En cette fin de soirée, je portais un sachet d'armoise et plusieurs herbes médicinales, et je frappai à la porte de Li Xiulan.
Au moment où la porte blindée s'ouvrit, une odeur de bois pourri et de cierges d'encens me monta au nez.
L'homme qui ouvrait la porte avait la quarantaine.
Sous ses sourcils épais, ses yeux étaient ternes et sans vie, ses lèvres bleuâtres comme gelées, et une protrusion anormale déformait son cou, comme si une boule de ouate y était fourrée.
Il me dévisagea de la tête aux pieds, sur un ton distant : « Qui êtes-vous ? »
« C'est le grand-père de la nouvelle voisine, et c'est un vieux médecin ! »
À l'ouverture de la porte, Li Xiulan se précipita dehors : « Je vous l'ai dit, demandez-lui de jeter un œil à l'appétit de Huwa. »
Elle arracha le sachet de médicaments de ma main avec un sourire forcé.
Je souris et brandis le sachet : « Jeune homme, Xiulan m'a dit que l'enfant ne mangeait pas bien ces temps-ci ? J'ai apporté des herbes médicinales pour l'appétit. »
J'aperçus le meuble en bois sculpté dans le coin du salon.
Un liquide noir et visqueux sourdait de la fente de la porte du meuble, serpentant irrégulièrement sur le sol en un diagramme.
Huwa était assis sur le canapé, jouant avec des cubes de construction, et tourna lentement la tête au bruit.
Il tenait une poupée de chiffon abîmée.
Les membres de la poupée étaient tordus et ficelés de corde de chanvre, et sur son visage, en tissu de coton.
L'emplacement d'origine des yeux avait été barbouillé au crayon rouge en deux trous noirs suintant de la cire, mais les commissures des lèvres étaient peintes en arc, comme un rictus forcé, féroce.
« Grand-père… »
Il prit soudain la parole : « Vous sentez très bon. »
Tous les poils de mon corps se hérissèrent d'un coup.
Li Xiulan coupa court : « Quelles bêtises ce gamin raconte ! Remercie vite grand-père. »
Elle me fit un clin d'œil rapide, me signalant de regarder la photo de famille sur la table basse.
Les yeux des quatre personnes sur la photo étaient répétitivement barbouillés de feutre bleu et violet.
On aurait dit qu'on leur avait arraché les yeux.
Plus inquiétant encore, la poupée de chiffon sur les genoux de Huwa inclina soudain la tête.
Le bouton fixé à l'articulation « clic » et pivota, m'offrant un sourire mécanique.
Parmi les cordes de chanvre emmêlées, quelques mèches de cheveux gris et blancs étaient faiblement visibles, tremblant légèrement dans le rembourrage de ouate.
Je fixai les cheveux gris et blancs à peine visibles dans les cordes de chanvre de la poupée de chiffon, la gorge serrée : « La poupée de Huwa… »
Avant que j'aie fini ma phrase, Li Xiulan renversa soudain la tasse d'eau sur la table basse, et l'eau claire se répandit sur la photo de famille.
Elle força un sourire et se baissa pour nettoyer, la voix tremblante : « L'enfant est maladroit, il aime toujours démonter les choses pour jouer avec. »
Huwa fourra soudain la poupée dans mes bras, et l'odeur de putréfaction mêlée à celle de la cire me sauta au visage.
Je sentis quelque chose de dur dans le dos de la poupée, comme si un os y avait été cousu.
« Grand-père, touche. »
Il leva les yeux vers moi et sourit, ses gencives saignaient : « Ce sont de nouveaux yeux, oh. »
« Euh… très, très original ! »
Je n'arrivais vraiment pas à imaginer que le cœur d'un enfant puisse être tordu comme ça.
« Grand-père, touche. »
Huwa leva les yeux vers moi et sourit, ses gencives saignaient, avec des débris rouge foncé coincés dans les interstices de ses dents de lait.
« Ce sont de nouveaux yeux, oh. »
La poupée de chiffon dans ses bras inclina la tête, et deux boutons noirs étaient fourrés à l'endroit où les yeux étaient cousus, avec de la cire semi-figée en surface.
J'étendis mon doigt et touchai le visage rigide en tissu de coton de la poupée.
« Très, très original ! »
Li Xiulan se colla soudain à moi, ses mules en plastique raclant le sol avec un bruit strident : « Bon garçon, laisse grand-père te prendre le pouls ? Voir si tu as des vers dans le ventre ? »
Huwa fronça immédiatement les sourcils, serra la poupée contre sa poitrine et recula, son coude ficelé de corde de chanvre heurtant l'accoudoir du canapé avec un son sourd : « Non ! »
« Sois sage, maman t'emmène au parc d'attractions demain. »
Li Xiulan agrippa violemment l'épaule de Huwa.
