Pas les bons vêtements ?
À cet instant, j'ai eu l'impression que le ciel me tombait sur la tête.
Je n'avais beau pas avoir d'Âme Terrestre, je n'ai pas pu m'empêcher de vouloir jurer.
« Je l'ai ! C'est ça que mon père portait ! »
Huang Tao a sorti un gilet noir d'un sac plastique noir et me l'a tendu.
Le vêtement était visiblement brûlé, avec un grand trou à la poitrine. Le tissu autour du trou était carbonisé, l'intérieur noirci, et il s'en dégageait une odeur de brûlé mêlée de putréfaction.
« Pourquoi est-il brûlé ? » ai-je demandé.
Huang Tao s'est empressé d'expliquer : « Parce que mon père le portait avant de mourir. Nous voulions le brûler pour lui, mais monsieur Jin, que nous avions engagé, a dit de ne le brûler qu'après le septième jour après sa mort. »
J'ai dit « Ah », et sans me demander si c'était sale ou non, je l'ai enfilé en vitesse.
Tout en l'enfilant, j'ai ajouté : « Au fait, votre père ne s'appelait pas Niu Hongsheng ? »
Huang Tao est resté interdit. « Non, mon père s'appelle Huang Helou. Niu Hongsheng, c'est mon ami d'enfance. »
Quoi ?
J'en suis resté hébété.
Sœur Wu m'avait dit que si je voulais survivre, je devais aller à Da Shuying et trouver un certain Niu Hongsheng.
Je m'étais figuré que ce Niu Hongsheng serait un spécialiste comme le vieux maître Jin, peut-être même le grand frère que j'avais croisé.
Et Huang Tao me disait que Niu Hongsheng était son ami d'enfance ?
J'ai examiné Huang Tao avec attention. J'ai constaté qu'il n'avait que vingt-sept ou vingt-huit ans. Quel âge pouvait bien avoir son ami d'enfance ?
Mais l'habit ne fait pas le moine. J'ai demandé prudemment : « Monsieur Huang, votre ami d'enfance travaille-t-il dans les services funéraires ? »
Huang Tao a secoué la tête. « Non. »
Non ?
« Alors que fait-il ? »
Avant que Huang Tao ait pu répondre, sa femme, comme un chat à qui on marche sur la queue, a pris d'un coup un air de profond dégoût.
« C'est un vaurien fini, oisif du matin au soir, incapable de faire quoi que ce soit correctement, à reluquer toutes les femmes qu'il croise. Un homme pareil, on devrait l'enfermer à vie ! »
Bon sang !
En voyant l'état d'excitation de la femme de Huang Tao, je me suis demandé si Niu Hongsheng n'avait pas abusé d'elle.
Mais je n'étais toujours pas convaincu.
Après tout, Sœur Wu ne plaisanterait pas avec ça, si ?
Ou alors, deux personnes différentes portant le même nom ?
Par prudence, j'ai demandé encore : « Alors... est-ce qu'il aurait un métier particulier dont vous auriez entendu parler, sans l'avoir vu de vos yeux ? »
« Un métier particulier ? »
Huang Tao a jeté un coup d'œil à sa femme, son visage a viré au rouge d'un coup, et son débit est devenu hésitant.
« C'est... c'est... on dirait... enfin... son, euh... enfin... »
Je n'y comprenais plus rien. De quoi parlait-il ?
Mais sa femme a lâché tout net : « Il est acteur de cinéma. Il paraît qu'il travaille pour Dou Media. »
Puis, une main sur la hanche, elle a tordu l'oreille de Huang Tao. « Dis-moi un peu, tu es allé dans ce genre d'endroit avec lui ? Si je l'apprends, tu vas voir ! »
« Ce n'est pas juste ! »
Huang Tao s'est écrié : « Je n'y suis jamais allé. Et puis il est mort, je ne pourrais même pas y aller si je le voulais. »
Mort ?
Huang Tao, pour échapper à l'interrogatoire de sa femme, s'est empressé d'ajouter :
« Il a dit qu'il partait au village de l'Oreille de Lapin tourner une scène de mariage. Il a dit qu'il resterait environ une semaine, mais il est rentré dès le lendemain, et il est mort brusquement deux jours plus tard. »
« Au départ, selon la coutume, l'enterrement devait avoir lieu à midi ; mais allez savoir pourquoi, il a été soudain reporté au soir, et on n'a même pas pu jouer la musique funèbre ni allumer d'encens. »
« En dehors de la famille, les gens de l'extérieur ne pouvaient pas venir offrir l'encens. Et puis, il paraît que sa mort avait quelque chose de très inquiétant... »
Il n'avait pas fini sa phrase que sa femme a soudain regardé par la fenêtre en lâchant un « Tiens ».
