La pierre de jade pouvait détecter la présence humaine dans un rayon de cent lieues.
D'abord, Xu Hei soupçonna qu'une secte avait mobilisé toutes ses forces, des vieux aux jeunes, pour venir le capturer.
Mais bientôt, il comprit que ce groupe ne le visait pas ; il passait simplement à cent lieues de là.
« Trois cents cultivateurs au Raffinement du Qi, plusieurs à l'Établissement des Fondations... Non, c'étaient seulement ceux qui étaient passés. Il y en a d'autres derrière... »
Xu Hei regarda les innombrables points rouges sur la pierre de jade, sentant un frisson lui parcourir l'échine.
Il n'avait jamais vu autant de cultivateurs humains se déplacer ensemble.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Xiao Chou avec curiosité, venent de terminer ses raviolis.
Xu Hei réfléchit : « Peut-être qu'une grande secte déménage. Cela ne nous regarde pas. »
« Oh. » Xiao Chou hocha la tête, sans y accorder trop d'importance.
Les points rouges à cent lieues continuaient de bouger. Xu Hei avait perdu le compte du nombre de personnes passées — des milliers, des dizaines de milliers ?
Aucune secte ne pouvait avoir autant de monde. C'était comparable à l'armée d'un royaume de cultivation.
Xu Hei songea d'abord à envoyer une marionnette éclaireuse enquêter, mais renonça. Mieux valait ne pas approcher une telle armée humaine massive.
« Les querelles territoriales des humains ne me concernent pas », marmonna Xu Hei pour lui-même.
D'abord, les points rouges étaient serrés, mais avec le temps, leur nombre diminua graduellement.
Quelques jours plus tard, la pierre de jade devint complètement silencieuse.
Xu Hei attendit une semaine de plus. Ce ne fut qu'après l'arrêt de la neige qu'il envoya une marionnette enquêter, la suivant par la Technique de Fuite Terrestre.
Dans la forêt à cent lieues, un petit sentier avait été dégagé. Il y avait des empreintes humaines et des traces de roues au sol, menant du sud au nord.
« Il semble qu'ils venaient de la Rivière Yanluo. »
Xu Hei pensa pour lui-même, ayant déjà une réponse en tête.
Tout comme les bêtes démoniaques avaient des querelles territoriales, les humains en avaient aussi.
Mais cette fois, l'ampleur de la querelle territoriale était énorme, impliquant des milliers de cultivateurs — sans précédent.
Pour Xu Hei, c'était une bonne nouvelle. Au moins, les grandes sectes du sud n'auraient pas le temps de s'en prendre à lui.
Pour s'occuper de lui, il leur faudrait envoyer un cultivateur de l'Établissement des Fondations, et un tel cultivateur pouvait décider de l'issue d'une petite guerre. Comment en épargner un pour attraper une bête démoniaque ?
« Super ! Je vais saisir cette occasion pour établir mes fondations ! »
« Même si j'échoue, je continuerai à améliorer ma force jusqu'à atteindre ma limite. »
Xu Hei prit sa décision.
Dans une guerre de cette ampleur, presque toutes les sectes seraient impliquées, ne laissant aucun temps pour s'occuper de lui.
Il se demanda ce qui arriverait à la Secte des Attrapeurs de Serpents. S'ils étaient anéantis, il fêterait ça.
Xu Hei regagna sa demeure-grotte et reprit sa retraite.
Cette nuit était destinée à être une nuit gravée dans l'histoire.
En l'an 223 du Royaume de Chu, à la veille du Nouvel An, l'armée du Royaume de Qin envahit les territoires du sud du Royaume de Chu, déployant une armée de cinq mille cultivateurs et huit cent mille mortels.
Ils attaquèrent dans trois directions : depuis les contreforts sud-ouest de la Montagne Wu, la région sud de la Rivière Zhang, et la côte sud-est.
Simultanément, quatre sectes sous la Secte des Attrapeurs de Serpents au sud lancèrent une attaque en tenaille intérieure, coordonnant l'intérieur et l'extérieur. En un seul mois, ils percèrent huit cités principales et avancèrent de mille lieues.
Fin avril, hors de la Ville de Chuyang, le Bureau d'Astronomie et les forces principales de la Secte des Marionnettes Célestes livreraient une bataille décisive.
Comparées aux batailles des mortels, les cultivateurs des deux camps étaient la clé pour déterminer l'issue.
Cette bataille déciderait de la vie et de la mort !
Durant cette période, les forêts du sud du Royaume de Chu devinrent complètement tranquilles. Pas une seule personne n'était visible, et les disciples des diverses sectes semblaient avoir disparu.
