Le visage du vieux patron devint instantanément cendreux, sa pipe à tabac cliquetant au sol : « Qu... que faire ? J'ai une pièce entière de plantes médicinales… »
« Il faut faire un exorcisme, vite ! »
Je sortis solennellement une demi-Plaque de Guide-Âme et l'agitai devant lui.
« Mais ça ne se précipite pas. Il faut d'abord se débarrasser des plantes souillées. Tu vois ce sac d'Armoise Vieillie… »
Je marquai délibérément une pause, apercevant la sueur froide sur son front, sachant que le poisson avait mordu à l'hameçon.
« La garder est un danger. Mieux vaut me la vendre à bas prix, considère que c'est de l'Argent pour Éviter le Malheur. »
« Cinq cents. »
Je me frottai les mains. « Regarde ces insectes. Qui sait s'ils ont pondu des œufs dedans ? La racheter demanderait un travail supplémentaire pour éliminer les bestioles… »
« Sept cents ! »
Le vieux patron se frotta anxieusement les mains, la pipe à tabac creusant une marque rouge dans sa paume : « C'est une Affaire Perdue ! Mon loyer et mes charges ne coûtent rien ? L'entreposage en magasin ne coûte rien ? »
« Cinq cent cinquante. Si tu es d'accord, c'est fait. »
Je fis semblant de desserrer le cordon du sac en toile de jute : « Si tu trouves que c'est une perte, j'irai tout de suite à la Salle Shunan. Ne me reproche pas d'être un mauvais présage, si tu as des ennuis plus tard, venir nous voir ne sera plus à ce prix. Tu comprends, hein ? »
« Marché ! Marché ! »
Le vieux patron grimça de douleur : « Cinq cent cinquante ! Cinq cent cinquante ! Mon vieux frère, tu sais vraiment calculer. Tu vas me nettoyer jusqu'à l'os ! »
Il prit l'abaque et le fit claquer sauvagement, les mains tremblantes en calculant, et glissa discrètement un billet de dix dollars en rendant la monnaie : « Pas de petite monnaie, arrondissons ! »
J'ai fait une bonne affaire, alors naturellement, je fis semblant de ne pas le voir.
Après avoir payé, je portai l'Armoise hors de la boutique. Le léger sac en toile de jute pesait une tonne ; à chaque pas, j'entendais le froissement des insectes qui rampaient.
Ces cinq cent cinquante yuans d'Armoise portaient plus que des plantes ; c'était l'espoir du passage d'une Âme Fœtale, ne laissant place à aucune erreur.
De retour à la boutique, m'accroupis dans la cuisine pour trier l'Armoise.
Trente ans d'Armoise Vieillie se réduisaient en poussière au toucher, mélangée au Cinabre, pilée dans le bol de cuivre, dégageant un Qi de Sang piquant et doux.
Liu Sandao s'approcha, pinça un peu de poudre et la huma au bout du nez, approuvant : « Bien, pas de frelatage. Mais la prochaine fois, souviens-toi, si de l'Armoise neuve est mélangée à de l'Armoise Vieillie, la couleur verdit, on le sent tout de suite. »
En regardant la Pâte d'Âme qui s'épaississait peu à peu dans le bol de cuivre, je me souvins soudain des scènes de films de zombies où l'utilisation de mauvaises herbes provoquait de grandes catastrophes, et ne pus m'empêcher de frissonner.
Cette affaire du Monde Yin et du Monde Yang ne tolère vraiment aucune négligence.
« Frère Dao, penses-tu que ce Fantôme Femelle peut vraiment retrouver le meurtrier dans les sept jours ? »
Je piquai le bol de cuivre avec le pilon.
Liu Sandao était assis, jambes croisées, le bout de sa chaussure en cuir tapotant légèrement l'accoudoir de son fauteuil, la cendre crissant sur son pantalon de costume froissé.
