Après nous être séparés, je suis entré dans le Pavillon du Retour au Printemps, au fond de la vieille ruelle de la Cité Ouest.
C'est une vieille pharmacie.
Le vieux maître de boutique, derrière le comptoir de médecine traditionnelle, des lunettes rondes sur le nez, utilisait une balance traditionnelle pour peser du sanqi.
« Patron Wang, je prends deux jin d'armoise. »
Je posai le billet sur le comptoir : « Il me faut de l'armoise de trente ans, vous en avez ? »
Le vieux maître de boutique ajusta ses lunettes, jeta un œil au « Armoise de trente ans » écrit de travers sur le billet, et fit claquer sa langue.
« Bon sang, Vieux Frère, ton chez-toi est hanté ? T'en as besoin d'autant d'un coup, et en telle quantité ! Ce truc vaut plus que de l'or, l'armoise de trente ans, la ville entière n'en compte pas quelques endroits qui en aient. »
Je souris de manière ingratiant : « Patron Wang, rendez-moi service, j'en ai besoin d'urgence, regardez ce billet, Liu Sandao m'a envoyé, il a dit que vous en aviez forcément. »
« Liu Sandao ? »
Le vieux maître de boutique ricana, faisant claquer son boulier bruyamment : « Ce vieux gars est encore à ses superstitions féodales ? Je dis, Vieux Frère, on est en quelle année, encore à croire ces fantômes et gobelins... Ah, ceux de votre métier, vous y croyez. »
« C'est pas de la superstition ! »
Je ricanai : « Patron Wang, vous avez oublié, l'an dernier votre petit-fils a hurlé toute la nuit, l'hôpital n'a rien trouvé, au final c'est pas Liu Sandao qui... »
« Bon, bon ! »
Le vieux maître de boutique agita vivement les mains, sorti une boîte en bois de santal du fond du comptoir : « Je peux pas discuter avec vous, mais mettons les choses au clair, cette armoise vieillie c'est deux mille le jin, pas de marchanda. »
« Deux mille ? »
Je poussai un soupir : « Patron Wang, c'est trop cher ! Ailleurs ça se vend huit cents. »
« Huit cents ? C'est de l'armoise de dix ans ! »
Le vieux maître de boutique souleva le couvercle, une forte fragrance médicinale mélangée à une odeur de moisi me sauta aux narines.
« Sentez ça, de l'armoise de trente ans, plus c'est gardé plus ça prend de la valeur, en plus vous n'en achetez qu'une petite quantité, une fois que j'ouvre cette boîte, qui va me compenser la perte ? »
« Si vous trouvez que c'est cher, allez l'acheter ailleurs. »
Je fixai l'armoise brun foncé dans la boîte.
Les feuilles étaient recourbées comme des feuilles mortes, et la moindre touche faisait tomber de la poudre.
Me souvenant soudain des instructions de Liu Sandao, je saisis une poignée et l'écrasai dans ma paume.
C'était bien fin comme de la cendre.
Je la humai de près, outre l'amertume caractéristique de l'armoise, il y avait aussi un faible arôme fumé subtil.
« Patron Wang, et si on fait comme ça ? »
Je sortis mon téléphone portable : « Je vous donne deux mille, mais vous me laissez choisir moi-même dans l'entrepôt, certaines herbes médicinales ont l'air belles en surface mais sont infestées d'insectes à l'intérieur, je dois vérifier soigneusement. »
Le vieux maître de boutique me regarda avec suspicion : « Ce jeune homme est rudement malin, bon, mettons les choses au clair, vous prenez ce qu'il reste, venez, je vous mène à l'entrepôt. »
L'entrepôt était faiblement éclairé, empli d'une forte odeur d'herbes médicinales.
Le vieux maître de boutique piqua les étagères avec une perche en bambou : « Trouvez vous-même, les herbes médicinales vieillies sont toutes là-dedans. »
Puis il s'affala sur une chaise longue dans le coin, sortit sa pipe à tabac et se mit à fumer.
Je grimpai l'escalier en bois qui craquait.
Les sacs étaient empilés plus haut qu'un homme, et à chacun de mes pas des débris bruissaient en tombant.
« Patron Wang, ce sac étiqueté armoise de vingt ans est moisi ! »
J'ouvris la bouche du sac, de la moisissure verte recouvrait les feuilles noircies, l'odeur de moisi me fit tousser.
Le vieux maître de boutique souffla un anneau de fumée : « De l'armoise vieillie qui prend des insectes c'est normal, ça n'affecte pas l'efficacité, si ça vous déplaît, prenez le sac à côté, mais le prix... »
Il tapa sa pipe, les cendres tombant précisément à mes pieds.
J'allais parler quand un demi-sac d'armoise dans le coin attira mon attention.
Le sac de jute avait des taches médicinales rouge foncé, les bords étaient usés blanc, laissant voir les feuilles brisées brun foncé à l'intérieur.
Juste au moment où j'allais tendre la main, le vieux maître de boutique apparut soudain derrière moi, la perche en bambou cognant les étagères avec un grand fracas.
