Ce gilet est doublé de duvet ; le feu a pris instantanément.
J'avais si mal que j'arrivais à peine à ne pas grimacer, mais je ne pouvais qu'endurer, sans oser l'enlever.
Seulement, la seconde d'après.
La voix glaçante de l'entremetteuse est montée derrière moi.
« Prince consort, vous voilà ! Vous m'avez fait tant chercher ! »
D'instinct, j'ai tourné la tête et j'ai vu la tête de l'entremetteuse et celles des servantes du palais pivoter lentement, comme des toupies, de leur dos vers leur poitrine.
Ce regard, semblable à des aiguilles de glace bien réelles, m'a transpercé de part en part.
J'étais découvert !
J'ai vite retiré le gilet et je me suis retourné pour fuir, mais la main desséchée de l'entremetteuse m'a saisi l'épaule avec une rapidité surprenante.
Ses ongles grisâtres étaient sur le point de s'enfoncer dans mon omoplate, ce qui m'a arraché un hoquet de douleur.
« Prince consort, ne fuyez pas. Revenez avec moi quérir la Mariée. »
Cela dit, elle m'a traîné en arrière.
Derrière moi se tenait un grand cheval, silencieux, arrivé je ne sais quand.
Sur le corps de la bête, le poil était tombé par plaques, révélant les tissus musculaires putréfiés en dessous ; par endroits, on voyait même les os à nu.
Sur son poitrail, en revanche, pendait une grande fleur rouge d'une vivacité anormale.
La force de l'entremetteuse était immense ; j'avais beau me débattre, je n'arrivais pas à me libérer.
En voyant la distance entre le cheval et moi se réduire sans cesse, je le savais parfaitement.
Une fois monté sur cette bête, je m'engagerais sur un chemin sans retour.
Dans ce moment critique, sans réfléchir, j'ai tiré de mon dos l'épée en bois de pêcher et je l'ai abattue de toutes mes forces sur le visage de l'entremetteuse.
Un « ding » a retenti.
Une lumière multicolore s'est soudain allumée sur la lame de l'épée en bois de pêcher.
Rouge, vert, bleu, toutes sortes de couleurs se sont succédé à toute vitesse, à m'en piquer les yeux.
Puis une musique assourdissante et pourtant terriblement joyeuse s'est mise à jouer : « Je suis un petit peintre en bâtiment, mon coup de pinceau est vaillant, je vais peindre cette maison neuve, toute belle... »
Au rythme de la musique, la garde de l'épée s'est mise à vibrer violemment comme un petit moteur électrique, m'engourdissant les paumes au point de manquer me la faire lâcher.
Au même instant, l'épée en bois de pêcher est passée à travers le visage de l'entremetteuse sans rencontrer la moindre résistance.
J'ai vite baissé les yeux sur l'épée que je tenais.
Sur la lame étaient gravés quelques caractères chinois traditionnels : « Épée-Jouet Rigolote ».
Bon sang !
Où diable le livreur express était-il allé chercher cette chose ?
« Prince consort, ne faites pas le vilain. L'heure propice est arrivée. Ne faites pas attendre la Mariée. »
L'entremetteuse me fixait droit dans les yeux.
Tout en parlant, la main qui tenait mon épaule s'est resserrée, et ce froid glacial a semblé me transpercer jusqu'à la moelle.
Je n'ai éprouvé aucune peur et j'ai rugi : « Va au diable ! »
Puis j'ai brusquement sorti l'aiguille triangulaire en os que je porte sur moi pour recoudre les cadavres et je l'ai plantée de toutes mes forces dans le globe oculaire de l'entremetteuse.
Dans un « floc », l'aiguille triangulaire en os a percé l'œil avec précision.
L'entremetteuse a poussé un cri strident, et sa main a lâché mon épaule.
J'ai saisi l'occasion pour lui poignarder frénétiquement le visage avec l'aiguille, avec une seule pensée en tête.
Puisque tu veux ma vie, c'est moi qui te tuerai d'abord !
L'entremetteuse ne s'est pas défendue ; elle s'est contentée de me regarder de son œil restant en répétant d'une voix vide : « Venez avec moi, ne faites pas attendre la Mariée. »
À ce moment-là, les servantes du palais qui portaient les lanternes, Huang Tao et sa femme compris, se sont mises à avancer vers moi comme des marionnettes commandées de l'extérieur, les gestes raides et mécaniques.
Leurs bouches s'ouvraient et se refermaient, leurs voix dénuées d'émotion, froides et mécaniques.
« Prince consort, entrez dans la chambre nuptiale, la Mariée attend son époux. »
Le ton était sinistre et monotone, comme une incantation de mort venue des Enfers.
« Va au diable toi-même ! »
J'ai décoché un violent coup de pied dans l'abdomen de l'entremetteuse, j'ai fait volte-face et j'ai couru.
