« Eh bien. Je ne m'y connais pas grand-chose en art… Biscuits, excusez-moi un instant. J'ai terriblement soif. »
Giyomin demanda mon indulgence alors que j'allais reprendre mon bavardage et porta sa tasse à ses lèvres. Puis, elle sortit un mouchoir de son corsage et s'essuya le front.
Ses sourcils tressaillaient violemment, comme si la pression et l'anxiété qu'elle subissait avaient atteint un point critique.
Et elle allait reparler de Chatou. Sans doute pensait-elle que je n'avais pas compris parce qu'elle s'était exprimée par allusions, car cette fois elle fut plus directe, d'une franchise crue.
Mais moi, indifférente, continuai de papillonner sur d'autres sujets, et elle finit par soupirer et renoncer. Cela se produisit après cinq tentatives.
Hélas, la bouffonne n'avait pas la ténacité de mordre et de s'accrocher à sa proie comme un chien de chasse. À la place, elle me lança un regard féroce, les yeux relevés avec mépris.
'Stupide fille. Incapable de comprendre ce que je dis !'
L'anxiété qu'elle ne pouvait cacher remontait sur le visage de la dame, qui m'adressait de silencieux reproches.
C'est à ce moment-là qu'une autre personne intervint. Elle s'inséra très naturellement dans la conversation et repoussa Giyomin au second plan. Ce fut un changement naturel, comme lorsqu'on change d'adversaire dans un jeu de cartes.
Grâce à cela, je pus voir Giyomin boire son thé comme de l'eau, le visage pâle, tremblante, dans son dos. Et les autres claquaient de la langue à ce spectacle.
Quoi qu'il en soit, la nouvelle venue était une personne dont les yeux fins paraissaient très attirants. Elle replia l'éventail qui masquait sa bouche et le posa sur la table. Puis, elle sourit doucement et se présenta.
« Je suis en retard pour vous saluer. J'avais une si agréable conversation avec Giyomin que j'ai manqué l'occasion de prendre la parole. Je m'appelle Emery Nilam. »
Emery Nilam semblait être une personne très fortunée. Cela sautait aux yeux rien qu'à sa tenue.
Elle portait une robe de soie bleue ornée de dentelles. La jupe était constellée de perles formant des vagues.
La longueur était telle, le volume si ample, que l'ourlet s'engouffrait dans la chaise et traînait jusqu'au sol. Le corsage, décoré de rubans et de joyaux étincelants, avait même des boutons de rubis qui pendaient.
Le châle drapé en travers de ses épaules était brodé d'un motif oriental à la mode, en fil d'argent, et paraissait d'une douceur extrême.
Les boucles d'oreilles et le collier qui pendaient à ses oreilles formaient un assortiment de saphirs bleus, aux pierres grosses. Je ne pouvais même pas deviner le prix. C'était vraiment comme si elle avait accroché de l'argent sur tout son corps.
Je la saluai poliment.
« Oui, madame. Je suis Sissae de Bischwartz. »
« Oh, je ne suis pas une madame. Appelez-moi simplement Emery. Je suis encore une fidèle dévote de la déesse Astra. »
Sa réponse me surprit fortement. Même si elle paraissait d'un certain âge, refuser qu'on l'appelle « madame » revenait à avouer qu'elle était célibataire.
Dans les cercles de la noblesse, révéler qu'on est une vieille fille n'est pas chose aisée. Cela ne diffère pas de proclamer qu'il y a un défaut majeur dans son attrait sexuel en tant que femme.
Mais elle souriait radieusement, comme si elle n'en avait cure. Et elle releva sans transition l'attitude de Giyomin, comme si ses propres failles n'existaient pas.
« Oubliez tout ce que Giyomin a dit tout à l'heure. Elle fait parfois cela. C'est un comportement qu'on voit souvent chez les ignorantes qui ne savent que savourer de vils ragots sans échange intellectuel. Cela a-t-il été bien difficile ? »
Les doigts d'Emery se posèrent sur le dos de ma main et y traçèrent de doux cercles. Un geste comme pour une intime. Je fis une grimace mal à l'aise et retirai ma main.
