La nuit tomba.
Yuan Ying et moi déployâmes un tissu bleu délavé sous l'arbre, y posant trois bâtons d'encens, un bol de riz blanc, et ce sac de toile aux motifs rouge sombre, l'Argent des Dix Mille Âmes.
Yuan Ying ne psalmodia pas d'incantations comme d'habitude, mais fixa simplement la tête de l'encens, frottant sans cesse la fissure du miroir bagua — comme un ver de terre mort rampant sur la surface du miroir.
Lorsqu'elle brûla l'argent de papier, la flamme « pop » s'éleva d'un bon pied, plus rouge que les flammes ordinaires, mais sans chaleur.
Le vent balaya les cendres vers les branches, formant dans le clair de lune une silhouette humaine floue ; sous l'ample ourlet, on distinguait une ombre plus petite, recroquevillée, comme un bébé tenu dans des bras.
Je me frottai les yeux, et quand je regardai à nouveau, la silhouette s'était dissipée, ne laissant que quelques fragments de cendres accrochés aux feuilles du sophora du Japon, façonnés exactement comme de longs cheveux de femme.
« Va-t-en, n'attarde pas. »
Yuan Ying chuchota doucement vers la lueur du feu : « Dans ta prochaine réincarnation, trouve une bonne famille. »
Alors qu'elle parlait, de fines fissures apparurent soudain à la surface du bol de riz blanc, comme griffées par d'innombrables petites griffes. Le centre du riz s'affaissa lentement, formant un creux de la taille d'un poing de bébé.
Je fixai le riz creusé, le cou raidi.
Je me souvins avoir vu ces visages tordus sur l'un des billets de l'Argent des Dix Mille Âmes en les triant dans la journée —
Voyons que le creux de la taille d'un poing de bébé ne réapparaissait pas, j'allais demander quand le vent de montagne changea soudain de direction, charriant l'odeur brûlée de l'argent de papier dans mes narines.
Yuan Ying tendit soudain la main et appuya sur mon épaule, avec une force surprenante.
Je réalisai alors que les cendres, qui auraient dû dériver vers l'avant, remontaient maintenant le courant, dérivant vers les profondeurs du Vieux Sophora de Chine.
Elles s'amassèrent en un petit chemin flou à trois pieds du sol, chaque cendre luisant faiblement, comme pour éclairer la voie à quelque chose.
« Yingniang, ceci est… » Ma gorge se serra, incapable de former des mots complets.
Yuan Ying ne répondit pas, le regard fixé sur le bout du chemin de cendres.
Là se tenait un Vieux Sophora de Chine mort, un trou d'arbre de la taille d'un seau dans son tronc, et les cendres y étaient constamment aspirées.
Plus étrange encore, plusieurs mèches de cheveux pendaient au bord du trou d'arbre, émettant la même lueur bleu-blanc pâle que l'Argent des Dix Mille Âmes sous le clair de lune.
Elle sortit soudain une poignée de riz gluant de sa poche et le dispersa sur le chemin de cendres.
Au contact du riz gluant, des flammes bleues jaillirent avec un « crépitement », et le chemin de cendres se dispersa.
Yuan Ying poussa un soupir de soulagement et dit d'une voix grave : « Le chemin des Enfers, les vivants ne peuvent le voir, baisse la tête ! »
Je n'osai plus regarder, et baissai vite la tête.
Quand Yuan Ying me dit de relever la tête, je regardai le Vieux Sophora de Chine, revenu au calme, et constatai que le bol de riz blanc était vide.
Un morceau de cendre de la taille d'un ongle collait au fond du bol, avec les mots « Chen Yan » vaguement imprimés dessus.
Yuan Ying couvrit vivement l'ouverture du bol, traçant un symbole complexe sur le bord du bout des doigts. En relevant la tête, une pointe de douleur traversa ses yeux : « Allons, rentrons. »
Sur le chemin de la descente, Yuan Ying trébucha soudain et s'appuya à un arbre pour reprendre son souffle.
Je vis une marque rouge dans son cou, formée comme le contour du trou du Vieux Sophora de Chine.
Elle remarqua mon regard et remonta prestement son col, mais en baissant la tête, je vis les denses caractères rouge sang dans sa paume.
— « Dix Vies Réincarnation, une vie pour une vie ».
Qu'est-ce que cela veut dire ?
« Yingniang, ta main… »
Yuan Ying sourit, la courbe de ses lèvres plus laide que des pleurs.
« Ne demande pas, les comptes des Enfers sont réglés. »
Elle sortit une demi-carapace de tortue de sa poche. Une nouvelle fissure était apparue sur le motif de divination de la carapace : « Une fois rentrés, fais tremper cette carapace dans de l'Eau Sans Racines. Quand les motifs de la carapace parleront d'eux-mêmes demain, tu sauras si tu vas bien. »
Elle me tapa l'épaule, comme pour me réconforter, et se réconforter elle-même.
