Une légère odeur de poudre flottait depuis l'intérieur de la porte, mêlée à l'humidité moite de la moisissure.
« Cette chambre est la plus prisée ! Un Patron du Charbon y a séjourné trois nuits, il y a peu, et en est reparti les reins presque arrachés, hihi ! »
« Regardez ! Cette fille me fait signe ! »
J'ai levé les yeux et j'ai vu une femme en qipao rouge appuyée contre l'embrasure, tenant un mouchoir brodé, le bout des doigts ourlé de khôl, rouge et saisissant.
Elle a fait signe à Li Jinrong du doigt, puis s'est retournée et a glissé dans la maison obscure. Au moment où sa jupe effleurait le seuil, on a aperçu ses lotus d'or de trois pouces.
Des têtes de renard, brodées avec vivacité, ornaient la pointe de ses chaussures.
« Patron Li, bon séjour ! »
Xiao Fei a cligné de l'œil.
Li Jinrong m'a fait un signe de la main, s'est tapé le ventre.
« Oncle, je vous laisse alors, hahahaha ! »
Sur ces mots, il s'est engouffré dans la maison.
Puis, Xiao Fei nous a fait un signe de tête et est entrée dans une chambre.
Da Zhu et moi avons continué à marcher un moment.
Da Zhu s'est arrêté devant une porte en bois.
Ses doigts caressaient le renard en relief sur le heurtoir en cuivre.
La porte a soudain grincé en s'entrouvrant, laissant filtrer une chaude lumière jaune.
« Grand Frère, il y a du vin d'osmanthus tiède à l'intérieur… »
J'ai sorti ma boussole, mais l'aiguille est restée immobile, comme protégée par quelque chose.
Da Zhu s'est figé devant cette porte en bois, ses chaussures raclant le couplet de noces « Union Centenaire » sur le seuil. Ses doigts se levaient et s'abaissaient plusieurs fois, comme brûlés par le renard en relief sur le heurtoir.
Sa pomme d'adam bougeait à un rythme alarmant.
La lune filtrait par les interstices des tuiles, coupant son visage en deux moitiés : la plus claire rougie, la plus sombre couverte de sueur froide.
« Da Zhu ? » Quand je l'ai appelé, il s'est retourné brutalement, ses yeux trahissant culpabilité et panique, l'air d'un chat surpris en train de voler du poisson.
Un parfum de poudre doux et écœurant a soudain flotté depuis l'intérieur, mêlé à une musique lointaine.
Une voix féminine douce et envoûtante, entrelacée aux cordes, s'est échappée : « Frère, entre, je t'attends depuis si longtemps… »
La voix était comme une gaze imbibée de miel, enveloppant doucement le cœur et les poumons.
Les pupilles de Da Zhu se sont dilatées instantanément.
Des bougies rouges brûlaient à l'intérieur, projetant des silhouettes entrelacées sur les rideaux du lit sculpté.
Une main pâle s'est tendue depuis l'entrebâillement de la porte, accrochant délicatement sa manche.
Da Zhu a tressailli, mais s'est penché en avant involontairement, comme une marionnette tirée par des fils invisibles.
« Maître Chen, je… »
Il s'est retourné vers moi, les yeux emplis de lutte, mais rougis par le désir.
D'un coup sec, la main l'a tiré dans la pièce.
…
Mon cœur a soudain explosé dans mes oreilles, et j'ai réalisé que j'avais inconsciemment fait un demi-pas en avant.
La gorge sèche, un feu brûlait dans ma cage thoracique.
Cette sensation me donnait terriblement chaud.
Même si je savais que la Route des Sources Jaunes se trouvait derrière la porte, je ne pouvais m'empêcher d'imaginer la douceur tendre qui m'attendait derrière.
La porte en bois à côté de Da Zhu est restée close.
J'ai sorti ma boussole, mais l'aiguille a tourné follement sur la position « cœur ».
Les esprits maléfiques les plus féroces ne sont jamais des monstres spirituels, mais les désirs au fond du cœur.
J'ai marché seul dans la ruelle.
Une porte en bois était entrouverte au coin suivant.
La lune filtrait par la fente.
J'ai poussé la porte. L'intérieur était nu, seulement un lit en bambou et une table en bois, sur laquelle reposait une demi-tasse de thé froid.
J'allais faire un sceau de doigts, pour voir ce que cet endroit était.
De légers pas venaient de derrière.
En me retournant, j'ai vu une jeune fille de dix-huit ou dix-neuf ans sur le seuil.
Ses tresses bleu-vert foncé tombaient sur sa poitrine, ses vêtements en toile grossière étaient lavés jusqu'à blanchir, mais ne pouvaient cacher sa peau blanc neige. Ses yeux légèrement relevés contenaient une vivacité indescriptible.
« Vous… »
Elle n'avait visiblement pas prévu de croiser quelqu'un. Ses doigts tortillaient son vêtement, ses oreilles devenaient instantanément écarlates. « Monsieur, vous… vous vous êtes trompé de maison ? »
« Monsieur ? »
J'ai été stupéfait, puis je me suis souvenu de mon apparence vieillie après le déguisement.
