Madame Harriet assigna une servante pour me guider dans le jardin. Elle semblait craindre que je ne m'égare dans le Palais Impériel.
Était-ce pour cela ? Je fus très reconnaissante que la servante ait apporté un châle épais, qui maintint mon corps, glacé par la brise fraîche, bien au chaud.
Le jardin du Palais Impériel était vaste et magnifique. Parterres soignés, fontaines artificielles s'élevant çà et là, sentiers forestiers s'entrelacant avec la complexité d'un labyrinthe, et sculptures taillées à l'effigie de figures mythologiques : tout était harmonieusement agencé.
Le jardin, divisé en quatre secteurs, en abritait plusieurs palais chacun, le palais de l'Impératrice se trouvant au sud, centré sur un paysage dominé par les fleurs et les étangs.
On disait qu'il fallait un cheval ou une calèche pour en faire le tour, et rien que le jardin sud comptait des parties si bien entretenues qu'elles rivalisaient avec une grande ferme. Je pouvais deviner le labeur des jardiniers.
Surtout, le jardin sud était plus célèbre pour sa serre que pour ses fleurs. Elle avait été créée par le premier Empereur pour que sa bien-aimée puisse manger des fruits même en hiver.
Selon les archives, le couple s'y retrouvait souvent pour se reposer. C'était dit-on le seul endroit où ils pouvaient se détendre loin des regards. La romance du premier Empereur, cueillant les fleurs épanouies dans la serre pour les poser délicatement sur le champ de neige hivernal et murmurer des mots doux à l'Impératrice, se racontait encore de nos jours.
Ainsi, la serre du jardin sud symbolisait l'amour de l'Empereur pour l'Impératrice et fut soigneusement préservée et cultivée de génération en génération.
Si l'Impératrice actuelle gérait la serre par sens du devoir, l'Impératrice d'avant la précédente y avait même conçu l'enfant de l'Empereur.
La servante, remarquant mon visage rougir sous la brise fraîche, proposa d'aller à la serre.
« Mademoiselle, voulez-vous aller à la serre ? Il y a des chaises pour s'y asseoir. »
« Volontiers. »
Sur le chemin de la serre, il y avait des parterres — plates-bandes aux motifs de tapis — et des sculptures qui semblaient être les chefs-d'œuvre d'artistes.
Tous ces ouvrages tournaient la tête vers un même point, comme pour indiquer une direction.
Contrairement à l'été, la fleur d'Automne, exhalant une lumière simple et profonde, était naturellement semée et plantée le long du sentier, ce qui rendait la promenade agréable.
La vue de la lumière d'automne s'écoulant entre les grands arbres était également d'une beauté incomparable.
La serre, située au bout du chemin, ressemblait à une ferme simple et propre plutôt qu'à un lieu de culture. Les Impératrices des générations passées avaient dû y goûter un moment à la vie de fermière.
« Asseyez-vous ici un instant. J'apporterai du thé et des rafraîchissements. »
Comme si la promesse de me raccompagner chez moi avait été un mensonge, la servante désignée par Madame Harriet fit de son mieux pour moi.
La distance de la serre au palais de l'Impératrice semblait considérable, pourtant elle dit qu'elle reviendrait avec de simples rafraîchissements.
Elle étala le châle qu'elle avait apporté — elle en avait apporté deux — sur la chaise et m'invita à m'asseoir. Puis elle s'inclina poliment et disparut au-delà du sentier.
Restée seule, une impression de solitude persista. Je soupiai et relevai la tête. Le ciel bleu sans nuages était d'une clarté impeccable.
J'aurais voulu que mon humeur lui ressemble, mais mon cœur, encombré de lourds nuages, se sentait aussi oppressé que si j'avais une indigestion.
'Que dois-je faire maintenant ?'
Les soucis que j'avais mis de côté le temps de la visite du jardin relevaient lentement la tête.
J'avais obtenu de rester au palais en formulant des exigences déraisonnables, mais l'idée de rentrer à la maison avec Roena me donnait mal à la tête. La mauvaise réputation qui se répandrairait ensuite dans le monde en était aussi l'un des facteurs qui pesaient lourd sur mon esprit.
Je m'étais blindée avant d'entrer au palais, mais les talents de l'Impératrice étaient plus redoutables que prévu. Elle n'intervenait pas au grand jour, mais elle utilisait les gens autour d'elle — comme si elle n'avait rien fait elle-même — pour contrôler et tout bouleverser ; son art était extraordinaire.
