Cependant, ma fuite fut découverte avant même que je n'aie pu faire quelques pas.
« Certainement pas l'intention de battre en retraite comme ça, jeune dame Bischwartz ? »
Le prince héritier, qui ne portait pas de masque, possédait un visage d'une élégance et d'une beauté extrêmes.
On disait que c'était un homme envoûtant à la sauvagerie féroce, et ses cheveux, épars librement sur ses épaules, accentuaient ce charme davantage encore.
S'il n'y avait pas eu cette lueur acérée dans ses yeux, comme s'ils perçaient ma nature même, je l'aurais sûrement considéré comme un homme pour qui il vaudrait la peine de me jeter à ses pieds. Le problème était ce regard dangereux.
Je mordis en secret la chair tendre de l'intérieur de ma joue, réprimant de justesse le soupir qui menaçait d'éclater.
Même s'il ne me tenait pas un couteau sous la gorge, j'étais saisie d'une grande peur, comme tourmentée par une menace invisible.
C'est pourquoi il était heureux que la saison soit l'automne. Si c'eût été l'été, j'aurais honteusement exposé mes genoux tremblants à travers la jupe fine.
Le grand châle qui retombait de mes épaules dissimulait excellemment mes doigts qui tremblaient par intermittence.
J'esquissai un sourire maladroit, m'efforçant de ne pas croiser son regard.
« Bien sûr, j'allais juste présenter mes respects. Puis-je me retirer maintenant ? »
« Avant cela, je souhaiterais vous poser quelques questions, jeune dame. »
« Je vous en prie, allez-y. »
« Votre demi-sœur, Cis de Bischwartz, je veux dire, n'est-elle pas venue avec vous ? »
À cet instant, je sentis mon cœur faire un bond et s'arrêter. Je fis un effort pour calmer ma voix qui tremblait et répondis comme si de rien n'était.
« Elle lit actuellement de la poésie à la récitation organisée par l'Impératrice. »
C'était la pire des situations, les mensonges en engendrant d'autres. Je réprimai une nouvelle fois l'envie de me mordre la langue et régulai mon souffle qui s'accélérait.
La raison pour laquelle le prince héritier me cherchait était évidente. C'était probablement une extension du bal masqué. Sinon, pourquoi aurait-il eu besoin de confirmer si j'étais venue ?
Par conséquent, je ne pouvais pas révéler en ce lieu secret : « En fait, je suis Sis », à moins de vouloir lui livrer mes jambes lisses gainées de bas.
« Pourquoi n'êtes-vous pas allée à la récitation ? »
« L'Impératrice m'a gracieusement accordé du temps pour prendre un peu de repos. »
« Ah, c'est pour cela que vous ne pouvez même pas croiser mon regard et que vous tremblez comme un oiseau pitoyable. »
Je ne voulais pas croiser son regard, mais la raison pour laquelle je ne pouvais m'empêcher de le jeter sur lui était le besoin désespéré de confirmer ma peur.
La seule chose qui donnait à mon esprit, dépourvu de repos et de paix, quelque stabilité, c'était la confirmation qu'il n'avait pas encore montré sa vraie nature. Alors, je fis face aux souvenirs du passé et endurai désespérément.
Ah, pourrait-il y avoir quelqu'un d'autre qui m'ait si vivement instillé l'émotion de la peur ? En un sens, cela avait un poids plus grand encore que le désespoir que Roena m'avait donné.
Alors, je ne pus m'empêcher de me demander. Pourrais-je vraiment surmonter cela ? Pourrais-je mettre une laisse au cou de ce loup féroce ?
…Comment Roena avait-elle fait, exactement ?
« Comment ne pas trembler de respect en rencontrant une si haute personne ? Je ne peux qu'espérer que vous poserez sur moi un regard bienveillant. »
« La famille Bischwartz étudie-t-elle donc avec plus de diligence l'art de converser avec autrui ? »
« Pourquoi me demandez-vous cela ? »
Le prince héritier répondit à ma question. Sa voix sonnait clairement comme s'il retenait son rire.
Je ne savais pas ce que j'avais dit qui l'amusait, mais le son qui parvint à mes oreilles était humide et doux, comme mouillé. Le ton raide et le sentiment d'intimidation d'avant avaient disparu sans laisser de trace.
« Votre demi-sœur aussi m'a rendu très heureux, tout comme vous. »
Sa réponse laissait toute la place à d'étranges malentendus. C'était tout à fait possible pour le prince héritier, connu comme un coureur de jupons.
Cependant, la raison pour laquelle je n'exprimai pas ouvertement mon mécontentement, c'est que je devais jouer le rôle d'une jeune fille innocente qui ne connaissait rien à de tels sous-entendus.