L'enfant afficha soudain un grand sourire, révélant de nettes dents blanches : « Je veux pas aller au parc d'attractions, je veux… »
Il se pencha soudain vers mon oreille : « Les yeux de grand-père, pour faire la paire avec ceux de la poupée. »
Le genou de Li Xiulan heurta violemment le coin de la table basse, et la tasse en porcelaine tomba au sol.
Huwa avait déjà attrapé le membre de la poupée et le fourrait dans sa bouche, la corde de chanvre tordant un jus rouge foncé entre ses dents.
« Arrête ! »
Son mari asoma la tête depuis la cuisine, son tablier taché : « Si l'enfant le veut, qu'il le garde… »
« Oh, l'enfant est turbulent ! Toi aussi tu es turbulent ! »
Li Xiulan haussa soudain la voix et serra Huwa dans ses bras.
Je frissonnai et changeai vite de sujet : « Pourquoi je n'ai pas vu les deux aînés ? »
« Papa joue aux échecs en bas, maman dit qu'elle a mal à la tête et se repose dans la chambre, je vais vous y emmener. »
Les doigts de Li Xiulan tordaient le col de Huwa, ses jointures blanchies.
...
Au moment où je poussai la porte, l'odeur de putréfaction mêlée à celle de copeaux de bois me sauta au visage.
La vieille commode à cinq tiroirs était couverte d'une couche de poussière, et la couverte en tissu bleu sur le lit était froissée en boule, sans avoir l'air d'avoir servi.
Je jetai un coup d'œil partout, ouvrant même l'armoire, qui était vide hormis une odeur de moisi.
« Vous n'avez pas dit que votre belle-mère était dans la chambre ? Où est-elle ? »
Le visage de Li Xiulan était pâle, et elle hurla : « Maman ! Où es-tu ? »
Elle souleva les rideaux, puis regarda sous le lit.
Je la suivis et m'agenouillai, juste au moment où j'aperçus une touffe de coton brisé fourrée sous le lit, une main flétrie jaillit soudain de l'obscurité, et des doigts glacés s'agrippèrent à ma cheville.
La belle-mère de Li Xiulan rampait depuis sous le lit, ses cheveux gris et blancs collés à son visage en sueur, et des copeaux de bois incrustés sous ses ongles.
Whoa !
Li Xiulan n'avait-elle pas regardé sous le lit tout à l'heure ?
Où était-elle cachée ?
Pourrait-ce être…
Une image me traversa soudain l'esprit.
Une vieille dame d'une soixantaine d'années, accrochée au cadre du lit par les mains et les pieds comme un gecko, suspendue sous le lit.
Quand elle grimaçait, un liquide noir et visqueux suintait de sa bouche édentée, et elle plaquait mon oreille contre la porte du meuble.
« Écoute ! Écoute ! Ça respire encore ! »
Le liquide visqueux suintant de la fente de la porte du meuble remonta le long de mon poignet, comme d'innombrables petites tentacules.
« Maman ! »
Li Xiulan hurla et tenta de la tirer, mais fut projetée hors d'équilibre.
La vieille dame se recroquevilla soudain en position fœtale, roulant de ci de là par terre, émettant un gloussement, comme une marionnette détraquée.
« Ma mère a des troubles mentaux par crises ! »
Le mari de Li Xiulan déboula, un sourire gêné aux lèvres : « Le médecin a dit qu'elle ne supporte pas la stimulation ! »
Tandis qu'il aidait sa mère à se relever, je vis une égratignure fraîche sur la nuque de la vieille dame, bleuâtre, en forme de lotus épanoui.
...
Je retrouvai Li Xiulan en bas, le réverbère étirant son ombre longuement.
« Maître, avez-vous vu quelque chose ? »
Je baissai la voix : « Cette nuit à minuit, j'entrerai par la fenêtre arrière, vous trouverez un prétexte pour emmener Huwa vous cacher, souvenez-vous, ne vous retournez pas. »
Je lui fourrai un talisman de cinabre dans la main : « La chose qui est dans ce meuble, je crains qu'elle ne soit complètement formée à la troisième veille. »
Au cœur de la nuit, je grimpai au deuxième étage par la fenêtre de sécurité rouillée.
Tout l'immeuble était d'un silence inquiétant, seuls quelques aboiements de chiens sporadiques s'entendaient au loin.
Quand je passai devant la chambre de Huwa, une faible lueur rouge filtrait sous la porte, accompagnée d'un faible bourdonnement.
Je retins mon souffle et vis par l'entrebâillement de la porte que Huwa était à genoux par terre, la poupée de chiffon abîmée devant lui.
Au clair de lune, la marque rouge sur son poignet luisait d'une lueur inquiétante, et les boutons qui faisaient office d'yeux de la poupée avaient été remplacés à un moment donné par deux billes aux veines sanguinolentes.
C'est bizarre, Li Xiulan n'était-elle pas censée emmener Huwa se cacher ?
Pourquoi Huwa est-il encore ici ? Serait-ce que —
Ce n'est pas Huwa ?