En particulier, c'était douloureux qu'elle ait tendu un piège en utilisant un poème que tout le monde connaissait. La sanction pour refus de l'offre était si sévère que je m'inquiétais pour l'avenir.
Ce qui était certain, c'est que l'Impératrice et moi ne pouvions ni coopérer, ni coexister. Pas tant que j'avais un passé d'association avec Chatou. Elle essaierait probablement de m'entraîner dans la chute de la putain.
'Aujourd'hui n'était-il qu'un avant-goût ?'
En réalité, pour que l'Impératrice ne puisse pas m'atteindre, Chatou devait retrouver son pouvoir. Il le fallait pour revenir à la situation que j'avais vécue dans le passé.
Mais dans ce cas, puisqu'elle avait perdu sa faveur, il n'y avait rien que je puisse faire à moins de retourner le cœur de l'Empereur. Je n'avais pas le pouvoir de mettre Chatou dans le lit de l'Empereur, excepté par ce maquereau vulgaire.
Ah, pourquoi le cœur d'un homme est-il si volage ? Je pensais que son pouvoir d'autrefois était un lien solide qui me permettrait d'entrer dans le monde, mais tout était devenu inutile.
Quelle que soit la favorite, elle n'est au fond qu'une femme qui peut être misérablement chassée à tout moment. Au final, une putain reste une putain.
À moins qu'elle n'agisse sagement et ne regagne l'attention de l'Empereur, l'ascension de l'Impératrice se poursuivrait à partir de maintenant.
Donc, je devais trouver. Qui pouvait s'opposer à l'Impératrice sans être aisément écrasé par sa position ?
D'abord, pas Perinnil. La Baronne de Flandre ne faisait que commencer à recevoir l'amour de l'Empereur, il était incertain qu'elle puisse jouir du même pouvoir que Chatou.
Alors l'Empereur ? Sa durée de vie serait-elle plus longue que celle de l'Impératrice ? En repensant au passé, la réponse était froidement : « Non. »
Au final, il ne restait qu'une seule personne.
« ……Que je ne me montre pas suffirait à rendre cette personne très heureuse, non ? N'est-il pas assez que mon escrime ne soit pas comparée à celle de Michael ? »
« Oh, Votre Altesse. Je vous en prie, ne faites pas ça. »
« Ne pas faire ? Je dis que je le ferai. Alors Niro, va trouver des excuses. »
Prince héritier, Iovalde Diboshe Echinacia. C'était lui.
Celui qui deviendrait l'Empereur de l'Empire à l'avenir. L'homme qui avait sauvé Roena d'une réalité infernale. Le fils de l'Impératrice actuelle. Le loup que j'avais croisé au Bal masqué. Le libertin que je croyais ne pas revoir avant mes débuts dans le monde. Celui que j'avais rencontré par hasard dans le jardin sud, l'une de mes peurs.
Il écarta le mur bleu — un mur fait de buissons — et s'arrêta en me trouvant assise sur la chaise.
C'était la première fois que je le voyais sans masque, je ne savais pas comment réagir et me contentai d'éviter maladroitement son regard. Il me faisait encore peur de croiser les yeux du Prince héritier.
« Qui, qui êtes-vous ! »
Un domestique ? Ou un chevalier de garde ? L'homme qui l'accompagnait barra la route au Prince héritier et me désigna du doigt.
En le regardant de biais, il était vêtu assez proprement, mais c'était encore un garçon dont la rougeur ne s'était pas estompée. Sa silhouette frêle et sa voix délicate prouvaient qu'il n'était pas un chevalier, du moins.
C'était soit un jeune noble amené comme compagnon, soit un domestique, mais cette dernière hypothèse semblait la plus probable.
Quoi qu'il en soit, puisqu'il avait posé la question, je devais répondre. Mais si je le faisais honnêtement, ce serait avouer que j'étais Kerula du Bal masqué, il me fallait donc un alias plausible. Alors, quoi dire ? Je rackai vite mon cerveau.
Mais la voix du Prince héritier fut plus rapide.
« Non, ce serait poli de nous présenter d'abord. Je suis Iovalde Diboshe Echinacia. Le Prince héritier de cet Empire. Et vous, Mademoiselle ? »
Où était passée la voix que j'avais entendue au Bal masqué ? Non, comme pour dire que la voix qu'il avait jetée légèrement au domestique à l'instant était une erreur, il m'interrogeait sur un ton semblable à celui d'alors. Comme s'il voulait raviver le souvenir de ce jour où son chevalier m'avait traînée.