« Vous ne savez sans doute rien, puisque c'est votre première fois ici. Vous devez avoir peur et être excitée, n'est-ce pas ? Je connais ce sentiment. Mais vous êtes déjà allée plusieurs fois au Palais Impérial, donc vous êtes moins nerveuse, n'est-ce pas ? C'est pour cela que vous paraissez un peu plus calme que Roena. »
« Tant mieux si cela en a l'air. J'essaie d'avoir cet air. »
Emery haussa ses épaules parfumées à la violette à ma réponse et marmonna. Il y avait, dans cet aspect, une pointe de sarcasme à peine voilée.
« Est-ce ainsi ? Eh bien, le sang-froid est une bonne chose. On ne panique en aucune situation. C'est pourquoi c'est souvent déroutant. De savoir si vous ignorez vraiment, ou si vous feignez d'ignorer… »
« De quoi parlez-vous ? »
« Je vous dis de parler clairement. De tenir tête aux mots qui cherchent à vous sonder. Personne n'aime les phrases labyrinthiques. Ou plutôt, cela aurait-il été différent si c'était Roena ? »
« Ma bouche n'a jamais trahi ma volonté. Elle a toujours été fidèle. »
« Alors c'est une affaire de cœur. Ou bien est-ce « pas maintenant » ? Allons, prenez des rafraîchissements. »
Ses doigts blancs poussèrent doucement le bord de l'assiette vers moi. Ce n'étaient que des friandises qui vous feraient picoter la langue.
Je pris le plus petit morceau parmi eux. Emery fixa obstinément ma main jusqu'à ce que je croque dans la pâtisserie.
« À l'origine, c'est Pulcher qui préside le thé, mais aujourd'hui c'est assez libre. Peut-être par considération pour la jeune fille qui participe à une telle réunion pour la première fois. Ah, non. Sissae de Bischwartz, puis-je vous appeler ainsi ?, ce ne serait pas votre première fois. Vous devez avoir rencontré bien d'autres dames. »
Emery Nilam était certainement plus coriace que Giyomin. Elle me 자극ait subtilement en glissant indirectement des mots qui visaient quelqu'un sans le nommer directement. C'était si étouffant que j'en avais le ventre gonflé.
« Non. Je n'ai jamais rencontré d'autres dames. C'est ma première fois ici. »
J'ai pris le thé avec Chatou, mais je n'ai jamais eu de place dans un lieu entouré d'autant de monde. Donc, vous n'aurez pas ce que vous imaginez. C'était la vérité qu'avait fait émerger Nilam.
« C'est étrange. D'ordinaire, le meilleur dans l'heure du thé, c'est que beaucoup de gens se réunissent et boivent ensemble. Sans partager d'histoires secrètes. Oui. Le meilleur des histoires secrètes, c'est de se rencontrer seule à seule. Surtout dans les conversations entre gens proches. »
Elle ne nommait pas directement « Chatou », mais je ne pouvais m'empêcher de savoir que la putain de l'empereur était silencieusement incluse dans chacune de ses conversations.
Ainsi, Nilam me disait de lui raconter honnêtement tout ce que je savais si je n'avais pas d'histoire secrète. Elle déploya l'éventail qu'elle avait mis de côté à un moment donné et s'éventa doucement.
Je clignai lentement des yeux et jetai un coup d'œil au visage de l'Impératrice, légèrement visible par-dessus l'épaule d'Emery. Ce regard, baissé comme pour projeter une ombre entre les allers-retours lents de l'éventail, était la nuit noire elle-même.
C'est étrange. Je penchai la tête face à une question qui me montait aux lèvres.
Pourquoi l'Impératrice veut-elle faire confirmer par ses femmes fidèles à quel point Chatou l'a insultée ? Serait-ce qu'elle pense que la putain était jalouse d'elle et l'a insultée ? C'est difficile à savoir.
« À la place des dames, il y avait beaucoup de servantes. Donc je n'ai jamais ressenti d'état secret. S'il y en avait eu un, je vous l'aurais volontiers raconté. C'en est dommage même maintenant. »
Emery Nilam parut un instant décontenancée par mes mots, mais bientôt elle'ouvrit la bouche et éclata de rire.
