Chen Ping jeta un regard rapide, puis s'approcha de Wang Xiao Niu, lui prit le pouls et lui pinça le front.
— Immortel, qu'a mon petit fils ? demanda Wang Da Niu, nerveux.
Le ton de Chen Ping était doux. Posant les yeux sur les livres en lambeaux derrière Wang Xiao Niu, il dit : « Il est né avec une conscience spirituelle élevée, mais hélas, son aptitude est trop médiocre pour la cultivation. Mieux vaudrait qu'il devienne lettré. S'il réussit l'examen de district, il pourra entrer au Bureau de Surveillance Céleste pour un poste civil ; citez simplement mon nom. »
Plus tôt, il avait remarqué Wang Xiao Niu, mais n'avait pas eu le temps de l'examiner en détail. À présent, après inspection, il était quelque peu déçu.
Sur ces mots, il se retourna et partit sans s'attarder.
Une fois Chen Ping parti, les villageois des alentours s'amassèrent, le visage plein d'envie.
— Le Bureau de Surveillance Céleste, c'est le lieu des immortels !
— Être reconnu par un immortel, la famille Wang a vraiment de la chance !
Au milieu des flatteries, Wang Da Niu serra les dents et résolut d'envoyer Xiao Niu étudier, quand bien il devrait tout vendre.
Après le départ des officiels, les attrapeurs de serpents revinrent. Ils fouillèrent la montagne, mais ne trouvèrent aucune trace du Vieux Roi Serpent.
Ils croisèrent en revanche un démon d'eau au bord de la rivière et l'affrontèrent, les deux camps subissant des blessures.
Au fil du temps, l'incident s'effaça peu à peu des mémoires.
En aval de la grande rivière, où le courant était rapide, une longue ombre noire glissa dans l'eau.
Soudain, des éclaboussures jaillirent, comme si un énorme poisson se débattait, mais le calme revint bien vite.
Un instant plus tard, une tête de serpent émergea de l'eau et rampa jusqu'au rivage.
Ce serpent était d'un noir d'encre, ses écailles luisaient d'un faible éclat, son ventre était gonflé et son corps gras, comme s'il venait d'avaler un gros poisson.
Un mois s'était écoulé depuis l'arrivée de Xu Hei ici, et la pluie torrentielle avait peu à peu cessé.
Vivant au bord de la rivière, la nourriture était bien meilleure, il attrapait souvent des poissons de plus d'un mètre, de quoi faire festin à Xu Hei.
Toutefois, ces aliments ordinaires apportaient peu d'avantage à sa cultivation. Il en venait encore à regretter la viande de bête démoniaque et songea même à retourner au fossé de la rivière.
Mais de telles pensées dangereuses restaient fugaces.
Xu Hei possédait désormais une méthode de cultivation et, avec le temps, sa cultivation pouvait progresser lentement sans risquer le danger.
Xu Hei s'allongea sur un rocher, s'enroula, et pratiqua la technique de Respiration et de Nourrissement, absorbant des filaments d'énergie spirituelle du ciel et de la terre, qui se transformèrent en dragons et pénétrèrent les interstices de ses écailles.
Peu à peu, ses écailles se mirent à briller.
Les écailles au bout de sa queue développèrent même de fines lignes dorées, formant un motif triangulaire, un nouveau type d'écaille qu'il n'avait jamais vu.
Xu Hei ouvrit les yeux, et tandis que ses écailles frottaient la pierre, de la poussière de roche tombait, alors que ses écailles restaient intactes.
« Ces écailles… ont atteint le niveau du fer fin ! » songea Xu Hei, stupéfait.
Ce phénomène, inconnu de lui jusqu'alors, se produisait depuis le mois dernier. Il avait découvert que sa queue avait développé deux écailles spéciales nouvelles.
De plus, une troisième se formait progressivement à côté d'elles, bien que très lentement.
Il fouilla ses souvenirs, mais ne trouva aucune explication.
Xu Hei soupçonna que cela pourrait être lié à la technique de cultivation qu'il pratiquait, venue de Chen Fan, et plutôt mystérieuse.
Quant au Chaudron du Dieu Démon en lui, il l'étudiait également.
Le chaudron avait complètement remplacé la fonction du noyau démoniaque, la brume d'énergie spirituelle à l'intérieur représentant la cultivation de Xu Hei. Bien que le volume de la brume n'ait pas changé, sa densité avait augmenté avec les percées de Xu Hei.
Xu Hei concentra son esprit, observant la surface du chaudron. Y était sculpté un dragon d'une vivacité saisissante. Le corps du dragon paraissait lisse, mais possédait en réalité d'innombrables minuscules écailles, visibles seulement sous un grossissement de cent fois.