Son sourire n'atteignait pas ses yeux, et la rosée de l'entrée en montagne collait encore à son front, comme une fine couche de givre.
« Cette nuit… a-t-elle réussi ? »
Je me souvins du bol de riz qui s'était creusé tout seul, « L'âme de Ji Yun Fei… »
« Elle est partie. »
Yuan Ying m'interrompit, se tournant pour descendre la montagne, la voix étouffée dans son col : « Elle est partie avec l'enfant. »
Vraiment partie ?
Tout à l'heure, quand elle avait dit ses mots d'adieu à la lueur du feu, tout semblait réglé, mais maintenant, en la regardant, les choses ne semblaient pas si simples.
Je suis venu ce soir avec deux plans.
L'un était d'apprendre auprès de Yingniang, pour comprendre davantage cette École du Mystère, afin de pouvoir aider la boutique à l'avenir.
L'autre était de m'inquiéter pour Xiuxiu et moi.
La sorcellerie maléfique de Tu Lao San m'avait laissé une grosse pierre sur le cœur, craignant toujours que Xiuxiu et moi soyons impliqués et finissions mal.
Mais dans cette situation, je n'appris rien, et mes doutes ne furent pas résolus ; mon malaise ne fit que grandir.
Je ne pus que suivre Yuan Ying down la montagne, tous deux silencieux tout du long.
De retour à la boutique, Yuan Ying alla droit à l'autel et plongea la carapace dans le bassin de cuivre.
Son reflet apparut à la surface de l'eau, et quelques mèches de cheveux argentés en plus à ses tempes la faisaient paraître dix ans plus vieille qu'avant d'entrer en montagne.
Je voulais lui demander si Xiuxiu et moi serions encore impliqués dans la Dette Yin de Tu Lao San, mais ce qui sortit fut : « Yingniang, ça va ? Tu as l'air un peu fatiguée. »
Elle rit soudain : « Les vieux sont bons à rien. Une petite grimpette et je suis fatiguée. »
Avant que je ne parle, Yuan Ying dit encore : « Je ne retournerai pas à l'hôpital ce soir, Xiao Chen. Tu te débrouilleras pour dormir sur deux chaises mises bout à bout au comptoir. Moi, je dormirai dans ton lit de camp ! »
Après avoir parlé, elle bâilla, souleva le rideau et entra dans l'entrepôt.
À ce stade, je n'osai plus poser de questions, et me hâtai d'aller lui faire son lit et ranger.
Yuan Ying avait vraiment l'air fatiguée et s'endormit bientôt dans un léger ronflement.
Je marchai sur la pointe des pieds jusqu'au comptoir, sortis deux chaises à dossier, et pliai ma veste en oreiller.
Ce ne serait pas un sommeil confortable, mais ça irait.
Après avoir rangé, je fermai la porte de la boutique et offris de l'encens au Maître Ancestral comme d'habitude.
Je regardai en bas la carapace trempant dans l'eau ; l'eau reflétait mon visage.
Mais au coin de mon œil, il y avait plusieurs vieilles rides qui ne m'appartenaient pas.
On aurait dit que j'avais vieilli.
Non, ce n'était pas qu'une impression, j'avais vraiment vieilli.
J'étais plus proche de la mort.
Peut-être que Yuan Ying n'était pas vraiment fatiguée et voulait dormir ici.
Peut-être avait-elle peur que je ne passe pas la nuit.
Pour cette femme d'âge mûr qui m'avait aidé de tout son cœur mais ne m'avait pas pris comme apprenti, gardant tout enfoui en elle, je n'ai que reconnaissance profonde.
……
Le lendemain, avant l'aube, la boutique fit soudain un « bang ».
J'enfilai mes vêtements et allai ouvrir la porte. Une jeune fille de vingt-quatre ou vingt-cinq ans s'engouffra par l'entrebâillement, un sac de toile à la main.
Je la trouvai vaguement familière. Elle était jolie, mais ça avait l'air de notre première rencontre.
Ses cheveux étaient en désordre, et elle serrait un sac de toile taché de sang. Ses lèvres tremblèrent en me voyant.
« Puis-je… »
Avant que je ne finisse, elle saisit ma main, les yeux rouges : « Grand-père, je… j'ai rencontré des fantômes. »
Grand-père ?
En l'entendant m'appeler ainsi, je faillis ne pas réagir.
Il me fallut deux secondes pour réaliser qu'elle me parlait.
Yuan Ying se tenait derrière moi on ne sait depuis quand, tenant un bol d'eau de talisman fraîchement bouillie, le regard fixé sur le sac de toile que la femme serrait fort : « Xiuxiu, entre d'abord et ferme la porte. »
Xiuxiu ?
Je regardai la femme avec surprise.
Est-elle la fille de Tu Lao San ?