Xu Hei observa longuement, encore et encore, avant de confirmer que le jeton était bien celui d'un attrapeur de serpents.
Ce jeton portait la marque d'un cultivateur, et son matériau particulier le rendait extrêmement résistant.
Comment avait-il pu se retrouver dans le corps de cette pieuvre ?
Même Xu Hei, d'ordinaire lent à la réaction, sentit qu'il y avait un problème.
Il étendit immédiatement son sens divin dans le corps de la pieuvre et fut choqué d'y découvrir un noyau démoniaque de la taille d'un poing, dans la tête de la créature.
Il était assez gros, deux fois la taille du noyau du démon cochon précédent !
'Est-ce vraiment une bête démoniaque ?'
Les pupilles de Xu Hei se contractèrent, et il recula instinctivement d'un pas, avant de réaliser que la créature était déjà morte.
Après avoir hésité un instant, Xu Hei s'approcha prudemment du cadavre de la pieuvre.
Même après la mort, les muscles du cadavre restaient actifs, les tentacules tressaillant. Xu Hei observa longuement, jusqu'à ce que les tentacules cessent enfin de bouger, avant d'avancer.
Il fouetta de la queue, tranchant les tentacules restants, puis divisa le cadavre en plusieurs morceaux.
Ce n'est qu'alors qu'il se sentit assez en confiance pour l'examiner de près.
Dans l'estomac de la pieuvre gisaient des restes d'autres cadavres, dont des poissons et deux squelettes humains. La chair et le sang avaient été digérés, mais les vêtements restaient. L'un d'eux était reconnaissable comme appartenant à un attrapeur de serpents.
Clairement, cette bête démoniaque avait dévoré un attrapeur de serpents.
Ce puissant démon aquatique avait été tué par inadvertance par Xu Hei, comme s'il s'agissait d'une bête sauvage ordinaire !
Xu Hei ressentit un sentiment d'incrédulité. Depuis quand était-il devenu si puissant ? Les écailles de sa queue étaient-elles devenues aussi redoutables ?
'Cher frère démon, je n'avais pas l'intention de te tuer. Je ne chassais qu'une bête sauvage. Si j'avais su que c'était toi, même cent de moi n'auraient pas osé m'approcher', pensa Xu Hei. 'Puisses-tu renaître humain dans ta prochaine vie !'
Xu Hei pria silencieusement pour la créature, reconnaissant sa contribution à l'élimination d'un attrapeur de serpents.
Ensuite, Xu Hei découpa le cadavre, passant une autre demi-heure à le transporter du lit de la rivière jusqu'à sa tanière.
Au cours du processus, il découvrit que la bête démoniaque avait été blessée avant qu'il ne la trouve, et qu'il en avait profité.
La tanière de Xu Hei se trouvait non loin de la berge, dans ce qui semblait être un ancien terrier d'animal. Il l'avait agrandie et camouflé l'entrée avec de l'herbe et du feuillage, la rendant indiscernable de l'extérieur.
Il engloutit la tête de la pieuvre d'une traite et enterra les tentacules restants dans le trou à serpents, les recouvrant de sable, prévoyant de les manger progressivement.
Bien que la pieuvre parût molle, sa chair était en réalité très coriace, comme du cuir, et contenait une quantité substantielle d'énergie.
Rien qu'en mangeant la tête, Xu Hei sentit un flot d'énergie vitale l'envahir, absorbée rapidement par le Chaudron du Dieu Démon.
La brume spirituelle à l'intérieur du chaudron augmenta visiblement de volume, atteignant dix pour cent, vingt pour cent, trente pour cent…
Même la troisième écaille de sa queue évolua rapidement.
Sa cultivation, longtemps stagnante, montra enfin des signes de progression.
« C'est bien mieux que le démon cochon. Frère démon, je me souviendrai de ton mérite », dit Xu Hei en se concentrant pour pratiquer sa technique.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas connu une cultivation aussi fluide !
Avec autant de viande de bête démoniaque, Xu Hei n'avait plus besoin de chasser et pouvait se consacrer entièrement à la méditation. Il pourrait même tenir jusqu'à l'hiver.
Après avoir dévoré la pieuvre entière, le niveau de cultivation de Xu Hei avait encore augmenté, atteignant le stade avancé du royaume de la bête spirituelle du deuxième niveau.
La brume spirituelle dans le Chaudron du Dieu Démon couvrait désormais plus de la moitié de sa surface.
Auparavant, elle n'était que de dix pour cent, mais maintenant elle était de quatre-vingts pour cent.
Xu Hei sentit que lorsque la brume couvrirait la totalité, il percerait jusqu'au royaume de la bête spirituelle du troisième niveau.
Bien qu'il n'ait pas encore percé, la force de Xu Hei avait considérablement augmenté, sa puissance et sa vitesse s'étant accrues d'environ cinquante pour cent, et une troisième écaille noir-or apparut sur sa queue.
