« Liu Sandao ! »
J'ai attrapé les jujubes rouges sur la table d'offrandes et les lui ai lancés : « Alors, depuis que tu m'as fait monter en voiture, tu me traites comme un mouton gras qu'on attend pour l'égorger ? »
Il s'est gratté la tête en riant sèchement, la chaîne en or tintant au rythme de son geste.
« Petit frère, regarde comme la déco est festive ! »
En disant cela, il a soudain tendu la main et tiré sur la soie rouge pendue aux poutres, et les clochettes cachées ont immédiatement émis un tintement clair.
« Tu vois ? C'est une formation de clochettes apaisantes spécialement conçue. Une fantôme femelle déclenchera le mécanisme dès qu'elle s'approchera. »
Je l'ai regardé froidement sortir une pile de papier à talismans de sa poche de costume.
« Colle ce "Talisman de Fixation d'Âme" sur la tête de lit, accroche la "Bannière Chasse-Mal" dans l'armoire… »
Il a soudain baissé la voix : « Souviens-toi, à minuit trois quarts, surtout n'éteins pas la bougie sur la table de chevet. Cette fantôme femelle aime se servir de la lumière de la bougie pour… »
« Daowaizi ! Le repas est prêt ! »
Le cri de Chen Dashan a fait voler la porte en éclats.
Au milieu de la vapeur qui montait de la table, des pieds de porc épicés s'empilaient haut, du poisson fumé, et du vin de riz maison.
La cousine par alliance et la belle-sœur de Liu Sandao étaient toutes les deux là, mais Axiu était conspicûment absente.
Mais vu qu'elle a pété un plomb, elle ne viendrait sûrement pas s'asseoir avec nous.
La cour était bourrée de villageois venus voir le spectacle.
Une tante, tremblante, a apporté un bol d'œufs pochés.
Avec des larmes aux yeux troubles : « Maître, sauvez-nous donc ! Mon deuxième fils se marie le mois prochain… ce mariage a déjà été reporté trois fois. S'il n'a pas lieu, la famille de la fille va tout annuler ! »
« Inquiétez-vous pas ! Je suis là ! »
Liu Sandao s'est tapé sur la poitrine, a descendu un bol de vin cul sec, et s'est essuyé la bouche : « Avec moi, Liu Sandao, sur le coup, je vous garantis que cette fantôme femelle ne remettra plus jamais les pieds ici ! »
Ses mots à peine sortis, Zhang le Boiteux s'est faufilé avec un bol de vin, ses chaussures de libérations encore tachées de bouse de vache fraîche.
« Maître, goûtez notre alcool de maïs maison ! »
Sans un mot, il m'a fourré le bol dans la main, la forte odeur d'alcool me faisant froncer le nez.
« Mon fils est au lycée en ville, et chaque fois qu'il rentre pour les fêtes, il n'ose pas marcher la nuit, de peur d'être ciblé par cette fantôme femelle… »
Avant que je puisse refuser, un autre homme en chemise de coton bleu délavé est arrivé, tenant un grand bol ébréché.
« Sauveur, laissez-moi vous remplir le bol ! »
Il a penché la tête et l'a vidé d'un trait, sa pomme d'Adams bougeant violemment : « L'an dernier, mon cousin s'est marié, et le lendemain matin… »
Il s'est soudain étouffé, un gémissement lui échappant de la gorge, « Son visage entier n'était plus qu'un trou sanglant, même le médecin en a eu la chair de poule… »
Après trois tours de boisson, l'ambiance dans la cour est devenue encore plus bruyante.
Les villageois se relayaient pour me faire trinquer, leurs mains râpeuses serrant mon poignet, les callosités de leurs doigts frottant ma peau.
« Il faut que vous débarrassiez cette fantôme femelle ! »
« Vous êtes le sauveur de tout notre village ! »
Les voix qui se chevauchaient se mêlaient à l'odeur d'alcool, me donnant le tournis.
Je ne sais pas combien de bols j'ai bus, ma conscience s'est peu à peu brouillée, et j'ai senti le sol sous mes pieds osciller.
Dans le brouillard, j'ai aperçu une ombre blanche passer dans le coin de la cour, une femme en haillons portant un amas de chair sanglante et mutilée, l'odeur de pourriture me frappant en plein visage.