En un instant, mon échine frémit et mes doigts devinrent glacés. Moi qui avais été emmenée par les deux aisselles, j'apparaissais soudain et j'étais assise là.
« Vous ne comptez pas révéler votre nom ? »
Oui, faisons semblant d'être timide pour éviter d'affronter son visage. Mais cette voix perçante, alors ?
J'avalai désespérément le cri qui menaçait d'éclater et rackai désespérément mon cerveau qui durcissait.
Je dois dire mon nom. Mais quoi dire ? Surtout, il me fallait quelque chose qui ne pose pas de problème si on le découvre plus tard. Mais où trouver un tel nom ?
Plus que cela, le fait que je doive choisir cet homme comme opposant à l'Impératrice était vraiment ridicule.
Comment pourrais-je faire quoi que ce soit correctement si j'ai si peur ? Au fond, c'était l'homme de Roena…
« C'est la troisième fois que je demande. Vous n'allez vraiment pas répondre ? »
C'était une question tranquille. Mais elle parut plus féroce que n'importe quelle engueulade au monde. Était-ce pour cela ? Je lâchai sans le vouloir le nom qui me trottait dans la tête à l'instant.
« Roena. »
Oh mon Dieu, comme je peux être bête ? J'aurais voulu me mordre la langue et mourir. J'en voulais à moi-même de ne pas pouvoir contrôler ma propre langue à cause de ma peur de lui.
Comment ai-je pu faire une telle erreur ? J'espérais qu'il n'avait pas entendu, tant je l'avais marmonné bas, mais le Prince héritier semblait avoir une ouïe très fine.
« Roena ? Nom de famille ? Vous ne pensez tout de même pas dire que vous n'êtes pas noble et que vous êtes entrée dans ce jardin, si ? »
Je fermai les yeux de toutes mes forces et donnai mon nom de famille.
« Roena, Roena Bischwartz. Je m'excuse d'être grossière, mais j'étais bouleversée car je ne m'attendais pas à voir Votre Altesse dans un endroit comme celui-ci. »
« Est-ce ainsi ? Alors si je commets aussi une grossièreté envers vous, nous serons quittes, non ? »
Quand s'était-il approché ? Il tendit la main et saisit mon menton. Et il me força à croiser son regard.
Des yeux bleus. À l'intérieur, il y avait moi, d'une pâleur livide.
Je forçai mes lèvres tremblantes à bouger. Bien que je voulusse détourner les yeux, je n'en étais même pas capable, car le Prince héritier serrait sa prise sur mon menton comme pour m'en empêcher.
« Lâchez-moi, je vous en prie. Ça fait mal. Même si vous êtes le Prince héritier, vous ne pouvez pas oser être si grossier. Al, allez-vous me harceler ? »
Le domestique du Prince héritier l'arrêta aussi, le visage pâle.
« C'est exact, Votre Altesse. Je ne trouve pas cela poli envers la Jeune Dame. »
« Hmm, Mademoiselle Roena Bischwartz, dites-vous…… ? »
Après un moment, il retira sa main de mon menton. Et comme si de rien n'était, il me parla avec élégance.
« Eh bien, j'ai aussi commis une grossièreté envers la Jeune Dame, donc il n'est plus nécessaire de demander votre compréhension, n'est-ce pas ? »
Je saisis mon menton rougi et acquiesçai difficilement. Mon regard restait dirigé vers le sol. Les paroles du Prince héritier affluaient à mes oreilles.
« Niro, je suppose qu'il vaut mieux que tu y ailles après tout. Va trouver des excuses. »
« Votre Altesse, vous n'y allez vraiment pas ? Vous l'avez raté la fois dernière aussi ! Il n'y a plus d'excuses à trouver. »
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Comme je l'ai dit, n'est-il pas assez que je manie l'épée aussi bien que Michael ? Je n'ai pas à être le meilleur épéiste de l'Empire. Alors dépêche-toi d'y aller avant que je te botte les fesses. »
Un cri de « Hiik » et le bruit de pas qui s'éloignaient de plus en plus.
Le domestique nommé Niro dut être terrifié et s'enfuit à la légère menace du Prince héritier. Ce dernier contempla la scène comme s'il l trouvait amusante et rit de bon cœur.
Je regardai son dos et reculai lentement. Même si je devais le revoir plus tard, ce ne serait pas comme ça.
À moins que je ne calme mon esprit et ne renforce un peu plus ma détermination, il était clair que je ne pourrais rien faire dans cet état.