Occasionnellement, des troupes de soutien du Royaume de Qin passaient, mais elles empruntaient toujours les sentiers dégagés et ne s'aventuraient jamais dans les montagnes profondes.
Au printemps, tout renaquit. Les animaux sortirent d'hibernation.
La terre se mit à germer, les arbres desséchés poussèrent de tendres branches vertes, et les rivières gelées reprirent leur cours, pleines de vitalité.
Cette année, aucun cultivateur n'entra dans les montagnes pour chasser, ce qui fit qu'il y eut plus de bêtes sauvages que d'habitude.
Xu Hei sortit de sa demeure-grotte, fit un tour aux alentours, et chassa aisément trois bêtes démoniaques au stade de la Communion des Esprits, en faisant festin.
Xu Hei plongea dans une rivière, ouvrit la bouche, et aspira un grand nombre de poissons, les digérant rapidement.
La guerre était une catastrophe pour les humains !
Mais pour les créatures sauvages, c'était une bénédiction. Tant que la population humaine diminuait, leur espace vital s'étendait.
Pas seulement les animaux, mais certaines plantes rares se mirent aussi à pousser sauvagement sans cueillette humaine.
Même Xu Bai s'aventurait rarement dehors, le rejoignant pour chasser.
Cependant, à la surprise de Xu Hei, Xu Bai n'aimait pas manger de gros animaux, mais s'intéressait aux serpents, insectes, mille-pattes et scorpions.
Elle mangeait même occasionnellement des herbes et champignons venimeux.
D'abord, Xu Hei crut à une lubie, mais quand Xu Bai avala un champignon venimeux coloré, le visage de Xu Hei changea radicalement.
Le Champignon des Sept Illusions était une herbe spirituelle de second rang capable d'empoisonner un cultivateur de l'Établissement des Fondations, et elle l'avait avalé d'une traite.
« Ça va ? » demanda Xu Hei, surpris.
Xu Bai rota et dit : « C'est un excellent complément. Pourquoi m'arriverait-il quelque chose ? »
Un excellent complément...
Xu Hei avait déjà essayé ce genre de choses. Bien qu'elles ne puissent pas le tuer, elles lui donnaient le vertige.
Xu Hei réfléchit un instant et sortit une Pilule d'Éveil nauséabonde, la brandissant devant Xu Bai.
Une odeur âcre se répandit, et Xu Hei endura l'odeur, la tenant un moment avant de la ranger.
Les oiseaux et bêtes aux alentours avaient depuis longtemps fui, mais Xu Bai resta indemne.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il un problème avec la Pilule d'Éveil ? » demanda Xu Bai, perplexe.
« ... » Xu Hei resta sans voix.
Il soupçonnait depuis longtemps comment Xu Bai pouvait raffiner de telles choses. Il s'avéra qu'elle était immune.
« Pas de problème. La Pilule d'Éveil est... excellente », dit Xu Hei sincèrement.
« Bien sûr, ma Pilule d'Éveil a subi des centaines d'expériences. Peu importe à quel point une bête démoniaque dort profondément, un goût la réveillera immédiatement », dit Xu Bai fièrement.
« Oui, tu as raison », acquiesça Xu Hei en signe d'accord.
« Au fait, Xu Hei, j'ai mis au point beaucoup de nouvelles pilules. Veux-tu les essayer ? »
« La prochaine fois, c'est sûr. »
« D'accord, c'est entendu. »
Un jour, la cultivation de Xu Hei fit une nouvelle percée, des écailles d'or noir recouvrant plus de soixante-dix pour cent de sa queue, se propageant graduellement jusqu'à son cou.
Le Chaudron du Dieu Démon n'était toujours pas plein et pouvait continuer à absorber l'énergie spirituelle.
« Étrange, je suis clairement à la Grande Perfection du stade de la Communion des Esprits. Pourquoi puis-je encore percer ? Je n'ai même pas établi mes fondations ! »
Xu Hei était perplexe. Cela différait complètement du système de cultivation dans son esprit.
Cela semblait être un système entièrement nouveau.
En fait, dans les temps anciens, au sommet des cultivateurs, le neuvième niveau du Raffinement du Qi n'était pas la limite. Il y avait les dixième, onzième, et même le plus haut douzième niveau.
De plus, les cultivateurs anciens, une fois leurs fondations établies, atteignaient presque tous la parfaite Établissement des Fondations.
Cependant, avec le passage du temps, l'épuisement de la puissance spirituelle sur la planète, et la rupture des héritages de techniques de cultivation, plus personne ne put cultiver au-delà du neuvième niveau du Raffinement du Qi.
Bien sûr, Xu Hei l'ignorait.
Sa cultivation actuelle avait atteint le onzième niveau du stade de la Communion des Esprits.