Du sang noir coulait de ses orbites vides, sa bouche fendue jusqu'aux oreilles, elle me grimaçait d'un air menaçant.
Mais quand me suis retourné, l'ombre blanche avait disparu.
……
Je ne sais pas combien de vin j'ai bu.
Le vin me montant à la tête, j'ai titubé en poussant la porte en bois de la chambre neuve.
Je me suis endormi dès que je me suis allongé sur le lit.
Je ne sais pas combien de temps s'est passé, mais soudain ma nuque a eu froid, comme si quelqu'un soufflait dessus.
Je me suis retourné mollement et j'ai vu une ombre accroupie dans le coin.
La lune filtrait par la fenêtre sculptée, l'éclairant par taches, et j'ai cru que c'était l'ombre d'un arbre dehors qui bougeait.
Puis l'ombre a lentement tourné la tête.
Elle rongeait quelque chose, des croûtes de sang noir collées au bout de ses doigts.
La bougie sur la table de chevet a fait « pop » en projetant des étincelles, et j'ai enfin vu distinctement qu'elle tenait un rat mort.
Son pelage était emmêlé, et du sang noir suintait encore de ses orbites vides.
Elle m'a vu la fixer et a soudain ri « hihi ».
Un liquide visqueux a goutté de ses gencives pourries sur le tissu rouge fané par terre.
« Mais qui c'est que t'es, toi ! »
J'ai bondi du lit mais j'ai cogné le coin d'une petite table des huit immortels.
Les jujubes sur la table d'offrandes ont cliqueté en tombant, l'un roulant jusqu'à ses pieds.
Elle l'a ramassé comme un trésor, se l'est fourré dans la bouche, mâchant les os avec un bruit de croquement, marmonnant incohérent : « Bonbons de mariage… c'est si bon… »
Un coup de vent froid et humide a soufflé dans la pièce, dispersant ses cheveux en désordre.
Alors j'ai vu que ses poignets étaient couverts de cicatrices de fouet en lambeaux, et que de l'herbe sèche restait coincée dans les plaies.
Ça correspondait à ce que Zhou Guilan avait dit sur l'étable à bêtes plus tôt.
Elle a soudain rampé vers moi à quatre pattes, ses ongles raclant les briques bleues avec un « gratt-gratt » : « Le voile rouge… mon voile rouge… »
La puanteur qui émanait d'elle me donnait la nausée, comme un torchon pourri qui tremperait dans les égouts.
Alors qu'elle se jetait sur moi, j'ai vu un tatouage de lotus jumeaux à demi effacé sur sa poitrine sous ses vêtements déchirés, la couleur imbibée dans sa chair.
« Il a dit que mon visage était plus rouge que le voile rouge… »
Elle a pleuré en plaquant ma main sur son visage : « Regarde… il est encore rouge ? »
J'ai arraché ma main, ma paume couverte de sang gluant.
En y regardant de plus près, son visage pourri était couvert de cicatrices de brûlures, creusé et bosselé.
N'était-ce pas exactement ainsi que Liu Sandao l'avait décrite, défigurée par la cire ?
« Axiu ! Tu refais une crise ! »
Peut-être a-t-elle entendu les voix élevées de notre côté, Zhou Guilan a déboulé, tenant une lampe à pétrole.
À la lumière de la lampe, j'ai vu Axiu serrer un morceau de voile rouge dans son autre main, la bordure en fil d'or noircie par le sang.
Elle a soudain éclaté d'un rire strident et a jeté le tissu rouge sur la bougie.
Au moment où la flamme a jailli, des caractères rouge sang sont apparus sur le tissu : « Rendez-moi ma peau ! Rendez-moi mon marié ! »
Zhou Guilan l'a tirée et trainée pour essayer de l'emmener, et pendant que Axiu se débattait, elle marmonnait : « Minuit trois quarts… restauration de la peau… »
La porte a claqué, et une bande de tissu tachée de sang a été poussée par la fente.
Je l'ai ramassée et j'ai vu des mots griffonnés de travers dessus : « Ils mentent tous… ils mentent tous, ce sont tous des menteurs, ils doivent tous mourir, aucun ne peut s'enfuir. »