L'épée de Bois Foudroyé dans ma main pointa soudain automatiquement vers le plafond.
Je levai la tête et vis un liquide visqueux suinter des fissures du ciment, traçant lentement la silhouette du cinquième sacrifice.
L'ombre poussa un cri triomphant, et toute la pièce commença à s'inverser.
Li Xiulan et moi pendions la tête en bas dans les airs.
Le corps transparent de Huwa flotta vers l'ombre ; la marque rouge sur son poignet était devenue une serrure complète, et un demi-doigt noirci s'y inséra.
« C'est… mon alliance ! »
Li Xiulan hurla soudain.
Ce n'est qu'alors que je compris que l'anneau serré dans la main de l'ombre était celui que portait son mari sur la photo.
L'ombra appuya l'anneau dans le trou de la serrure. L'armoire en bois sculpté émit un rugissement assourdissant, et les noms de toutes les personnes disparues s'allumèrent simultanément d'une lumière rouge.
Au moment critique, je sentis les Pièces des Cinq Empereurs dans ma poche et les pressai contre le front de Huwa.
L'ombre lança un rugissement de douleur.
Des pas pressés montèrent de l'étage inférieur.
Un groupe de personnes âgées déboula, tenant de l'armoise brûlante.
C'étaient tous les voisins du kiosque.
Ils fourrèrent l'armoise dans le corps de l'ombre. Au milieu de l'odeur de brûlé, je vis l'ombre révéler progressivement sa vraie forme.
Un cadavre cloué à l'armoire, les mains serrant un registre usé ; la page de garde portait « Registre des marchandises de la menuiserie du vieux Zhou de la ruelle de l'Ouest ».
Le registre dans les bras du cadavre s'ouvrit soudain, et les pages jaunies voltigèrent comme des papillons.
Chaque page portait la date et l'heure de naissance de ceux qui avaient été dévorés.
Li Xiulan me saisit soudain le bras, la voix étranglée par les larmes : « Le nom du neveu de ma mère y figure ! Le mois dernier, il a dit qu'il viendrait aider à déplacer l'armoire… »
L'ombre shria, se transformant en milliers de volutes de brume noire qui s'engouffrèrent dans les fissures du sol.
Juste au moment où j'allais la poursuivre, Huwa se dégagea soudain des bras de Li Xiulan, pointant vers le coin : « Là ! »
Suivant la direction de son doigt, je vis une volute de brume noire longer le bas du mur vers l'escalier de secours, laissant une trace noire et humide partout où elle passait.
« Ne nous séparons pas ! »
J'entraînai Li Xiulan dans le couloir.
Au moment de virer le coin, nous entendîmes le grincement de planches de bois comprimées au-dessus de nos têtes.
Je levai les yeux et vis l'ombre au plafond se tordre en une immense forme de lotus, d'innombrables bras pâles pendants entre les pétales.
Li Xiulan couvrit les yeux de Huwa de frayeur, mais l'enfant se dégagea soudain de sa main, ramassa un demi-brique au sol et la lança vers l'ombre.
« Attention ! »
Je tirai la mère et le fils dans la cage d'escalier.
Une scène bizarre se refléta dans la surface miroir de la borne d'incendie.
Dans le couloir à l'origine vide, des dizaines de personnes se tenaient serrées.
Ils portaient de vieux vêtements, chacun ceint d'une marque noire de ligature au cou, les yeux vides fixés sur nous.
Quand je regardai à nouveau, les silhouettes avaient disparu sans laisser de trace, ne laissant dans le couloir qu'une faible odeur de putréfaction.
Nous suivîmes la trace de brume noire jusqu'au troisième étage, mais découvrîmes que toutes les plaques de porte étaient devenues « 402 ».
Des bruits de grattement venaient derrière chaque porte.
Certains ressemblaient à des ongles raclant le bois, d'autres à des objets lourds traînés sur le sol.
Li Xiulan s'arrêta net, pointant l'une des portes : « C'est la maison de la grand-mère Wang, en face de la mienne. Le mois dernier, elle… »
Avant qu'elle n'ait fini, un miaulement aigu de chat retentit depuis l'intérieur, suivi du bruit sourd d'une chute.
Je serrai l'épée de Bois Foudroyé, la pointe dirigée vers la brume noire en perpétuel changement.
Soudain, toutes les lumières de l'immeuble s'éteignirent. Dans l'obscurité, le tintement de chaînes résonna par intermittences.
La petite main de Huwa agrippa fermement ma jambe de pantalon, sa voix tremblait : « Grand-père, il rit… »
Effectivement, un rire d'enfant résonna dans le noir, tantôt proche, tantôt lointain, mêlé au doux bruit d'étoffe qui se déchire, de quoi vous glacer le sang.
« Par ici ! »
Li Xiulan me tira soudain, pointant le bas du mur près de l'escalier de secours.