Derrière moi, la voix aiguë et perçante de l'entremetteuse a continué : « Prince consort, dépêchez-vous de venir avec moi, ne faites pas attendre la Mariée. »
Je n'ai pas osé regarder en arrière et j'ai dévalé l'escalier jusqu'à la rue, à perdre haleine.
Quant à Huang Tao et à sa femme, qu'ils vivent ou qu'ils meurent, c'est au destin d'en décider ; je n'ai pas le pouvoir de les sauver.
Mais l'entremetteuse est venue pour moi : elle ne les tuera sans doute pas.
Il était à peine plus d'une heure du matin, et pourtant les alentours étaient plongés dans un silence de mort.
Les boutiques des deux côtés de la rue auraient dû grouiller de vie, mais elles étaient entièrement plongées dans le noir.
Seules de grandes lanternes rouges pendaient aux entrées, diffusant une lueur sinistre qui jetait sur la brume alentour des jeux d'ombre et de lumière vacillants.
De minces filaments de brume blanche suintaient silencieusement des coins de rue et des ruelles, s'étalant lentement, enveloppant toute la rue d'une atmosphère trouble et lugubre.
Il n'y avait plus d'immeubles, plus de feux de circulation, rien que des bâtisses anciennes.
Les plantations du bord de route avaient laissé place à une étendue sans fin de route de lœss.
Ce n'était certainement pas la rue familière de mes souvenirs.
Je me rappelle clairement qu'en venant, il y avait un salon de coiffure à la lumière rouge à l'entrée du hutong.
Plusieurs jeunes femmes grandes et bien tournées étaient assises à l'intérieur.
Mais à présent, le salon de coiffure avait disparu, remplacé par une échoppe de brioches vapeur.
Le patron de l'échoppe avait le visage cendreux et figé, les yeux vides et sans vie, vêtu d'une chemise de toile grossière couleur terre, debout devant son panier de cuisson, à emballer mécaniquement ses brioches.
J'aurais voulu m'arrêter pour bien regarder où je me trouvais, mais mes pieds semblaient m'échapper et avançaient tout seuls, mécaniquement.
Derrière moi, l'entremetteuse me suivait de près, sans se presser.
« Votre Altesse, si vous êtes fatigué, montez vite à cheval et revenez avec moi quérir la Mariée. Ne retardez pas l'heure propice. »
Je ne me suis pas retourné, mais je sentais nettement le cortège nuptial me suivre comme une ombre.
Je ne sais pas combien de temps j'ai couru ; au moment où j'allais m'effondrer d'épuisement, une bannière blanche de guidage des âmes est soudain apparue devant moi, se profilant vaguement dans la brume, dégageant une désolation et une étrangeté sans fin.
Au fond du brouillard épais, un cortège funèbre en habits de deuil blancs, portant un cercueil noir, a lentement émergé un peu plus loin.
En tête marchait un prêtre taoïste en robe verte.
Il éparpillait de la monnaie de papier en psalmodiant : « Longue est la route des Sources Jaunes, les âmes retournent aux Enfers, la monnaie de papier pave le chemin, que le défunt repose en paix. »
Pourquoi y aurait-il un cortège funèbre au cœur de la nuit ?
Le plus sinistre, c'est que ce cortège n'avait ni encens qui brûle ni musique funèbre plaintive, et pas un seul membre de la famille en deuil.
Et il semblait que tous ces gens fussent des employés professionnels de pompes funèbres.
Quel cortège funèbre ne compte aucun membre de la famille ?
En un instant, les paroles de Huang Tao ont reflué dans mon esprit comme une marée.
Il avait dit que la mort de Niu Hongsheng était extrêmement suspecte. Selon la coutume locale, les funérailles devaient avoir lieu à midi mais, pour une raison inconnue, sa famille les avait soudainement déplacées à la nuit et avait strictement interdit toute musique funèbre.
J'ai plissé les yeux pour tenter de percer l'épais brouillard.
J'ai vu que, derrière le prêtre taoïste, une personne en habits de deuil blancs tenait un portrait.
Le portrait représentait un jeune homme.
Serait-ce une telle coïncidence que je tombe justement sur les funérailles de Niu Hongsheng ?
J'ai regardé derrière moi et j'ai constaté que l'entremetteuse et sa suite s'étaient arrêtées, à moins de vingt mètres.
Les yeux rivés sur moi !
Non !
Ils ne me regardaient pas, moi, mais le cortège funèbre devant moi !
Plus terrifiant encore, le Palanquin du Dragon et du Phénix, celui qui était apparu à la morgue, se trouvait de nouveau là, porté d'un pas régulier par huit porteurs.
Une brise légère a soulevé un coin du rideau brodé d'Incantations de la Renaissance qui couvrait la portière du palanquin, révélant une éclatante tache de rouge cramoisi dans la nuit lugubre.
Vaguement, j'ai pu distinguer une Mariée en robe de mariage rouge vif, le voile de mariée sur le visage, assise à l'intérieur.
Elle était comme une statue figée, immobile, et pourtant elle dégageait un froid glacial sans fin.