Ils profitèrent du prétexte de la traque du démon serpent pour pénétrer dans les montagnes sans retenue, ce qui leur offrit l'occasion de s'infiltrer dans le royaume de Qin. Autrement, ils auraient sans nul doute été décelés par le Bureau d'Astronomie.
« Pourquoi Xuan Yangzi n'est-il pas là ? » demanda calmement Qin Xuanji.
« Le Maître a clarifié sa position. Il ne s'immiscera pas dans le conflit entre les deux royaumes, tant que la Secte des Attrapeurs de Serpents n'est pas importunée », répondit Wu Mochou en s'inclinant respectueusement.
Qin Xuanji hocha la tête. « Bien ! Tant qu'il ne s'en mêle pas, une fois que notre Secte des Marionnettes Célestes aura investi le territoire, la Secte des Attrapeurs de Serpents restera telle qu'elle est. »
« Et l'attitude des autres sectes ? » Qin Xuanji porta son regard sur les autres personnes présentes.
À cet instant, tous joignirent les poings et dirent d'une même voix : « Nous suivrons les ordres de la Secte des Marionnettes Célestes. »
Qin Xuanji hocha la tête, satisfait, puis ajouta : « Quant au démon serpent et au démon chien, plus besoin de feindre de fouiller les montagnes. Le fait qu'il puisse contrôler le cadavre du Patriarche Déplace-Montagne prouve clairement qu'il a dérobé la Technique du Mécanisme des Marionnettes de notre secte. Il y a à peine six mois, deux de nos disciples externes ont disparu à la Ville de Linjiang. Ils l'ont forcément obtenue d'eux. »
« Une fois que j'aurai conquis la Région australe du royaume de Chu, j'enquêterai personnellement. S'il a volé nos techniques de marionnettes, il deviendra soit un disciple de notre secte, soit il mourra ! »
Tous levèrent leur coupe et la vidèrent d'un trait.
En un clin d'œil, ce fut le cœur de l'hiver. Aujourd'hui était le Nouvel An dans le monde des mortels, et les cités humaines étaient parées de lanternes et de guirlandes pour accueillir le printemps.
Mais pour les bêtes démoniaques, point de telles festivités.
Dans une demeure-grotte au creux des montagnes.
Xu Hei ouvrit les yeux et exhalait.
Le Vrai Qi dans son corps s'était totalement apaisé, la chair et le sang de la bête démoniaque avaient été entièrement digérés, et les effets des Pilules d'Établissement des Fondations étaient épuisés.
Pourtant, son aura demeurait au stade de la Grande Perfection de la Communion des Esprits, avec seulement une légère augmentation.
« Établissement des Fondations… échec ? »
Xu Hei fronça les sourcils, plongé dans ses pensées.
À cet instant, le liquide spirituel dans son Chaudron du Dieu Démon était encore à l'état liquide, seulement un peu plus visqueux qu'auparavant. En son centre, un petit fragment solide était apparu, mais il n'avait pas encore formé de fondation spirituelle complète.
Si une fondation spirituelle complète était une marche, Xu Hei n'était parvenu qu'à fabriquer une unique brique.
Cela laissa Xu Hei perplexe. Il avait suivi les instructions de Hei Huang, fait des préparatifs minutieux, dévoré un grand démon entier, et complété avec une grande quantité de Pilules de Nourrissage de l'Essence Mineure.
Pourtant, il n'avait réussi qu'à créer une seule brique !
Xu Hei ignorait à quel royaume il se trouvait à présent. Au-delà du neuvième niveau du stade de la Communion des Esprits… le dixième niveau ?
Les Écailles d'Or Noir sur son corps en recouvraient les deux tiers, encore loin de la couverture totale qu'il avait imaginée, manifestement en deçà de ses attentes.
Xu Hei médita longuement et eut soudain un éclair de lucidité, se remémorant un rêve ancien.
Dans ce rêve, le vieux dragon avait dit que sa technique de cultivation manquait de quelque chose.
Peut-être que cette partie manquante de la technique de cultivation était la cause de l'échec de son Établissement des Fondations !
« Ta voie sera dix fois, cent fois plus ardue que celle des autres ! Mais une fois réussie, tu seras dix fois, cent fois plus fort que les autres ! »
« Descendant de mon clan, tu dois comprendre, véritablement comprendre ! »
« La technique de cultivation complète est dans ton cœur ! »
Se remémorant les paroles du rêve, Xu Hei poussa un soupir et verrouilla son Sens divin sur le dragon aquatique dans le Chaudron du Dieu Démon.
« Vieux, arrête de parler par énigmes. Dis-moi ce que tu veux dire ! »
Xu Hei était passablement agacé et transmit directement sa pensée au dragon aquatique, mais celui-ci resta immobile.
