La Démone-Faux aux plumes noires au sommet de l'autel releva le menton, ses neuf queues se déployant comme un parasol dans la lumière sanglante.
Les globes oculaires humains incrustés dans les clochettes au bout des queues tournèrent soudain simultanément.
Lorsque les pupilles troubles balayèrent les interstices de la pierre, les poils de ma nuque se dressèrent instantanément.
Son cri perçant ressemblait à un couteau rouillé raclant un miroir de bronze : « L'heure est venue — »
Les stalactites au plafond de la grotte s'effondrèrent, projetant un fluide visqueux noir-rouge dans la mare de sang.
Trois rangées de Démones-Faux répondirent et se mirent à danser.
Les Renards Métamorphes agitèrent le parfum ensorcelant de leurs manches, et une fumée dorée pâle se condensa en d'innombrables visages humains flous, mêlés de sang et de chair, en plein air.
Certains avaient les orbites crevées, d'autres la gorge tranchée.
C'étaient tous les esprits vengeurs dont elles avaient prélevé les os et les tendons.
Les Renards Voleurs-d'Âmes se courbèrent sur leurs corps squelettiques, s'entre-choquant avec des épingles à cheveux en os d'humérus.
Le bruit « clic-clic » rappelait fortement les perles d'un vieil abaque ; chaque son faisait monter les vagues noires dans la mare de sang, provoquant la nausée.
Des visages humains à demi fondus flottaient sur les crêtes des vagues.
Dans la file mécaniquement dansante des Demoiselles Guides-d'Âmes, la silhouette de Xiao Lian semblait déplacée.
Ses yeux sous le masque de renard en bronze, comme ceux d'une biche effarouchée, se portaient occasionnellement vers la fissure où je me cachais.
Les pas de danse, qui auraient dû être uniformes, trébuchaient fréquemment sous ses pieds.
La Démone-Faux aux plumes noires remarqua aussi l'anomalie de Xiao Lian et fouetta soudain sa queue, les clochettes à son extrémité émettant un son aigu et perçant.
Xiao Lian marqua un temps d'arrêt, du sang suintant instantanément de son épaule, manifestement blessée par le pouvoir démoniaque de la Démone-Faux.
Malgré cela, elle réajusta obstinément ses pas de danse, et dans un mouvement de rotation, elle me fit discrètement signe avec les fragments de jade de son épingle à cheveux en argent.
Renard à neuf queues ?
En fixant les extrémités inégales de la queue de la Démone-Faux aux plumes noires, je me souvins soudain du véritable Renard à neuf queues consigné dans le Shan Hai Jing.
« Son cri ressemble à celui d'un nourrisson, et ceux qui en mangent ne craignent pas le poison. »
Mais la créature devant moi, dont les clochettes au bout de la queue sont incrustées d'yeux humains et dont le pouvoir démoniaque est entretenu par du sang d'âmes vivantes, est manifestement un Faux Renard à neuf queues créé par une sorcellerie maléfique.
Et s'il s'agissait vraiment d'une Démone-Faux à neuf queues, comment aurait-elle pu ne pas me remarquer ?
Au niveau d'un Renard à neuf queues, c'est une figure de rang divin.
Cependant, ce qui me surprit, ce fut que les autres Démones-Faux restèrent aveugles à cette faille.
Le Chaudron des Mille Âmes au centre de l'autel gronda soudain.
La date et l'heure de naissance de Da Zhu, Xiao Fei et Li Jinrong apparurent sur le corps du chaudron.
La Démone-Faux aux plumes noires plongea la main dans la mare de sang et en retira trois couteaux rituels faits de phalanges.
« D'abord, prenez le sang d'âme vivante de cet homme gras pour l'offrir à mon chaudron ! »
À peine les mots tombés, trois fissures sanglantes s'ouvrirent soudain dans le sol.
Da Zhu, Xiao Fei et Li Jinrong furent hissés jusqu'à l'autel par des chaînes.
Les trois étaient nus, leur peau d'un crépuscule inquiétant, et un sourire bête aux lèvres.
Le ventre gras de Li Jinrong était couvert de marques de dents, sa chaîne en or ne lui faisait plus qu'un demi-tour au cou, l'autre bout planté dans la gueule d'un Renard Métamorphe.
Le costume de Xiao Fei était déchiré en lambeaux, et il portait une nouvelle clochette en bronze au poignet ; à chaque pas qu'il faisait, des poils blancs poussaient de ses pores.
Le motif de renard sur le cou de Da Zhu s'était étendu à tout son dos.
Il regarda le Chaudron des Mille Âmes au centre de l'autel et marmonna pour lui-même : « Fille... cette baignoire est si confortable... »
« Ces trois étrangers sont des compléments que j'ai spécialement trouvés pour le Chef de clan ! »
Un Renard Métamorphe tordit la taille et s'avança, son doigt effleurant la pomme d'adam de Li Jinrong.
La chef des Démones-Faux ricana, les clochettes au bout de sa queue éclatant soudain d'une lumière verte.
Des milliers de vases en porcelaine bleu et blanc explosèrent simultanément, et le feu fantôme azur afflua dans le Chaudron des Mille Âmes comme une marée.
