« Mauvaises nouvelles, le vieux roi serpent a encore mangé quelqu'un ! »
« Le vieux roi serpent a mangé des gens ! Zhang Mazi et Zhou le Forgeron ont été avalés ! »
« Juste là, au fossé de la rivière, tout le monde dépêchez-vous de prévenir les autorités ! »
Les villageois, terrifiés, se hâtèrent de s'enfuir, tandis que Wang Da Niu entraînait prestement ses deux enfants dans la cour et verrouillait le portail.
« À partir d'aujourd'hui, vous n'avez pas le droit de mettre le nez dehors ! »
Wang Da Niu dit d'un ton sévère, son visage portant encore les marques de la panique.
Après plus de six mois, le vieux roi serpent réapparaissait, ce qui constituait indéniablement un événement majeur.
« Le vieux roi serpent, il mange des gens ? » demanda Wang Xiao Niu, perplexe.
Le vieux roi serpent était encore sous son nez tout à l'heure, terminant un seau de poisson. Comment pouvait-il soudainement se mettre à manger des gens ?
« C'est vrai ! Tout à l'heure, j'ai vu de mes propres yeux une ombre noire surgir de la rivière et entraîner Zhou le Forgeron et Zhang Mazi sous l'eau. En un instant, tous les deux ont disparu ! » dit Wang Da Niu, apeuré.
« Pas possible ! Tout à l'heure, le vieux roi serpent nous a même fait un signe de tête. Comment aurait-il eu le temps de manger des gens ? » intervint Wang Ya, la petite sœur de Wang Xiao Niu.
Wang Da Niu la foudroya du regard sur-le-champ : « Qu'est-ce que tu racontes ? »
Wang Xiao Niu saisit vivement la main de sa sœur : « Ne dis pas n'importe quoi, sœur ! »
À cet instant, Xu Hei, dans la montagne, entendit aussi les cris des villageois et parut confus.
'J'ai mangé des gens ? Comment se fait-il que je ne sois pas au courant ?'
Il n'était même pas allé à la rivière ; comment aurait-il pu avoir l'occasion d'entraîner des gens sous l'eau pour les manger ?
On lui faisait porter le chapeau.
Voyant les villageois se diriger vers le bureau du gouvernement, Xu Hei comprit qu'il était dangereux de rester là et décida de s'enfuir.
Des bêtes sauvages ordinaires qui mangent des gens n'attireraient pas l'attention des autorités ni ne déclencheraient une traque, mais Xu Hei était différent. En tant que roi des serpents de ce secteur, un avis de recherche avec prime avait été émis par un prêtre taoïste du Bureau de Surveillance Céleste pour sa capture. C'est pour cela qu'on le prenait au sérieux.
Le Bureau de Surveillance Céleste (司天监), une organisation officielle, disposait d'un grand pouvoir, et les fonctionnaires locaux n'osaient pas l'ignorer. Les attrapeurs de serpents (捕蛇人) formaient une organisation civile ciblant spécifiquement les démons serpents, possédant de nombreuses techniques et quelques experts redoutables dotés d'outils magiques.
Telles étaient les deux plus grandes menaces pour Xu Hei : l'une officielle, l'autre civile.
Déjà repéré, Xu Hei ne resterait pas dans ce secteur ; il devait se cacher pendant au moins six mois, jusqu'au printemps prochain.
Toutefois, il était curieux de savoir quelle créature avait pu manger des gens aussi vite.
'Pourrait-ce être une bête démoniaque aquatique capable d'entraîner deux hommes sous l'eau en un instant ?'
Les yeux de Xu Hei scintillèrent de spéculation.
Tout l'été, à part le démon cochon initial, il n'avait croisé aucune autre bête démoniaque.
Sa cultivation n'avait fait aucun progrès, stagnant au deuxième niveau de bête spirituelle. Cependant, son noyau démoniaque s'était progressivement rempli de brume spirituelle avec le temps.
'Oublie ça, s'enfuir est plus important.'
Xu Hei écarta la pensée, plaçant sa survie avant toute chose. Même s'il pouvait vaincre une bête démoniaque, les autorités et les attrapeurs de serpents n'étaient pas à sous-estimer.
Une pluie torrentielle s'abattit, et de forts vents hurlèrent.
Xu Hei atteignit la rive de la rivière en crue, plongea et naga en aval avec de puissants coups de queue. Nager était le moyen le plus rapide de s'enfuir, et l'eau de la rivière masquerait son odeur, rendant difficile pour les attrapeurs de serpents de le suivre à la trace.
Bien sûr, Xu Hei ne naga pas trop loin — cinquante lieues au maximum. Cette distance suffisait à échapper à la poursuite. La montagne regorgeait de bêtes sauvages, et s'aventurer trop profond serait suicidaire.
'Je me cache pour l'instant et je reviendrai l'an prochain.'
Xu Hei l'avait déjà fait auparavant.
Le temps passa, et la nuit tomba.
Xu Hei sortit de la rivière et gagna la rive.