À l'intérieur du corps du dragon, de nombreuses lignes fines ressemblaient à des vaisseaux sanguins et des méridiens, d'un détail saisissant, nécessitant au moins un grossissement de mille fois pour être discernées.
Même avec le sens divin de Xu Hei, il ne pouvait grossir qu'à cent fois.
Xu Hei soupira et retira son sens divin.
'Mon sens divin est encore insuffisant. Quand je serai plus fort et pourrai voir clairement les tracés de ces méridiens, j'en tirerai peut-être quelque enseignement.', songea-t-il pensivement.
En amont de la rivière Zhang, une ombre gigantesque se faufilait dans l'eau, descendant le courant.
C'était une pieuvre massive.
Son corps énorme, d'un noir de jais, et ses sept tentacules s'étendaient jusqu'à trois mètres, happant et dévorant tout poisson sur leur passage.
C'était un prédateur des heures de marée dans la rivière.
Récemment, elle avait combattu un attrapeur de serpents, subissant des blessures. Maintenant que la marée refluyait, elle regagnait le fleuve principal.
Si on observait de près, on voyait que l'un de ses tentacules était sectionné, comme tranché par une épée tranchante, et que son ventre portait des brûlures de flammes.
Les bêtes démoniaques possédaient une intelligence spirituelle.
Avant de partir, elle avait attiré un enfant humain pour qu'il dévore un attrapeur de serpents au stade du Raffinement du Qi, assouvissant sa vengeance.
À présent, elle se tenait au Troisième Niveau de Bête Spirituelle, approchant le stade intermédiaire, ayant vécu d'innombrables années et régnant en maître sur les eaux.
La pieuvre géante dériva en aval, chassant les poissons, qui s'enfuyaient en panique.
Sur la berge, le regard de Xu Hei était fixé sur un saule. Sa queue était repliée derrière lui, comme un ressort tendu, prêt à jaillir.
Xu Hei concentra son esprit.
Soudain, les deux écailles au bout de sa queue se dressèrent, tranchantes comme des lames. Au même instant, la queue fouetta l'air comme un fouet d'acier, frappant le saule.
Un son net retentit tandis que le saule était coupé net, tombant dans la rivière et projetant de l'eau partout.
Devant son œuvre, Xu Hei songea : « Ces écailles sont dures comme le fer, et leurs bords sont tranchants. Elles peuvent servir d'armes. Dommage qu'il n'y en ait que deux sur ma queue. Une fois que j'en aurai sur tout le corps, ma défense devrait être redoutable. »
Xu Hei possédait aussi ses crocs venimeux, mais leur toxicité était trop faible. En revanche, ces écailles avaient un impact bien plus direct.
« Attrapons un poisson et testons leur efficacité. »
La silhouette de Xu Hei flamba, et il plongea dans la rivière. Toute technique doit être éprouvée par la pratique.
Si attraper un poisson s'avérait difficile, mieux vaudrait ne pas l'utiliser, car cela pourrait l'endanger au lieu de le protéger.
Étrangement, après avoir cherché un moment, Xu Hei ne trouva aucun poisson.
Comme il s'apprêtait à rebrousser chemin, il sentit soudain un courant violent à ses côtés. Une ombre massive surgissait du fond de la rivière, s'approchant à grande vitesse.
Xu Hei fut un instant saisi. Il n'avait jamais vu une pieuvre si grosse, mais il n'y réfléchit pas. Il avait vu des poissons encore plus grands, et le goût du poisson de trois mètres attrapé au village des Serpents restait inoubliable.
Alors que la pieuvre approchait, Xu Hei avança, ses écailles de serpent dressées, et sa queue claqua comme un long fouet, traitant la créature comme un sujet d'expérience.
La pieuvre recula, deux de ses tentacules sectionnés.
Xu Hei, surpris, continua d'avancer. Un autre coup visait la tête de la pieuvre. La créature tenta de s'enfuir, mais trop tard. Un éclat de lumière froide, et sa tête fut fendue en deux.
Le corps massif se débattit dans l'eau avant de couler au fond, inerte au bout d'un instant.
Xu Hei ne fut pas satisfait de sa performance. Il avait fallu deux coups pour tuer un poisson, ce qui serait insuffisant face à une vraie bête démoniaque, sans parler d'un attrapeur de serpents.
« Ce mouvement est à éviter. Si attraper une pieuvre est si dur, croiser une bête démoniaque serait suicidaire, sans même mentionner un attrapeur de serpents. », songea Xu Hei, secouant la tête.
Comme il s'apprêtait à dévorer le cadavre de la pieuvre, il remarqua un jeton de bois flotter depuis la zone fissurée de la pieuvre. Il flotta devant Xu Hei, parfaitement visible.
La vue du jeton laissa Xu Hei stupéfait, car il le reconnut comme un jeton d'attrapeur de serpents !