« Qui sait ? Si elle n'y arrive pas, nous deux, on va avoir des ennuis. »
Il se redressa brusquement, attrapa l'Armoise Vieillie que je venais de trier et la huma : « Bien ! Il faut ajouter plus de Vin de Realgar, les Âmes Fœtales sont Yin, il nous faut quelque chose de soleil brûlant pour les soumettre. »
Disant cela, il sortit une gourde à vin et me la lança. Le goulot était encore taché de vin vieux : « Utilise ce Vin Rouge de Fille de vingt ans, l'effet est trois fois plus fort que le Vin de Realgar ordinaire. »
J'ouvris le couvercle de la gourde, le fort parfum d'alcool se mêlant à l'odeur des herbes se répandit dans la pièce.
Juste au moment où j'allais le verser dans le bol de cuivre, une Ombre passa soudain devant la fenêtre ; la Bannière d'Apaisement d'Âme sur la corde à linge bougea sans vent, faisant un « whoosh ».
Le visage de Liu Sandao s'assombrit instantanément. Il se leva d'un bond, le bas de son costume balayant les Papiers Talismans de la table : « Le visiteur est malveillant, prépare l'autel à l'avance ! »
À minuit moins le quart, nous dressâmes l'autel à l'entrée de la boutique.
« Décale la boussole de trois pouces vers la gauche. »
Liu Sandao sauta du banc, remettant négligemment sa cravate de travers.
« À minuit, le Yin est fort et le Yang faible. Un pouce de décalage dans la position de l'autel, et la guidance d'âme sera erronée de mille lieues. »
Il se baissa et ajusta le Diagramme Directionnel Bagua au sol.
Je lui tendis le pinceau trempé dans le Cinabre, le regardant : « Frère Dao, ce Pot en Poterie Noire pourra-t-il vraiment contenir l'Âme Fœtale ? »
Avant que les mots ne soient finis, le pot en poterie émettit soudain un bourdonnement subtil, et le Motif de Lotus en Cinabre solidifié sur l'ouverture du pot suinta un liquide rouge foncé.
Les pupilles de Liu Sandao se contractèrent soudain, il saisit le pot en poterie et le renversa au centre de l'autel.
« Silence ! Ce pot est fait des cendres d'une femme morte en couches mélangées à de la Terre d'Apaisement d'Âme. S'il entre en contact avec l'Énergie Yang, il va… »
Avant qu'il n'ait fini de parler, le pot en poterie entier se mit soudain à trembler violemment, le Motif de Lotus à la surface se tordant comme une Chose Vivante, le Cinabre suintant au sol comme des Marques qui rampent.
« Vite ! Verse la Pâte d'Âme ! »
La voix de Liu Sandao trembla imperceptiblement.
Au moment où je saisis le bol de cuivre, d'innombrables Empreintes de Main apparurent soudain à la surface de la Pâte d'Âme, de la boue noire incrustée sous les ongles.
Au moment où la Pâte d'Âme brûlante fut versée dans le pot en poterie, toutes les bougies sur l'autel explosèrent.
La Flamme jaillit en flammes vertes de trois pieds de haut, illuminant le visage cendreux de Liu Sandao.
Il déchira violemment son col et sortit la clochette de cuivre de sa Poche intérieure.
« Regarde bien ! Yingniang n'a pas eu le temps de t'apprendre, frère va t'apprendre ! »
Liu Sandao fit claquer son poignet : « Cette cloche a sonné trois fois, chaque fois invoquant le plus féroce Esprit Maléfique de la Cité des Morts Lésés… »
Les mots furent déchirés par un hurlement soudain.
D'innombrables petits visages en pleurs explosèrent à la surface de la Pâte d'Âme.
Ces visages déformés, certains manquaient d'yeux et de nez, d'autres avaient des cordon ombilicaux noircis enroulés autour du cou.
Les marques de l'Épée de Bois Foudroyé sur l'Épée de Bois Foudroyé me brûlèrent la paume.