Je baissai la tête en le remerciant, et le prince héritier rit à nouveau hautement : « Hahaha. » Était-ce à cause du plaisir de taquiner la fille d'un comte ? Sa voix était encore plus excitée.
« Vous n'êtes pas curieuse de savoir où j'ai rencontré votre sœur. Je connais très bien votre sœur, vous savez. N'est-ce pas intéressant ? »
« Non. Je pensais que c'était quelque chose que je pouvais demander directement à ma sœur. Alors, il n'est pas nécessaire de vous le demander davantage. »
« Alors, mettons fin à la conversation ici, et permettez-moi de vous guider vers la serre ? »
Il tendit la main. Peut-être parce qu'il maniait l'épée mais en prenait aussi grand soin, sa paume paraissait inattendument douce et lisse. S'il n'y avait pas eu les callosités incrustées en divers endroits, j'aurais cru qu'elle appartenait à un joyeux drille insouciant.
« N'avez-vous pas dit que je pouvais me retirer une fois la conversation terminée ? »
« Parcourir la serre en conversant n'est-ce pas une conversation ? »
« Je ne me sens pas bien. Ayez pitié. »
« Alors, pourquoi ne pas regarder mon visage directement et me le dire ? »
Avant que je m'en rende compte, son ombre trempait le bout de mes pieds. Elle glissa lentement le long de mes pieds et de mes chevilles, comme pour s'emparer, et atteignit mon ombre étirée derrière moi.
Pendant ce temps, je restai figée, et, étrangement, je fus parfaitement contrôlée, incapable de bouger d'un seul pas. Même si je ne portais pas de chaînes solides.
Maintenant, son visage se penchait doucement vers ma joue gauche. Son souffle chaud s'approcha de mon lobe d'oreille, induisant une stimulation certaine. Même alors que je tressaillais et tentais de tourner la tête, mon menton, déjà capturé, ne servait à rien du tout.
« Il suffit de tourner les yeux ? Qu'y a-t-il de si difficile ? »
Ses lèvres, effleurant mon oreille, étaient à la fois froides et chaudes. Même le souffle qui chatouillait la mâchoire sous mon oreille s'approchait avec une sensation vivide.
« Ou devrais-je me couvrir le visage d'un masque pour vous ? »
Juste au moment où, ne supportant plus la honte, je levais la main pour écarter la sienne qui tenait mon menton, il couvrit mes yeux le premier et chuchota d'une voix basse.
« Les hommes découvrent la grâce d'une femme dans ses yeux. Alors, j'espère que vous me regarderez correctement la prochaine fois. Je vous laisse partir pour aujourd'hui. Je ne suis pas un tel voyou. »
Puis, sans me laisser la chance de montrer la moindre réaction, il passa simplement devant moi.
Je frottai mes lobes d'oreilles et mon cou rougis avec mes mains et serrai les lèvres fortement. Je ne supportais pas le fait d'avoir été impuissante, comme une souris devant un chat, et d'avoir subi cela.
Ha, c'est ridicule. Comment puis-je faire quoi que ce soit contre lui quand je suis juste décontenancée et ne sais que faire face à la peur ?
À cet instant, un sentiment de désespoir me submergea. Alors que le doute relevait la tête, l'anxiété étreignit mon corps comme une queue qui se mord elle-même.
Une relation qui ne pourrait jamais être amicale, un destin qui serait déchiré plus brutalement que des ennemis une fois qu'ils auraient obtenu ce qu'ils voulaient.
Pourrais-je vraiment être avec un homme aussi dangereux et difficile ? Surtout avec ma virginité comme enjeu. C'était une situation où je ne pouvais que perdre.
Ce qui était encore plus misérable, c'est qu'à la différence de sir Ayres, je devais quémander son attention la première. Alors, je ne pouvais m'empêcher d'hésiter.
Pourquoi, pourquoi la conclusion en était-elle venue à ce que lui seul puisse m'aider ? C'était la définition même de la dépression.
« Alors, tu ne vas pas le faire ? »
Une autre moi-même demandait. Elle me persuadait comme pour abandonner, ébranlant mon cœur et me rendant faible. Je serrai le poing fermement et serrai les dents.
« Non, je ne peux pas faire ça. »
Oui, comment suis-je arrivée là ? Comment suis-je en train de changer comme ça ? Ce n'est que le début !
Alors, en fin de compte, je devais d'abord surmonter ma peur du prince héritier. Les hommes voient la grâce d'une femme dans ses yeux, mais les femmes voient aussi à travers les désirs d'un homme par eux, donc je ne peux pas les éviter éternellement.
Par conséquent, en fin de compte, je devrais mener la négociation la plus difficile et la plus subtile au monde, feignant le calme comme si de rien n'était.