Xu Hei secoua la tête et décida d'aller dans la demeure-grotte voisine se réchauffer au feu.
Un foyer avait été creusé dans la paroi de la grotte, garni de bois ardent, réchauffant la pièce.
Xu Bai était lovée devant le foyer, préparant une marmite de soupe médicinale inconnue.
Xiao Chou venait de rentrer de dehors, couvert de neige, manifestement de retour de chasse.
Son bras était redevenu normal, mais il était parcouru de motifs de serpent, qui s'étendaient progressivement sur tout son corps.
Au début, il avait été hystérique, voulant se couper le bras. Mais après en avoir découvert la force incroyable, il riait bêtement, le traitant comme un trésor.
Xu Bai avait voulu le lui couper, mais il avait refusé.
« C'est le légendaire Bras de Qilin, avec des motifs de Qilin dessus. Un seul coup porte la force de dix mille éléphants. C'est ma grande chance ! » affirma Xiao Chou gravement.
« Alors tu ferais bien d'être prudent. Ces motifs de serpent pourraient finir par recouvrir tout ton corps à l'avenir », le rappela Xu Bai.
« Haha, qu'est-ce que j'en ai à faire ? Je suis un cultivateur. Pourquoi m soucierais-je de mon apparence ? Au pire, j'achèterai une Pilule de Beauté plus tard », rit Xiao Chou.
Comparé à la force, cela n'avait aucune importance.
Après tout ce qu'il avait traversé, Xiao Chou comprenait au plus profond de lui que la force était la vraie voie !
Xiao Chou tapota la neige sur son corps et, apercevant Xu Hei qui approchait, vint vivement à sa rencontre avec un sourire : « Au fait, Senior Hei, les bêtes démoniaques ont-elles des fêtes ? »
« Non », secoua la tête Xu Hei.
« Nous, les humains, avons une fête appelée la veille du Nouvel An. Chaque année ce jour-là, nous rentrons chez nous pour nous retrouver en famille », dit Xiao Chou en souriant.
Cela dit, cela faisait cinq ans que Xiao Chou n'était pas rentré. Depuis qu'il avait rejoint la Secte des Déplaceurs de Montagnes, il pensait à ses parents chaque année en cette nuit.
« C'est quoi, la maison ? » demanda Xu Hei, perplexe.
« Tu ne sais même pas ce qu'est la maison ? C'est l'endroit où tu es né et où tu as grandi », roula des yeux Xiao Chou.
Une pensée traversa l'esprit de Xu Hei, et il pensa immédiatement à un lieu.
Xu Bai leva aussi les yeux, pensant au même endroit.
— La Vallée des Dix Mille Serpents !
C'était là qu'ils étaient nés, là où leurs ancêtres vivaient depuis des générations.
« Ta maison, c'est la Vallée des Dix Mille Serpents, non ? J'ai entendu dire qu'elle est transformée en abattoir par les attrapeurs de serpents. De ton point de vue, c'est bien pitoyable. »
Xiao Chou secoua la tête, n'insistant pas sur le sujet, et sortit un sac de farine et de la viande.
« Haha, c'est la veille du Nouvel An aujourd'hui. Je vais vous faire des raviolis, fourrés à la viande de chien ! Cette étoile de calamité n'est pas là, et j'ai envie de manger de la viande de chien depuis longtemps », rit Xiao Chou en salivant.
La bouche de Xu Hei tressaillit.
Il avait oublié de dire à Xiao Chou que Hei Huang avait laissé une marque de Sens divin sur lui et pouvait entendre tout ce qu'il disait.
Peu de temps après, une marmite de raviolis fut prête.
Xiao Chou mangea avec grand appétit, tandis que Xu Hei en goûta un mais le trouva sans saveur. Son esprit était préoccupé par le concept de maison.
Pour lui, la maison n'avait jamais été qu'un territoire, et les territoires pouvaient s'échanger.
Mais en écoutant Xiao Chou, cela semblait signifier tout autre chose.
Juste au moment où Xu Hei était plongé dans ses pensées.
Xu Hei perçut soudain quelque chose et sortit un morceau de jade. C'était un cadeau de Hei Huang pour détecter les cultivateurs humains.
À cet instant, un petit point rouge apparut sur le jade.
« Un cultivateur humain qui approche ? » Xu Hei parut perplexe.
Cependant, le point rouge était très petit, indiquant seulement un cultivateur au stade du Raffinement du Qi. Que faisait un cultivateur de si bas niveau dans ces montagnes profondes ? Cherchait-il la mort ?
Mais alors, Xu Hei fut choqué de voir que les points rouges sur le jade se multipliaient, devenant de plus en plus denses.
Un, deux, trois, cinq, dix, vingt, cinquante…
Il y en avait trop pour être comptés !