« Casse ! »
Je mordis mon index et le sang dessina la rune de la Grande Ourse sur l'épée.
L'Épée de Bois Foudroyé jaillit soudain d'une lumière bleue ; là où passaient les runes, l'air crépitait d'explosions.
Un petit qui fonçait sur mon visage fut frappé par le Qi de l'épée, poussant des cris semblables à ceux d'un nourrisson, son corps se transformant en eau noire fumant une fumée noire.
Elle rongea le sol en trous carbonisés.
Mais l'odeur du sang servit de signal ; d'autres boules de poils surgirent des fissures du plafond et des parois de la grotte, leurs griffes innombrables raclant la roche, me hérissant le cuir chevelu.
Xiao Lian saisit soudain l'arrière de mon col et me tira vers un passage latéral.
La paroi s'effondra derrière nous avec un rugissement, les débris pleuvant comme une averse.
La tache de naissance en forme de renard sur son poignet brillait d'un éclat stupéfiant, traçant dans l'obscurité d'étranges stries guida.
« Une fois minuit troisième quart arrivé, la Cloche Apaisante-Âme au sommet du fourneau sonnera ! Toutes les âmes piégées seront raffinées en sang ! »
Nous fuyâmes en titubant, les rires inhumains des petits résonnant derrière nous.
Mon dos heurta soudain une paroi rocheuse glacée.
« Ceci est… »
Avant que j'aie fini, je fus englouti par le son soudain de la cloche.
Neuf chaînes de bronze pendaient de la paroi lointaine, au bout desquelles pendait une immense Cloche Apaisante-Âme.
La cloche était couverte de rouille rouge foncé, qui, à y regarder de plus près, était une croûte de sang figé.
Xiao Lian tomba soudain au sol, esquivant une griffe qui passa au-dessus de sa tête.
Cette fois, ce n'étaient pas des petits, mais trois renards-démons adultes, chacun lié par des chaînes de fer.
Des clochettes pendaient à leurs queues, et chaque pas faisait trembler légèrement le sol.
Les renards-démons ouvrirent leurs gueules immenses, pleines de barbes, et leur salive nauséabonde crépitait en touchant le sol.
L'Épée de Bois Foudroyé bourdonna dans ma main, mais au moment où elle toucha les renards-démons, elle fut enchevêtrée par les chaînes.
L'un des renards-démons fouetta sa queue, et le son de la cloche me fit mal aux tympans.
Des illusions commencèrent à apparaître devant mes yeux.
Le visage de Xiao Lian se changea en celui d'un fantôme et monstre à face bleue et crocs acérés, levant une épingle à cheveux d'argent pour me percer le cœur.
« Ne crois pas leur technique d'illusion ! »
La voix de Xiao Lian venait du fond du royaume illusoire.
Je mordis ma langue, et le goût sucré du sang éclaircit ma conscience.
Pendant que les renards-démons étaient distraits, Xiao Lian planta son épingle à cheveux d'argent dans sa paume.
Avec un sifflement, une lumière bleue éblouissante jaillit.
« Va ! Vers l'est ! »
Xiao Lian me poussa vers la fissure dans la paroi rocheuse.
Une griffe de renard-démon effleura mon dos ; mes vêtements furent instantanément déchirés, mettant la chair à nu.
Je me retournai et frappai de mon épée, tranchant sa queue ; du sang noir gicla de l'extrémité sectionnée, éclaboussant la Cloche Apaisante-Âme, provoquant une résonance plus forte.
Nous courûmes éperdument parmi les débris et les hurlements des fantômes, l'épingle à cheveux d'argent de Xiao Lian émettant constamment une lueur faible, éclairant notre chemin.
Lorsque la dernière pierre géante tomba derrière nous, nous débouchâmes enfin par une fissure.
Pourtant, je me figeai dès que nous sortîmes.
Des milliers de vases en porcelaine bleue et blanche étaient soigneusement alignés.
À la place du parfum, des volutes de fumée translucide en forme humaine s'échappaient des goulots.
Chaque « visage humain » hurlait en silence ; dans la fumée, on distinguait vaguement des membres mutilés et des os tordus.
« Ce sont… »
Xiao Lian s'agenouilla, tremblante en touchant une bouteille de porcelaine : « Leurs âmes d'essence sont piégées ici, nourries quotidiennement de sang d'âme vivante par les renards-démons ; la nuit de la pleine lune… »
Ses mots furent coupés par le son lointain d'une cloche — la cloche de minuit troisième quart.
Des milliers de lumières rouges descendirent soudain du plafond du fourneau, et d'innombrables cloches de bronze sonnèrent simultanément.
Les bouteilles de porcelaine se mirent à trembler violemment, et la fumée à leurs goulots se changea en visages gruesques.
Je vis le visage de Da Zhu se tordre en lutte à l'intérieur d'une bouteille.
Ses yeux étaient remplis de lignes noires, et il usait de sa conscience résiduelle pour tendre la main vers moi.
Je frappai de mon épée la cloche la plus proche, mais une barrière invisible la repoussa.
Xio Lian trébucha vers moi ; la lumière bleue sur son épingle à cheveux était près de s'éteindre.