La date et l'heure gravées sur le corps du chaudron s'allumèrent l'une après l'autre, se fixant enfin sur les noms de Da Zhu, Xiao Fei et Li Jinrong.
« Prenez ce maigrelet en hors-d'œuvre ! »
La chef des Démones-Faux désigna Xiao Fei.
Deux Renards Voleurs-d'Âmes se ruèrent immédiatement, leurs griffes déchirant sa poitrine.
Étrangement, aucun sang ne coula de la blessure, seulement des volutes de fumée blanche.
C'était parce que les Renards Métamorphes avaient extrait son sang d'essence au préalable.
Plus horrifiant encore, Xiao Fei continuait de sourire bêtement, allant même jusqu'à lever la main pour tenter de remettre sa cravate, jusqu'à ce qu'un Renard Voleur-d'Âme enfonce tout son bras dans sa cage thoracique.
Au milieu du craquement des os disloqués, l'âme encore battante fut violemment arrachée.
Le visage de l'âme conservait encore une expression bête, mais elle poussa un cri silencieux au moment où elle toucha le corps du chaudron.
Son corps ne s'effondra pas mais pivota sur place comme une marionnette.
Un feu phosphorescent blanc s'échappait continuellement de la cavité thoracique creuse, laissant des empreintes translucides au sol à chaque pas.
Vint le tour de Li Jinrong, son corps gras suspendu au-dessus de l'ouverture du chaudron par les chaînes.
La moitié de sa chaîne en or restait autour de son cou, l'autre bout tenu dans la gueule d'un Renard Métamorphe.
La langue écarlate de la Démone-Faux lécha la chaîne, y laissant de fines marques de dents sur l'or.
La Démone-Faux aux plumes noires lança le couteau rituel en phalanges en l'air ; la lame tourna et transperça son nombril, mais ne trancha pas la chair, tournant plutôt comme une clef.
« Kukukuku — Le sang d'âme vivante de cet homme gras est le plus succulent ! »
La chef des Démones-Faux éclata d'un rire strident et fouetta sa queue, les yeux humains dans les clochettes se rétrécissant simultanément.
Le sourire bête de Li Jinrong se figea soudain ; il baissa les yeux et vit son ventre enfler comme un ballon.
D'innombrables contours de visages humains déformés apparurent sous sa peau.
C'étaient les marchands qu'il avait dupés et enivrés à table ; maintenant, ils étaient ranimés dans son corps par des arts démoniaques.
Au fur et à mesure que le couteau rituel tournait, son corps explosa soudain en une nuée de brume sanglante, pas une goutte ne tombant au sol, tout aspiré dans le vortex à l'orifice du chaudron.
Dans la brume sanglante, son âme, conservant son sourire bête, fut déchiquetée en fragments par des milliers de visages humains rancuniers.
Da Zhu fut le dernier traîné sur l'autel.
Le motif de renard sur son cou s'était étendu jusqu'à ses chevilles ; les lignes noires sous sa peau se tortillaient comme des êtres vivants.
Lorsque les chaînes l'immobilisèrent sur le chaudron, il ricana soudain vers un coin vide.
« Fille, regarde comme ce bassin est grand... »
La Démone-Faux aux plumes noires gloussa, ses neuf queues s'abattant simultanément sur son sommet du crâne.
« Ce garçon est le plus profondément envahi par la veine de renard ; il est parfait pour devenir l'esprit du chaudron ! »
Les clochettes au bout de sa queue jaillirent d'une lumière verte éblouissante ; le corps de Da Zhu se mit à convulser, sa peau devenant progressivement transparente, révélant les veines de renard noires entrelacées en dessous.
Ces veines de renard se resserrèrent soudain, émettant une musique étranglée comme des cordes.
Et son âme fut violemment arrachée par la plante des pieds, flottant vers le haut contre la force d'aspiration de l'orifice du chaudron.
Le visage de l'âme arborait encore un sourire bête, mais des larmes de sang noires coulaient de ses yeux, chaque goutte se condensant en forme de renard en plein air.
Après avoir absorbé les trois âmes, le Chaudron des Mille Âmes émit soudain un sourd grondement.
Des caractères rouge sang apparurent densément sur le corps du chaudron — les noms de ceux qui avaient disparu au cours des cent dernières années.
La Démone-Faux aux plumes noires posa la main sur le couvercle du chaudron, ses neuf queues s'insérant simultanément dans l'orifice.
Du sang noir suinta des yeux humains dans les clochettes au bout des queues, se mêlant au sang d'âme vivante à l'intérieur du chaudron pour former un fluide visqueux.
Je me cachais derrière la fissure, fixant ce qui se passait sous mes yeux, la tête bourdonnante.
Est-ce l'ouverture du four ?
Xiao Lian releva soudain la tête dans la file des Demoiselles Guides-d'Âmes, me regarda, et secoua légèrement la tête.
Je savais qu'elle craignait que je ne sois découvert.
Après tout, à ses yeux, je suis un prêtre taoïste, et je suis venu capturer des démons.
Mais elle réfléchissait trop.
Sortir maintenant ne serait-ce pas une mission suicide ?