Dans la monotonie de jours voués à une cultivation sans fin, Xu Hei prit une décision difficile. Il lui fallait traquer un grand démon de l'Établissement des Fondations pour en faire sa réserve de nourriture.
Après deux percées successives, il avait entièrement épuisé son stock de viande de bêtes démoniaques. Il avait cru qu'un Aigle d'Or suffirait, mais même en y ajoutant un vieux singe, cela n'avait pas été assez.
En raison des circonstances particulières de Xu Hei, sa consommation était plusieurs fois supérieure à celle d'un individu ordinaire. Même avec une provision de pilules soigneusement préparée, Xu Hei commença à s'inquiéter.
Xu Hei n'aimait pas rester oisif à voir ses ressources fondre, la chasse s'imposait donc d'elle-même.
La carte en peau de mouton répertoriait un bon nombre de grands démons de l'Établissement des Fondations. Dans un rayon de cent lieues seulement, il y en avait cinq. Hormis l'Ours Géant à l'Âme de Glace, qui était coriace, les quatre autres n'étaient qu'au stade initial de l'Établissement des Fondations.
Après mûre réflexion, il porta son choix sur l'un d'entre eux.
La force de Xu Hei n'était plus ce qu'elle était. Bien qu'il ait échoué à établir ses fondations, ses percées successives l'avaient rendu nettement plus puissant qu'auparavant.
Pour s'assurer la réussite de cette chasse, il emmena Xiao Chou comme chair à canon.
Xu Bai, refusant de rester en marge, les accompagna également, transformant l'expédition en une opération à grande échelle.
« Tout le monde, suivez mes ordres durant cette opération. »
Les deux serpents et l'homme passèrent immédiatement à l'action.
Autrefois, Xu Hei n'aurait jamais emmené Xiao Chou. Malgré près d'une demi-année passée ensemble, il n'accordait pas une confiance absolue aux humains.
Cependant, Hei Huang avait laissé une marque sur Xiao Chou. Tant que celui-ci nourrissait la moindre intention malveillante, Hei Huang pouvait le tuer instantanément à des milliers de lieues de là.
C'est pour cela que Xu Hei se sentit rassuré de l'emmener.
La tanière du Lion de Cristal Pourpre se trouvait dans une région vallonnée au nord. Le terrain y était accidenté, le climat humide, et de nombreux reptiles y vivaient.
En chemin, Xu Hei balaya les environs de son Sens divin et découvrit de nombreuses bêtes démoniaques en quête de nourriture.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la montagne Wu, l'abondance de Qi spirituel augmentait, tout comme le nombre de bêtes démoniaques. Les animaux ordinaires qui parvenaient à survivre ici subissaient une évolution plus ou moins marquée.
Sous l'impulsion de Xu Hei, tous utilisèrent la Technique de Fuite Terrestre pour se déplacer.
Peu de temps après, ils atteignirent une immense grotte. Celle-ci était pourpre, parsemée de minéraux de cristal pourpre qui contenaient du Qi spirituel d'attribut foudre, né de la cultivation du Lion de Cristal Pourpre.
La grotte était vide, ne conservant que quelques poils et une odeur résiduelle.
Xu Hei envoya un serpent éclaireur fouiller les alentours, mais aucune trace du Lion de Cristal Pourpre n'apparut dans un rayon de dix lieues.
En revanche, de faibles empreintes et une odeur persistante marquaient le sol, qu'ils pouvaient suivre pour le retrouver.
Xu Hei activa immédiatement la Technique de Fuite Terrestre et se lança à la poursuite dans la direction indiquée par l'odeur.
Après une chasse d'une centaine de lieues environ, Xu Hei perçut au loin des grondements et des vibrations, signes d'un combat.
« Deux grands démons s'affrontent ? » Le cœur de Xu Hei se serra.
Il s'avança prestement et parvint à l'entrée d'une grotte souterraine.
C'était une vaste caverne aux galeries rayonnantes. Y vivaient une troupe de bêtes démoniaques semblables à des pangolins. Plus d'une douzaine de petites bêtes et une mère gigantesque, qui avait elle aussi atteint l'Établissement des Fondations.
À cet instant, le Lion de Cristal Pourpre livrait un combat acharné contre la mère bête.
Un rugissement tonnant ébranla la grotte, provoquant son effondrement. Les ondes sonores déferlèrent, et les petites bêtes se roulèrent en boule, utilisant leurs carapaces cuirassées pour se protéger de l'attaque sonique.
Les griffes acérées de la mère bête lacéraient sans cesse le dos du Lion de Cristal Pourpre, y laissant des traces sanglantes.
Le Roi Pangolin excellait dans la défense et la protection, mais pas dans l'attaque. Il ne convenait qu'à la prédation de petits insectes, principalement termites et frelons, et était particulièrement efficace contre les Fourmis Mangeuses d'Esprit !
Cependant, leurs peaux cuirassées étaient des matériaux précieux pour le raffinage d'artefacts, comparables à l'ivoire. Leur chair et leur sang entraient aussi dans la composition de remèdes, servant d'ingrédient principal aux Pilules d'Établissement des Fondations, ce qui avait conduit à leur quasi-extinction par la surchasse des humains.