« C'est inutile ! La Cloche Apaisante-Âme est tenue par neuf Chaînes de Verrouillage d'Âme ; à moins d'utiliser le sang pur du cœur d'un chef du Clan des Renards… »
Avant qu'elle n'ait fini, les chaînes de bronze au plafond du fourneau tremblèrent violemment, et la rouille tomba comme une pluie de sang.
« Viens avec moi ! Vers le trou à chien au coin sud-ouest ! »
Xio Lian me tira vers la fissure dans la paroi rocheuse.
Un trou à chien d'une demi-hauteur d'homme fut révélé sous les feuilles pourries, exhalant une nauséabonde odeur de cadavre.
Je saisis son poignet : « Et toi ?! »
Un sourire s'étira sur son visage pâle ; la tache de naissance sur son poignet saillit étrangement : « Ne t'inquiète pas pour moi ! Ils veulent l'essence de gens vivants… et bien que je sois une femme-renard déchue, je suis encore la fille du Chef de Clan ; ils ne me feront rien. »
À peine eut-elle fini, un rugissement sourd monta du sol, comme la plainte de dix mille esprits vengeurs.
Xio Lian me poussa violemment dans le trou à chien, se retirant elle-même dans les ombres.
Dès que je me recroquevillai à l'entrée de la caverne, d'innombrables feux follets de renard flottèrent depuis les profondeurs du tunnel, illuminant l'autel au centre de la Fosse aux Mille Âmes.
Trois rangées de figures s'y tenaient, se balançant doucement au rythme des cloches.
Au premier rang se tenait une jeune femme en robe de gaze bleu clair, ses cheveux entrelacés d'un parfum envoûtant doré pâle ; à chaque pas, de minuscules feux phosphorescents s'échappaient de ses manches.
C'était le renard métamorphe dont Xiao Lian avait parlé.
Habiles à utiliser des illusions parfumées pour attirer les gens dans les rêves, ils leur prenaient leurs os et organes internes une fois leurs hôtes endormis.
Elles portaient des flacons de médecine en bronze à la taille ; de la fumée blanche s'en échappant se condensait en beaux visages en l'air ; à y regarder de plus près, ils étaient faits d'os frontaux humains broyés.
Le second groupe était composé de créatures démoniaques en manteaux cramoisis.
Elles étaient moins humanoïdes et plus semblables à des squelettes ambulants portant une peau humaine.
Leurs ongles étaient noirs comme des crochets empoisonnés, et elles portaient des humérus humains complets en guise d'épingles à cheveux.
À chaque pas, plusieurs gouttes de sang noir tombaient sous leurs manteaux.
C'étaient les Renards Voleurs d'Âme, qui se nourrissaient d'âmes vivantes et d'âmes d'essence ; les blessures béantes sur leurs poitrines pouvaient dévorer directement les trois âmes et sept esprits des gens.
Xiao Lian se tenait parmi les gens en robes grises du troisième rang.
Ils portaient des masques de renard en bronze, leurs robes brodées de demi-lotus fanés, aux motifs identiques à la tache de naissance en forme de renard sur le poignet de Xiao Lian.
C'étaient les Demoiselles Guides-Âme du Clan des Renards ; elles étaient chargées d'utiliser la fumée parfumée pour attirer les proies dans des royaumes illusoires, d'où les renards-démons de rang supérieur récoltaient les âmes d'essence.
Elle baissait la tête ; le jade de son épingle à cheveux d'argent scintillait faiblement à la lueur des bougies.
Je me souvins soudain de ses chuchotements dans le tunnel la nuit dernière.
« Mes sœurs aînées sont des "Renards Voleurs d'Âme", spécialisées dans l'absorption d'âmes d'essence pour raffiner des Pilules Yin ; puis il y a les "Renards Métamorphes", qui peuvent utiliser des illusions parfumées pour attirer les gens dans les rêves et leur prendre os et organes internes ; et les Demoiselles Guides-Âme comme moi… »
Maintenant, il semblait que les Demoiselles Guides-Âme étaient les servantes de plus bas rang du Clan des Renards, utilisant leurs formes humaines comme appât pour attirer les étrangers dans des pièges.
Au sommet de l'autel, la cheffe des Renards-Démons leva un vase à vin en bronze, son corps gravé d'innombrables dates et heures de naissance.
La cloche au bout de sa queue.emit soudain une lumière bleue éblouissante, et des milliers de vases en porcelaine bleue et blanche se brisèrent simultanément ; les âmes d'essence piégées se transformèrent en flammes bleues fantomatiques, se ruant vers le Chaudron aux Mille Âmes au centre de la mare de sang.
« Demoiselles Guides-Âme, obéissez ! »
Son cri fit pleuvoir des débris du plafond de la grotte : « Apportez-moi ces âmes vivantes collectées ! »
« L'heure est venue ! »
Un rire strident vint du sommet de l'autel.
Une figure émergea lentement, revêtue de plumes noires ; les clochettes à ses neuf queues étaient liées en une chaîne, chaque clochette incrustée d'un œil humain.
Elle effleura du bout du doigt la mare de sang, et l'eau se mit instantanément à bouillir.
Les phalanges flottantes émirent des cris de bébé : « Prenez le sang d'âme vivante de ces trois étrangers et offrez-le à mon Chaudron aux Mille Âmes ! »