Mais Liu Sandao grinça soudain des dents, ses canines ensanglantées luisant froidement dans la lueur du feu : « Excellent ! Qu'ils voient, les Cultivateurs du Monde des Mortels ne sont pas des faibles ! »
Soudain, un Vent Yin surgit du sud-est.
L'Âme Résiduelle du Fantôme Femelle surgit soudain d'une fissure du mur, la Rancœur se condensant en Chaînes, attaquant directement le Pot en Poterie Noire.
Liu Sandao était prêt, lançant la Corde d'Immobilisation d'Immortel pour l'enrouler autour de son poignet, les Talismans explosant en Lumière Dorée en plein air.
Il hurla : « N'oublie pas notre accord ! »
Mais l'Âme Fœtale dans le pot hurla soudain, la Pâte d'Âme bouillonnant violemment, d'innombrables Tentacules noirs s'étendant de l'ouverture du pot, s'enroulant instantanément autour de mes chevilles.
« Pas bon ! La Rancœur a pénétré le corps ! »
Le visage de Liu Sandao changea radicalement, l'Épée en Bois de Pêcher trancha les Tentacules.
Je vis le petit visage de l'Âme Fœtale se tordre et se déformer, ses pupilles à l'origine claires tachées de Qi Sombre.
L'Âme Résiduelle du Fantôme Femelle poussa un cri lamentable : « Mon enfant ! »
Sa Rancœur et le Qi Sombre de l'Âme Fœtale fusionnèrent, les bougies sur l'autel devenant complètement bleues.
Au moment critique, Liu Sandao mordit soudain sa langue, projetant son sang de cœur sur la Plaque de Guide-Âme.
La Lumière Rouge du Talisman monta en flèche, mais en même temps, le Tatouage d'Apaisement d'Âme sur sa poitrine se mit à saigner.
C'était le Contre-coup de l'utilisation forcée d'une Technique Interdite.
« Vite, chante l'Incantation de la Vie Après la Mort ! »
Liu Sandao rugit, secouant la Cloche d'Appel d'Âme, me déchirant les tympans.
J'endurai la douleur atroce du Qi Sombre entrant dans mon corps, mordis mon doigt, dessinai un Talisman de Sang sur l'Épée en Bois de Pêcher, et la combinant avec l'Incantation, la plantai dans le Pot en Poterie Noire.
Au moment où la pointe de l'épée toucha l'ouverture du pot, l'Âme Fœtale poussa un cri qui ébranla la terre.
L'Âme Résiduelle du Fantôme Femelle se transforma soudain en Coconne de Lumière, enveloppant le pot.
Voyant cela, Liu Sandao sortit immédiatement son dernier Talisman de Révélation de Vérité.
« Elle utilise son Âme restante pour protéger son enfant ! »
Dans les cendres du Papier Talisman qui brûlait, je vis l'apparence du Fantôme Femelle de son vivant.
Une jeune Mère tenant son Bébé, un sourire heureux sur le visage.
Alors que l'Incantation de la Vie Après la Mort atteignait son passage final, le Pot en Poterie Noire bourdonna, le Qi Sombre de l'Âme Fœtale fut complètement aspiré, se transformant en une Lumière Dorée s'envolant vers le ciel.
Le Fantôme Femelle nous lança un regard profond, s'inclina profondément vers nous, et un faible murmure résonna dans l'air : « Merci… »
Liu Sandao s'effondra au sol, essuyant le sang de ses lèvres, regardant le ciel qui s'éclaircissait peu à peu : « La prochaine fois que je me mêle des affaires des autres, je suis un chien. »
Je me frotai le poignet brûlé par le Qi Sombre, regardant l'autel en désordre.
Dans la Lumière du Matin, le Motif de Lotus sur le Pot en Poterie Noire avait un lustre doux, comme s'il n'avait jamais été souillé par la Rancœur.
Et dans la direction de l'Entrée de la Ruelle Ouest au loin, il y avait un faible son de pleurs indistinct.
Qu'il s'agisse d'un nouveau-né Bébé, ou d'une petite Âme enfin capable de passer de l'autre côté.