« Pourquoi il y a du brouillard ? »
J'ai regardé par la fenêtre, et mon cœur s'est serré.
J'ai vérifié l'heure : minuit était déjà passé.
« Monsieur Huang, madame Huang, j'ai quelque chose à faire, je vais y aller... »
Je me suis retourné pour prendre congé de Huang Tao et de sa femme, avec l'idée de trouver un endroit où tracer une formation de protection.
Mais en me retournant, j'ai découvert que Huang Tao avait le regard vide et un étrange sourire aux lèvres.
Les yeux de sa femme étaient éteints eux aussi, et sa peau avait une couleur bleu-gris qui n'avait rien de naturel.
La peau craquelée laissait entrevoir un rouge sombre, comme si quelque chose se débattait pour sortir de dessous.
Et leurs talons étaient décollés du sol.
Une possession !
« L'heure propice est arrivée, que le marié monte à cheval pour aller quérir la belle ! »
La voix de l'entremetteuse s'est élevée soudain derrière moi.
J'ai tourné la tête lentement.
L'entremetteuse était apparue en silence derrière moi, je ne sais quand.
Sur son visage semblable à du vieux papier déchiré, tout plissé de rides, il y avait un sourire étrange.
Derrière elle, deux rangées de servantes du palais se tenaient comme des fantômes.
Les lanternes rouges qu'elles portaient éclairaient leurs visages exsangues.
Tous les regards étaient vides et éteints ; elles se tenaient là, mécaniques, dégageant une odeur de mort.
J'ai serré la poignée de l'épée en bois de pêcher, sans oser bouger.
Mais l'entremetteuse et les servantes semblaient ne pas me voir.
L'entremetteuse arpentait la pièce : « Étrange, il était bien là... où est-il passé ? »
Tout en parlant, son visage plein de rides et de noirceur s'est lentement approché de moi.
À mesure qu'elle approchait, une odeur de pourriture m'a saisi.
C'était comme l'odeur de décomposition d'un tombeau ancien resté des années sans être ouvert, mêlée d'un léger relent de sang et de soufre.
« Avez-vous vu le prince consort ? »
Elle a parlé lentement.
Elle ne me reconnaissait pas ?
J'ai compris après un instant d'hésitation.
Je portais les vêtements du père de Huang Tao ; ils ne me reconnaissaient pas, ils devaient me prendre pour lui.
J'ai gardé la tête baissée sans répondre, de peur qu'en parlant elle ne sente sur moi l'odeur d'un vivant.
« Je vous pose une question ! Pourquoi ne répondez-vous pas ! »
Voyant que je ne répondais pas, l'entremetteuse s'est fâchée, son visage s'est encore rapproché du mien, sa voix plus coupante qu'avant.
Les servantes derrière elle, comme des marionnettes tirées par des fils, ont brusquement tourné la tête depuis leur rang.
Le regard planté droit sur moi.
J'ai compris que je ne pouvais pas me taire.
J'ai baissé la voix et j'ai dit : je ne l'ai pas vu.
Elle non plus n'a rien dit ; elle m'a fixé longuement avant de lâcher un « Ah » qui n'en finissait pas.
Les servantes ont remis la tête droite et ont continué à me chercher dans la pièce.
Je m'en étais tiré ?
Est-ce que ça voulait dire que j'allais survivre ?
Voyant qu'elles ne me reconnaissaient pas, je me suis dirigé lentement vers la porte.
Mais au moment où j'allais en franchir le seuil, j'ai soudain senti une odeur de brûlé.
Et une brûlure dans le dos, comme si quelque chose avait pris feu.
Par réflexe, j'ai tourné la tête vers mon épaule et j'ai découvert que mes vêtements s'étaient enflammés, je ne sais quand.
Huang Tao tenait un briquet, les yeux vides fixés sur moi, la voix calme, sans la moindre inflexion.
« Papa, il fait froid. Je vais te brûler des vêtements. »