« Ce sac est bon à rien, il aurait dû être jeté depuis longtemps ! »
Une lueur de panique passa dans ses yeux troubles, mais la pipe pressa lourdement sur mon épaule : « Le sac du côté est a l'air frais, prenez celui-là. »
Je serrai la bouche du sac, mes ongles s'enfonçant dans la jute rêche.
L'arôme amer et fumé caractéristique de l'armoise de trente ans se mêlait à l'odeur de sang dans mes narines, les feuilles écrasées que je touchais étaient fines comme de la cendre.
Profitant de l'inattention du vieux maître de boutique, j'ouvris vite la bouche du sac, et果然 je vis plusieurs brins verts d'armoise neuve pressés au fond.
Ce vieux renard, il voulait vraiment refourguer du frelaté pour du premier choix !
Bien que ce sac ait aussi des insectes, il était bien meilleur que le précédent.
« Celui-là ! »
Je hissai le sac sur mon épaule, laissant délibérément les débris d'insectes bruisser en tombant.
Le vieux maître de boutique bondit avec un « Aïe ! » : « Ce sac ne va pas ! Il est tellement infesté d'insectes, l'efficacité est partie depuis longtemps ! »
« Partie, et vous le cachiez si soigneusement ? »
J'abattis lourdement le sac par terre : « Vous avez dit que l'année suffisait pour l'autre sac, mais maintenant vous vous souciez de l'efficacité de celui-ci ? »
Je saisis une poignée de duvet d'armoise et la réduisis en cendres dans ma main : « Regardez, les insectes ne mangent que les parties sans propriétés médicinales, l'essence est toute ici. »
La pipe du vieux maître de boutique cognait bruyamment : « Toi le jeune, tu essaies de me faire du chantage ? Deux mille yuans le jin, pas un centime de moins ! »
« Pas un centime de moins ? »
Je ricanai, sortis mon téléphone et ouvris la calculatrice : « Vous avez dit que je supporterais la perte, ce sac manque d'au moins trente pour cent de son poids, plus la réduction pour l'infestation d'insectes... »
J'enfouis délibérément l'écran du téléphone devant lui : « Trois cents yuans, pas plus. »
« Trois cents ?! »
Le visage du vieux maître de boutique rougea : « Vous me volez ! C'est de l'armoise de trente ans, la ville entière... »
« La ville entière n'a que votre boutique qui vend de la marchandise infestée ! »
« Dites ce que vous voulez, de toute façon trois cents c'est pas négociable, allez, allez ! »
Le vieux maître de boutique agita la main avec impatience.
« Très bien ! »
Je fis mine de rejeter le sac sur l'étagère, puis baissa soudain la voix : « Patron Wang, vous savez quel genre de commerce est le plus susceptible de rencontrer des esprits maléfiques ? »
La main du vieux maître de boutique, qui bourrait sa pipe, trembla.
Il me regarda avec circonspection : « Achetez vos herbes médicinales et basta, pourquoi vous parlez de ces bêtises ? »
Je me penchai vers lui, laissant délibérément ma manche glisser, révélant la corde de suppression d'âme décolorée à mon poignet : « Ceux qui récupèrent les corps aux pompes funèbres, les pilleurs de tombes, ceux qui trafiquent les antiquités... ces métiers sont tous imprégnés de Qi Yin, vous savez pourquoi les vieux objets font si peur ? »
Je tapotai du bout du doigt le sac contenant l'armoise vieillie : « Les bronzes déterrés des tombes sont presque tous imprégnés de la Rancœur du propriétaire de la tombe, un vieux bracelet de jade peut enfermer l'Âme Résiduelle du propriétaire précédent, ça a l'air d'un trésor, mais c'est en fait un mandat de mort. »
La pomme d'Adam du vieux maître de boutique bougea, la pipe cognant contre l'escalier en bois voisin avec un bruit rapide : « Des bêtises ! Je vends des herbes médicinales depuis la moitié de ma vie... »
« Les herbes médicinales sont les plus dangereuses ! »
Je frappai l'escalier, faisant bruisser la poussière : « Réfléchissez, de l'armoise de trente ans a absorbé combien d'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre ? Un ginseng sauvage de cent ans pourrait avoir des monstres spirituels qui vivent dedans ! Certaines herbes médicinales, après avoir été stockées longtemps, ont l'air sèches, mais elles sont devenues en fait un terrain de reproduction pour les esprits. »
Je pointai les scarabées qui rampaient dans le sac : « Ces insectes ont l'air ordinaires ? Ils mangent le Qi Yang dans les herbes médicinales, et ils deviennent des insectes mangeurs d'âme ! »
Le vieux maître de boutique recula d'un pas, son dos heurtant l'armoire derrière lui, les bouteilles et bocaux cliquetèrent : « Non, non, ne dites pas n'importe quoi ! Ma boutique est ouverte depuis trois générations... »
« Trois générations ? »
Je baissai la voix : « Vous n'avez jamais vu des herbes médicinales bouger toutes seules la nuit ? Vous n'avez jamais entendu quelqu'un soupirer dans un entrepôt vide ? Ces précieuses herbes médicinales rassemblent l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre, attirent les esprits maléfiques, alors pourquoi vous pensez que cette armoise vieillie a des insectes ? »
Je saisis une poignée de duvet d'armoise et la tins près de la lampe à huile : « Celle-ci a été rongée par la Rancœur ! »