De telle sorte que seul j'en tire profit, comme ça. Roena l'a fait, alors il n'y a aucune raison que je n'y parvienne pas.
En d'autres termes, si Michael Ayres élevait volontairement mon honneur, Iovalde Diboshe Echinacia devra s'abaisser à cause de moi. Non, je dois faire en sorte qu'il en soit ainsi.
« Jeune dame, Roena vous cherche. »
Avant que je m'en rende compte, la servante qui avait dit aller au palais était venue m'informer que la récitation de l'Impératrice était finie. C'est sans doute pour cela qu'elle ne tenait pas les rafraîchissements qu'elle avait dit apporter.
C'était un timing incroyablement parfait, et ce serait été très embarrassant si on m'avait vue avec le prince héritier.
J'acquiesçai comme pour dire merci et lui dis sur un ton décontracté.
« Merci. Veuillez me guider vers le palais. »
La brise fraîche refroidissait progressivement mes lobes d'oreilles et mon cou. La honte que j'avais goûtée un instant plus tôt se dissipait aussi. Je suivis la servante d'un pas légèrement plus rapide. Je n'ai pas vu l'intérieur de la serre, mais je ne le regrettais pas du tout.
Quand je revins au palais en suivant la servante, je vis Roena debout avec l'Impératrice. Elle conversait avec l'Impératrice avec un sourire très heureux.
L'Impératrice cessa de parler quand je m'approchai d'elles. Et elle demanda poliment dans son ton élégant si particulier.
« Vous êtes-vous bien reposée ? Vous avez bien meilleure mine. »
Je ne sais pas ce qu'elle voit, pensant que mes joues, rouges à cause du vent, sont roses. Quoi qu'il en soit, puisqu'elle parle sur un ton prévenant, je n'avais d'autre choix que de répondre que j'en étais reconnaissante.
L'Impératrice continua.
« Je voudrais rester un peu plus avec vous, mais j'ai décidé de raccompagner les jeunes filles tôt car je ne pense pas qu'il soit convenable de les rentrer tard. Surtout, je crois qu'il était trop tôt d'inviter Sis, alors je le regrette simplement. »
À cet instant, j'eus l'impression qu'un rire creux allait éclater. Je me demandais pourquoi elle nous raccompagnait, mais c'était en fin de compte pour dire cela. J'étais si stupéfaite que je ne pus même pas répondre, alors Roena ouvra vite la bouche et dit.
« Non, ne pensez pas ainsi. C'est juste que Sis était nerveuse, alors comment cela pourrait-il être quelque chose dont Pulcher devrait s'excuser ? »
« Mais cela ne change pas le fait qu'elle a vécu un événement malheureux devant tout le monde. C'est la preuve que ma considération s'est transformée en poison. Alors, revoyons-nous quand vous serez pleinement prête. Vous montrerez un bien meilleur visage, n'est-ce bien ? Eh bien, on dit que la calèche est prête, alors partons maintenant. »
Roena et moi nous inclinâmes poliment devant l'Impératrice. L'Impératrice reçut les salutations avec indifférence, mais quand je relevai la tête, elle se souvint soudain de quelque chose et lança un autre mot.
« Jeune dame Sis, il y a des moments où il faut accepter les conseils des adultes. J'espère que vous le comprendrez bien. Et rentrez en remerciant votre sœur pour la belle affection fraternelle qu'elle a montrée. »
Je ne pus même pas répondre à ces mots chargés de sens. Je ne pus que baisser la tête comme pour la laisser tomber. Mes dents claquaient d'humiliation, mais tout ce que je pouvais faire, c'était sourire faiblement. Mon cou me picotait à nouveau.
Ce n'est qu'alors que l'Impératrice se retourna et se mit à marcher, comme si elle en avait fini avec ses affaires. Les servantes suivirent naturellement derrière elle.
Ce fut vraiment inattendu qu'Emery Nilam sorte du pilier de gauche et se tienne à la gauche de l'Impératrice.
Alors qu'Emery Nilam, qui marchait à côté de l'Impératrice, tournait soudain la tête et me disait quelque chose, à moi qui la regardais. Ce n'était qu'un mouvement de lèvres, alors je ne pus saisir le sens, mais l'intention de le transmettre semblait claire. C'était de la moquerie.
« Sis, qu'est-ce que tu fais ? Il faut rentrer. Même si tu as des regrets, ça ne peut pas être évité. »
Roena m'appela. Je tournai mon corps et la regardai. Son beau visage était teinté d'une excitation et d'une joie incontenables, brillant intensément.
…Remercier ma sœur pour son affection fraternelle ?
J'acquiesçai en direction de Roena.
« Oui, allons-y. »