Elle a mal compris, s'empressant de prendre un bol en porcelaine grossière sur le mur. « Je… je vais vous chercher de l'eau ! »
En se retournant, sa manche a glissé, révélant une tache de naissance vert clair sur son poignet.
C'est… une marque unique aux renards ?
Dans la vapeur montante du thé, j'ai humé un léger parfum de santal.
Ses mains tenant le bol tremblaient, des gouttes d'eau coulant le long du bord sur ses chaussures en toile.
« Monsieur, c'est votre première fois ici ? »
Sa voix était légère comme une plume : « En fait… en fait il n'y a rien d'intéressant ici, peut-être devriez-vous… »
Soudain, les cris étranges de Li Jinrong sont venus de dehors, mêlés au bruit net de porcelaine brisée.
La fille a relevé la tête brutalement, un éclair de panique dans les yeux, mais elle a vite baissé les paupières. « Vous… vous devriez partir… avant l'aube… »
J'ai fixé la marque sur son poignet, tendant soudain la main pour saisir son pouls.
Elle a crié, mais son poignet était doux comme du coton, son pouls presque imperceptible. « Monsieur ! Qu'est-ce… qu'est-ce que vous faites ! »
« Possession du corps par un Renard Yin, nécessitant une âme vivante comme appât. »
J'ai baissé la voix : « Tu n'es pas humaine, n'est-ce pas ? »
Son corps tout entier a tremblé, le bol de thé s'est écrasé au sol.
Dans l'eau jaillissante des fragments, j'ai vu un éclair de panique dans ses yeux.
Mais en un clin d'œil, il a retrouvé sa clarté, ses yeux se remplissant de larmes : « Je ne voulais faire de mal à personne… je voulais juste… »
Un tintement dense de clochettes a soudain retenti dans la ruelle, trois longs et deux courts, le rythme d'une cloche faucheuse d'âmes.
La fille m'a brusquement repoussé, hurlant vers l'extérieur : « Fuyez ! Elles sont là ! »
Avant qu'elle n'ait fini, le bruit de tuiles brisées est venu du toit.
J'ai levé les yeux et j'ai vu d'innombrables queues blanches pendre des poutres.
Chaque bout de queue était attaché à une clochette de bronze.
J'ai fixé ces queues de renard qui se balançaient, les clochettes de bronze à leurs pointes luisant faiblement.
La fille à côté de moi a soudain pâli, m'a brutalement plaqué sur le lit en bambou.
Mes reins ont heurté le bord du lit. Avant que je ne puisse parler, elle s'était déjà jetée sur moi, tirant la couverture grossière sur nos têtes, son corps pratiquement collé au mien.
« Ne faites pas un bruit ! » Son souffle soufflait sur mon oreille, portant un doux parfum d'herbes.
« Elles repèrent au son ! »
La main de la fille serrait fermement ma bouche, ses doigts tremblaient encore, pourtant elle usait de toute sa force pour me maintenir sous la couverture.
De faibles pas venaient d'en haut, le son des clochettes se rapprochait, chaque pas comme un piétinement sur mon cœur.
« Qu'est-ce que vous faites ! »
Je l'ai apostrophée depuis sous la couverture, mon poignet saisi douloureusement.
Son cœur battait contre ma poitrine, sa chaleur traversait ses vêtements grossiers : « S'il vous plaît ! Elles bondiront si elles sentent une âme vivante… »
Elle s'est tue soudain, le duvet de sa nuque frôlant ma main.
Le son lointain des clochettes s'est arrêté, remplacé par le grattement d'ongles contre la porte.
L'air sous la couverture se faisait de plus en plus rare, le corps de la fille s'est soudain tendu.
Le son des clochettes au-dessus a repris, mais s'éloignait progressivement vers la pièce suivante.
Elle a poussé un soupir de soulagement, son souffle chaud sur mon menton : « Excusez-moi, Monsieur… tenez encore un peu, attendez qu'elles soient parties dans une autre pièce… »
J'ai humé le parfum de santal mêlé à ses cheveux, me souvenant soudain du « Parfum Envoûtant du Renard » consigné dans le Canon Taoïste.
Un parfum envoûtant raffiné par les monstres spirituels avec des âmes vivantes, capable d'accrocher les sept âmes.
Mais ce parfum portait maintenant une pointe de sang, comme le gémissement d'une créature blessée.
Le son des clochettes s'est enfin estompé au loin.
La fille a brusquement soulevé la couverture, la lune révélant les larmes sur ses joues, la marque sur son poignet luisant faiblement dans la sueur froide.
« Je m'excuse. »
Elle s'est relevée, remettant ses vêtements en désordre. « Je m'appelle Xiao Lian… »
« L'« Immortel aux Neuf Queues » que vous avez vu tout à l'heure… était en fait fabriqué avec les vertèbres de neuf hommes… »
« Je… je ne voulais vraiment faire de mal à personne… »
Avant qu'elle n'ait fini, le son des clochettes a retenti à nouveau, encore plus pressant qu'avant.
L'expression de Xiao Lian s'est durcie, son joli visage a rougi, et d'un coup sec, elle a déchiré ses vêtements…