Là, une trace fraîche de liquide visqueux serpentait, émettant une lueur phosphorescente inquiétante.
« Au sous-sol ! »
Li Xiulan dit fort.
« Allons-y ! »
Je l'appelai, suivant la trace jusqu'au sous-sol.
La porte en fer était entrouverte, une odeur de putréfaction nous saisit.
Le faisceau de la lampe torche balaya le mur ; le mur entier était cloué de vieilles plaques d'identification de meubles, dont l'une portait « Armoire à motif de lotus entrelacés, résidence Li, ville de l'Ouest, reçue la 23e année de la République de Chine ».
Juste à ce moment, une vibration vint du sol, et des rangées d'armoires anciennes grincèrent simultanément.
L'armoire en bois sculpté au fond s'ouvrit lentement, révélant un petit garçon recroquevillé à l'intérieur, en uniforme scolaire.
Un ruban de soie rouge fané était noué à son poignet.
Ses yeux vides et la marque de naissance en lotus sur son cou montraient qu'il n'était qu'une coquille vide.
Merde !
Je maudis entre mes dents.
« Le vrai Huwa est en haut ! »
« Alors celui-ci est… » Sa voix tremblait, sa pomme d'adam bougea.
Je serrai l'épée de Bois Foudroyé ; la lame était encore tiède.
Le Huwa devant moi pencha soudain la tête, ses yeux vides me fixant droit, sa bouche se courbant en un sourire mécanique, révélant ses dents de lait bien alignées.
Ce sourire était exactement le même que son expression lors de notre première rencontre, tenant une poupée de chiffon.
« Juste une coquille vide. »
Je baissai la voix.
« Mais il appelle Maman… » Les larmes de Li Xiulan tombèrent sur l'épaule de Huwa.
Mais l'enfant dans ses bras resta insensible, le regard fixé sur les Pièces des Cinq Empereurs à ma taille.
Je me souvins soudain des noms serrés les uns contre les autres dans le registre du sous-sol, chaque date de naissance accompagnée d'une marque de lotus.
De légers pas vinrent du coin, comme d'innombrables paires de petites chaussures en cuir frappant le sol en même temps.
Un second Huwa émergea de l'ombre, la même marque de lotus sur le cou brillant d'une lueur inquiétante, serrant un demi-bras de poupée de chiffon.
Puis un troisième, un quatrième…
Ils formèrent une file silencieuse, répétant mécaniquement « Maman », « Grand-père », mais leurs voix étaient comme une vieille cassette, saccagées et grésillantes.
« Ce sont des leurres. »
Je retins Li Xiulan qui s'élançait, la pointe de mon épée dirigée vers le Huwa le plus proche.
La marque sur son cou s'étendait, et le motif de l'armoire en bois sculpté se devinait faiblement sous sa peau.
Le vrai Huwa pourrait être caché dans un coin scellé de talismans, tandis que ces coquilles vides, comme des pions sur un échiquier, utilisaient des visages et des voix familiers pour tisser un piège, attendant que nous y marchions droit dedans.
« Vite, partez ! »
Je tirai Li Xiulan en reculant en courant.
Au moment où nous posâmes le pied sur les marches, nous entendîmes le bruit de verre brisé venir d'en haut.
La fenêtre du deuxième étage était grande ouverte, la belle-mère de Li Xiulan était penchée sur l'appui, son corps tordu à un angle contre-nature, répétant mécaniquement : « Cinq… cinq… »
L'ombre surgit soudain derrière elle, se transformant en brume noire qui s'enroula autour de ma cheville.
« Meurs ! »
Li Xiulan bondit soudain,levant le clou en bois de pêcher pour poignarder l'ombre, mais fut saisie par la brume noire à son poignet.
Au moment critique, je sortis la boussole de ma poitrine ; l'aiguille de cuivre se mit soudain à tourner à l'envers, brûlant des marques de carbonisation sur la brume noire.
« Va sauver Huwa ! »
Je criai et me ruai vers la pièce.
Le corps transparent de Huwa fusionnait avec l'ombre ; le talisman chasse-mal était devenu totalement noir.
Je sortis les Pièces des Cinq Empereaux et les pressai contre sa poitrine, mais les pièces commencèrent à brûler, comme si elles allaient me carboniser la paume.
L'ombre laissa échapper un rire d'enfant, et la voix de Huwa vint de la brume noire : « Maman, j'ai si mal… »
Li Xiulan se rua soudain et étreignit Huwa, et la brume noire s'enroula immédiatement autour de son cou.
J'abattai mon épée pour trancher la brume noire, mais découvris que le liquide visqueux collé à la lame la corrodait.
L'ombre se divisa en d'innombrables tentacules, chacun s'enroulant autour de nos membres, nous traînant vers l'armoire en bois sculpté.
Du sang s'écoula du motif de pivoine sur la porte de l'armoire, formant progressivement un visage humain.
C'était le mari de Li Xiulan.