Cela se produisit au moment même où sa main saisit mon poignet. Les doigts d'une autre personne effleurant ma peau étaient très doux, mais en termes d'intimité, c'était incomparable avec la fois précédente.
Elle se rapprochait de moi de façon flagrante et manifestait son affection. C'était pour vivre ensemble « l'état secret » que j'avais mentionné.
« Il n'y a rien de plus attirant que d'avoir quelqu'un avec qui partager des histoires spéciales. Je veux en parler ensemble, qu'en pensez-vous ? »
« Si c'est quelqu'un pour parler de prudence, je suis aussi la bienvenue. Mais je suis trop occupée à réprimer mon excitation pour seulement y songer pour l'instant. »
« Même si ce n'est pas un lieu qui exige de l'audace ? »
Au lieu de répondre, je tournai le regard vers Roena. Elle était déjà entourée d'un groupe de personnes.
Elle n'a qu'une seule personne à qui parler, et on la traite complètement différemment de moi, qu'on aborde séquentiellement comme en prenant son tour si on n'obtient pas ce qu'on voulait.
Les femmes bloquaient complètement ma vue en créant un mur naturel, en penchant l'épaule ou en se penchant en avant, comme pour masquer Roena à mes yeux. Cela semblait fait pour m'empêcher de savoir à qui je parlais.
La jeune fille qui m'avait dit de ne faire confiance qu'à moi-même était complètement immergée dans ce monde nouveau et avait oublié sa promesse.
« Je croyais que vous n'aimiez pas être sous les projecteurs ? »
Me dit Emery comme si elle ne comprenait pas. Elle fronçait les sourcils comme si elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû.
Puis elle ajoute : « Ce genre de mine ne vous va pas. » Je lui demandai en retour.
« Que voulez-vous dire par "ce genre de mine" ? »
« Je parle de l'aspect de se laisser emporter par un sujet flou et de ne faire que battre des oreilles. Vous peinez à suivre la conversation et finissez par vous perdre. Après cela, il ne reste qu'un ami appelé silence. Parce que vous réalisez instinctivement que c'est plus avantageux. »
« Donc vous dites qu'il vaut mieux parler seule ? »
« Comme vous vous êtes révélée, vous êtes encore maladroite en tout. Mais Roena est différente. C'est pourquoi j'essaie de vous en dissuader. »
Ce « Roena » avait eu le tort de s'asseoir sur une chaise, mais Emery Nilam agissait comme si elle l'avait oublié. Au contraire, elle parle comme si elle me prenait en considération et veillait sur moi.
« Qu'arrive-t-il si un ami appelé silence enfile une robe appelée hésitation ? »
Emery haussa légèrement l'épaule à ma question. C'était l'attitude de quelqu'un qui attend qu'un autre réponde à sa place.
Alors je croisa le regard de l'Impératrice. Juste à temps, Pulcher repliait lentement l'éventail qui masquait sa bouche et s'apprêtait à parler.
« Il me semble que nous avons assez pris le thé, que diriez-vous d'une séance de lecture à présent ? Allons au cabinet de travail. »
Je reportai mon regard sur Emery. Elle clignait de l'œil avec malice, comme pour dire : « Voyez ? »
« Dites-le à cet ami. Dites-lui d'ôter la robe d'hésitation et d'enfiler au plus vite, même maintenant, les vêtements de vérité et les souliers de dévoilement. »
« Et si elle ne le fait pas ? »
« Vous avez toujours l'habitude de renvoyer la balle. C'est une bonne attitude, mais rangez-la pour aujourd'hui. Parce qu'il n'y a pas de lieu qui admire la jeunesse autant que le grand monde. Savez-vous quelle est la caractéristique des jeunes ? C'est qu'ils peuvent commettre des actes vulgaires sans hésiter. »
À peine les mots d'Emery achevés, l'Impératrice et les autres se levèrent de leurs sièges. Par la porte que la servante avait ouverte d'avance, je vis une bibliothèque remplie de livres. C'était le cabinet privé de l'Impératrice.