Cela remplit Xu Hei de joie et d'espoir, levant son moral.
Le temps passa, l'automne céda la place à l'hiver.
Au début de l'hiver, les températures chutèrent, et les sources de nourriture se firent plus rares. Les serpents réduiraient progressivement leurs fonctions corporelles, économiseraient leur énergie, et finiraient par hiberner dans un terrier.
Même un serpent démon comme Xu Hei était soumis à cette loi naturelle.
Il abandonna la tanière de la berge, inadaptée à l'hibernation, et chercha un terrier plus profond, de préférence dans une zone inhabitée.
Les bêtes sauvages étaient gérables, mais les humains étaient la préoccupation principale. L'hiver était la saison de pointe pour la capture de serpents, et Xu Hei ne voulait pas être découvert.
Il regagna les montagnes profondes et les forêts qu'il connaissait bien.
Cette zone abritait des meutes de loups et des crottes d'ours, avec peu de visiteurs. Après avoir confirmé l'absence de dangers avec son sens divin, Xu Hei creusa un tunnel souterrain profond et s'installa à vingt mètres sous terre.
Cette profondeur était hors de portée de toute bête sauvage, et même les humains auraient du mal à creuser si profond.
Xu Hei recouvrit l'entrée de crottes d'ours pour masquer l'odeur, puis regagna le tunnel, s'enroula et entra en état d'hibernation.
Même en hibernation, Xu Hei continuait d'absorber l'énergie spirituelle du monde.
En serpent prudent, il maintint une lueur de conscience, prêt à s'éveiller immédiatement si une anomalie survenait.
Aux environs du bourg de Chenjia, il y avait deux villages bien connus : le village des Serpents et le village des Pythons.
D'après les noms, il était clair que les montagnes de la région regorgeaient de serpents, et que les attrapeurs de serpents y étaient actifs.
L'hiver était la saison idéale pour la chasse aux serpents.
De nombreuses bêtes sauvages féroces choisissent d'hiberner en hiver. Avec le dépérissement des plantes et la perte de couverture, la sécurité d'entrer en montagne augmente grandement.
Cette année, l'attrapeur de serpents afficha un avis à l'entrée du village :
« Recrutement de jeunes hommes vigoureux pour la chasse en montagne. Une personne par sortie, une récompense d'un guan. »
Cet avis suscita pas mal d'agitation dans le village. Les années précédentes, les attrapeurs de serpents ne collaboraient qu'avec des chasseurs. Cette année, cependant, il n'y avait pas de restrictions ; tout le monde pouvait participer, et chaque sortie en montagne rapportait un guan !
Cependant, les gens ordinaires allant en montagne affrontaient aussi de plus grands dangers, et risquaient leur vie sans chance de dépenser l'argent.
« Xiao Niu, reste à la maison et prends bien soin de ta sœur. Je pars en montagne », ordonna Wang Da Niu.
« Mais père, tu n'es jamais allé en montagne ! » s'inquiéta Wang Xiao Niu.
« Ne t'inquiète pas. L'oncle Sun sera avec moi. C'est un chasseur expérimenté qui travaille avec l'attrapeur de serpents depuis plus de dix ans sans le moindre incident ! » Wang Da Niu tapota la tête de Xiao Niu et sourit : « Une fois que j'aurai gagné l'argent, je t'enverrai à l'école privée du bourg de Chenjia étudier avec Monsieur Chu. Tu réussiras forcément les examens. »
Wang Xiao Niu regarda son père, retenant ses larmes, et hocha la tête.
Wang Da Niu enveloppa le guan dans un tissu et le cacha sous le lit. Avant de partir, il jeta un coup d'œil aux livres jaunis sur le lit, enfile son manteau, saisit ses affaires et sortit par la porte.
Dans son lieu d'hibernation à vingt mètres sous terre, Xu Hei ne pouvait percevoir que jusqu'à la surface, ce qui était sa limite. Cette distance lui permettait de voir le sol au-dessus.
En surface, passaient occasionnellement chevreuils, lièvres des neiges et autre gibier. Il y avait aussi des tigres et des ours bruns. Parfois, des reptiles rampaient dans la grotte, mais ils étaient bloqués par l'entrée et ne pouvaient pas entrer.
Xu Hei ne faisait aucun mouvement, hormis sa respiration, son rythme cardiaque ralenti au minimum et son corps froid et raide. C'était son état le plus vulnérable.
En tant que créature à sang froid, Xu Hei ne pouvait retrouver sa vitalité et sa mobilité qu'au printemps, quand la température remontait.
La température extérieure chuta à son plus bas. La conscience de Xu Hei était dans un état d'engourdissement, ne retrouvant quelque fonction que lorsque l'énergie spirituelle pénétrait son corps, lui donnant une vague perception du monde extérieur.
Soudain, un bruissement venu d'en haut se fit entendre.
Deux chiens de chasse s'approchèrent de l'entrée de la grotte et reniflèrent les alentours.