Ici, il était déjà à cinquante lieues du village qu'il avait quitté, il était donc peu probable qu'on le suive.
En arrivant dans un environnement inconnu, Xu Hei déploya son sens divin et resta sur ses gardes. En tant que roi des serpents de son territoire, cela ne signifiait pas qu'il était roi partout.
Chaque bête avait des instincts territoriaux.
Il maintiendrait son rayon d'activité aussi réduit que possible et éviterait de provoquer les autres.
Hors du village, sur les lieux de l'incident.
C'était un fossé fluvial qui s'était formé après de fortes pluies. Beaucoup de gens s'y étaient rassemblés.
Un homme d'âge moyen vêtu d'une robe taoïste s'avança jusqu'au bord de la rivière. Cet homme avait l'air ordinaire, mais son allure portait une aura extraordinaire. Les fonctionnaires manifestèrent immédiatement du respect et lui firent place.
Cet homme était Chen Ping, le prêtre taoïste du Bureau de Surveillance Céleste.
« Maître Chen, avez-vous trouvé des indices ? » demanda le magistrat de district.
Chen Ping, tenant un chasse-mouches, fixa intensément la surface de l'eau : « Il y a bel et bien une trace d'énergie démoniaque ! »
En entendant cela, les villageois éclatèrent en clameurs.
« C'est bien le vieux roi serpent. Après avoir disparu pendant six mois, il ressort pour nuire aux gens encore ! »
« C'est vraiment un fléau ; chaque année il mange plusieurs gens avant d'être rassasié. Quand cela finira-t-il ? »
Les villageois pleuraient et se lamentaient, criant de colère.
Chen Ping, lui, fronça les sourcils. Cette énergie démoniaque inconnue ne semblait pas correspondre à celle du vieux roi serpent.
Il fit un calcul sur ses doigts, et son expression s'assombrit.
« Je suis actuellement au troisième niveau du Raffinement du Qi, et cette énergie démoniaque est assez comparable à la mienne. Mais je ne sais pas de quelle bête démoniaque il s'agit. »
S'il s'agissait d'un démon souris, d'un démon chat ou d'une petite bête démoniaque, il n'aurait aucune crainte, mais s'il s'agissait d'un démon serpent ou d'un démon tigre, il partirait sans hésiter.
Un homme ordinaire peut facilement écraser une souris mais ne peut rivaliser avec un tigre ou un lion.
Les cultivateurs sont pareils. Ils peuvent aisément tuer un démon souris au troisième niveau de bête spirituelle, mais ils ont peu de chances contre les grandes bêtes démoniaques.
Chen Ping fixa la surface de l'eau. Au bout d'un moment, ses pupilles se contractèrent soudain, et il hurla : « Tout le monde, en retraite ! »
La surface de l'eau explosa soudain, et une ombre noire jaillit vers le ciel, créant un jaillissement d'eau de cent pieds qui retomba comme la pluie. L'ombre noire fonça sur un soldat.
Sans hésiter, Chen Ping agita immédiatement son chasse-mouches et émit un rayon de lumière dorée. L'ombre noire accéléra soudain, saisit un soldat et l'entraîna de nouveau dans l'eau en un éclair.
Chen Ping fut furieux. Cette créature non seulement dévorait des gens mais restait sur place pour en manger encore, quel culot !
Les villageois hurlèrent de terreur et s'enfuirent dans toutes les directions.
Le magistrat demanda prudemment : « Maître Chen, que devons-nous faire maintenant ? »
Chen Ping dit : « Repliez-vous ! Scellez ce secteur. Quand la marée baissera, la bête démoniaque dans l'eau partira. »
« Ne vamos-nous pas exterminer le démon ? » Le magistrat fut surpris.
Chen Ping ne parla pas, ne lui lançant qu'un regard. Le magistrat se tut immédiatement.
Chen Ping savait que le démon dans l'eau n'était pas le vieux roi serpent. Avec sa force, il aurait pu s'en occuper, mais cela aurait été trop embêtant et aurait nécessité d'utiliser quelques-unes de ses cartes maîtresses.
Ces cartes maîtresses étaient réservées au vieux roi serpent !
« Mon frère aîné a disparu par ici. Il a probablement été avalé par le vieux roi serpent. Avec lui se trouvait l'élixir affiné pendant dix ans ; sa puissance médicinale devrait encore être dans le vieux roi serpent. »
« Je dois le capturer. C'est la clé de ma percée vers le stade moyen du Raffinement du Qi. »
Les yeux de Chen Ping brillèrent de détermination, mais il ne révéla ses pensées à personne.
Le saut du troisième au quatrième niveau du Raffinement du Qi est une transition majeure du stade initial au stade intermédiaire. Cette étape le maintient dans la stagnation depuis dix ans.
Bientôt, les soldats scellèrent le secteur.
Juste au moment où Chen Ping s'apprêtait à partir, son regard tomba sur un jeune garçon à l'entrée du village — c'était Wang Xiao Niu.