« Pourquoi le Lion de Cristal Pourpre combat-il le Roi Pangolin ? »
Une expression étrange traversa le visage de Xu Hei. En général, deux grands démons de l'Établissement des Fondations s'affrontent rarement. Les grands démons possèdent un certain niveau d'intelligence et ne s'engagent dans des combats à mort que s'ils sont ennemis jurés.
Pourquoi ces bêtes démoniaques, qui d'ordinaire ne s'immiscent pas dans les affaires des autres, en venaient-elles à un duel mortel ?
Xu Hei ne comprenait pas et décida d'observer en secret.
Les deux grands démons se battirent avec férocité, provoquant l'effondrement de la grotte. Ils passèrent du sous-sol à la surface, puis retournèrent sous terre. Le Lion de Cristal Pourpre attaquait frénétiquement, déchaînant des éclairs qui creusaient des trous noirs dans le dos du Roi Pangolin, mais ce dernier encaissait les assauts grâce à sa carapace défensive d'une dureté extrême.
« Je te l'ai dit, je n'ai pas tué ton petit ! »
« Je l'ai vu de mes propres yeux ! N'essaye pas de nier ! Le cadavre est dans ta tanière ! »
« Mon clan des Pangolins ne mange que des insectes. Pourquoi attaquerions-nous ton petit ? »
« Assez bavardé ! Tu as tué mon petit, j'exterminerai toute ta progéniture pour le venger ! »
Après un vif échange, les deux démons reprirent leur bataille féroce.
Le Lion de Cristal Pourpre était manifestement en proie à la rage, lançant aveuglément divers sorts démoniaques. Ses cristaux pourpres émettaient une lumière éblouissante, consumant rapidement son énergie.
Le Roi Pangolin, déterminé à protéger sa progéniture, combattait avec la folie du désespoir, utilisant son corps pour encaisser la tempête.
Xu Hei comprit enfin.
Le Roi Pangolin avait tué le petit du Lion de Cristal Pourpre, aussi ce dernier cherchait-il à se venger ?
Le cadavre du jeune lion pourpre gisait immobile dans la grotte, manifestement mort depuis un certain temps.
Xu Hei ignorait la vérité et ne tenait pas à l'approfondir. Puisqu'ils voulaient se battre, qu'ils s'entretuent, et il en récolterait les fruits.
« Quelle chance, pouvoir chasser deux grands démons de l'Établissement des Fondations d'un coup devrait suffire à me sustenter jusqu'à l'Établissement des Fondations. » Xu Hei était de belle humeur.
Xu Bai et Xiao Chou attendaient tranquillement à ses côtés, guettant l'ordre de Xu Hei.
Pendant ce temps, à cent lieues de là.
Deux silhouettes, un homme et une femme, étaient assises sur la cime d'un arbre. Leurs corps étaient transparents, à demi fusionnés avec l'arbre, évoquant des esprits des bois aux contours flous.
« Selon le calendrier, cela devrait être pour bientôt », dit la femme.
« Héhé, pas de hâte, pas de hâte. Attendons encore un peu. Une fois que l'un des deux démons sera complètement mort, nous interviendrons », répondit l'homme.
« Qui aurait cru que dans les montagnes profondes du royaume de Chu, nous trouverions un Roi Pangolin, depuis longtemps éteint au royaume de Qin ? Ses écailles sont des trésors inestimables », dit la femme avec un léger sourire, puis demanda : « Et les petits ? »
« Bien sûr, nous les tuerons pour la médecine. Ils pourront encore servir à quelque chose », dit l'homme froidement.
Les sourcils de la femme se froncèrent légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose mais hésitait.
« Shuang'er, en tant que cultivatrice, tu ne peux pas te permettre d'être tendre. Si nous les laissons partir, cela ne profitera qu'à d'autres. Si nous ne saisissons pas tout, comment parler de cultivation ? » Le cultivateur masculin semblait lire ses pensées et parla avec dédain.
Le combat entre les deux grands démons touchait progressivement à sa fin.
Leurs forces étaient manifestement calculées par les cultivateurs comme étant quasi égales, assurant qu'ils seraient tous deux grièvement blessés tout en conservant leurs écailles intactes.
C'est pour cela qu'ils avaient choisi le Lion de Cristal Pourpre plutôt qu'une autre cible.
Xu Hei observait depuis longtemps et sentait quelque chose d'anormal. Les deux bêtes démoniaques semblaient se battre à mort.
Comment une telle aubaine pouvait-elle exister au monde, lui permettant de cueillir les fruits sans lever le petit doigt ?
En considérant le cadavre du petit et la conversation entre les deux bêtes démoniaques, tout paraissait inhabituel.
« Il y a anguille sous roche. Quelque chose cloche ! »
Xu Hei était méfiant par nature. Il sortit instinctivement la pierre de jade que lui avait donnée Hei Huang et la consulta. Aucun point rouge humain dans un rayon de cent lieues.
Il fixa la pierre de jade longuement, mais rien ne bougea.
Pas d'humains impliqués, alors quelle était la raison ? Une simple coïncidence ?
Les choses se passaient trop bien, ce qui rendait Xu Hei suspicieux.
Soudain, les yeux de Xu Hei se plissèrent, ses pupilles se contractèrent.
« Cette pierre de jade ne peut détecter que les cultivateurs humains, mais les cultivateurs du royaume de Qin, surtout ceux de la Secte des Marionnettes Célestes, excellent dans les techniques de marionnettes.
« Donc, peut-elle détecter les marionnettes ? »