Xu Hei s'arrêta net, fixant le sol taché de sang, le cœur battant à tout rompre.
Il avait frôlé la mort ; heureusement, ses réflexes avaient été plus vifs, sans quoi c'était lui qui serait mort.
Xu Hei n'osait plus sous-estimer les humains. L'apparition de ces deux personnes était hautement suspecte ; ils pouvaient faire partie d'un complot.
« Pourquoi il m'arrive toujours quelque chose dès que je mets les pieds dans un temple ? La fois dernière, c'était Ren Dan et le prêtre taoïste, et maintenant c'est un homme et une femme. Pourquoi je tombe toujours sur ce genre de choses ? »
Xu Hei maudissait intérieurement, se demandant s'il n'était pas maudit, pour avoir des ennuis à chaque fois qu'il entrait dans un temple.
Il lança un dernier regard à la grande statue floue et ressentit soudain une étrange sensation de palpitation.
Serait-ce que son vol des offrandes avait irrité le Dieu de la Montagne ?
Xu Hei s'empressa d'envelopper les deux cadavres et de les déposer sur la table d'offrandes avant de regagner son coussin pour effectuer quelques prosternations.
« Seigneur Dieu de la Montagne, ces offrandes sont en compensation de celles que j'ai dérangées ; elles seront sûrement meilleures que le poulet rôti. Je m'en vais. »
Xu Hei grimpa par la fenêtre et partit sans se retourner.
Il s'éloigna à une vitesse incroyable.
Après cette expérience, Xu Hei jura de ne plus jamais remettre les pieds dans ce lieu maudit. Mieux valait rester dans la montagne. Pas seulement ce temple, mais tout le bourg de Chenjia dans un rayon de vingt lieues devint, à ses yeux, zone interdite.
Peu de temps après le départ de Xu Hei.
La statue parut vaciller légèrement, laissant tomber un peu de poussière.
L'odeur des cadavres attira bien vite quelques chiens errants, mais cela ne concernait plus Xu Hei.
De retour chez lui, Xu Hei reprit sa vie tranquille habituelle.
Heureusement, depuis le jour où il avait prié la divinité, il n'avait plus fait de cauchemars, ni rêvé de Chen Fan. Cela semblait avoir fonctionné.
L'incident s'effaça peu à peu de sa mémoire.
En un clin d'œil, deux mois s'étaient écoulés.
Durant cette période, Xu Hei erra dans les montagnes, chassant de menus gibiers et mangeantoccasionnellement des fruits et des végétaux pour reconstituer son énergie.
Il passa plusieurs fois près de la ferme en lisière du village des Serpents, voyant le paysan apprendre à son fils à travailler les champs.
Par coïncidence peut-être, le jeune garçon parvint toujours à repérer Xu Hei, une fois dans les arbres, une fois parmi les rochers.
De loin, leurs regards se croisèrent, sans qu'aucun mot ne soit échangé.
« Xiao Niu, pourquoi tu rêves éveillé ? »
Sous les réprimandes de son père, le garçon détourna le regard.
À force d'observer, Xu Hei apprit que le garçon s'appelait Wang Xiao Niu, et son père Wang Da Niu. Tous deux étaient paysans du village. La famille comptait aussi une grand-mère âgée et une cadette prénommée Wang Ya.
Wang Xiao Niu ne voulait pas passer sa vie à cultiver la terre. Il souhaitait étudier, réussir les examens impériaux, et emmener sa sœur vivre en ville. Il transportait souvent des livres et se faufilait jusqu'au champ de pastèques à minuit pour étudier à la lueur de la lune.
Wang Da Niu, lui, était bien embarrassé. La famille n'avait pas les moyens de payer ses études, mais il ne voulait pas non plus briser totalement les aspirations de son fils. Il poussait souvent de profonds soupirs en y pensant.
« Étudier, acquérir le savoir… »
Xu Hei, suspendu à une branche, ressentit soudain une pointe d'envie.
Lui aussi voulait lire et apprendre, vivre comme un humain.
Les humains naissent avec des conditions supérieures, sans la peur constante du danger, contrairement à ces bêtes sauvages qui font face à la menace de la mort à chaque instant.
Malheureusement, devenir humain est un art, et tout être vivant n'a pas une telle chance.
Un écureuil grimpa dans l'arbre et se faufila dans un trou rempli de pommes de pin.
C'était sa récolte durement gagnée de l'année, qui lui assurerait un hiver en toute sécurité.
Soudain, un serpent vert jaillit d'un recoin, s'enroula autour de l'écureuil et l'étrangla, le tuant sur le coup. L'écureuil ne sut même pas comment il était mort.
Le serpent vert avait faim depuis longtemps.
Xu Hei se demanda s'ils enviaient la vie des humains.
« Hé ! Tu me comprends ? »
Xu Hei usa de son sens divin pour communiquer avec le serpent vert.
Le serpent vert parut effrayé, lâcha sa proie et s'enfuit, disparaissant sans laisser de trace.
En regardant le serpent s'éloigner, Xu Hei ressentit soudain une vague de solitude.
Il avait acquis l'intelligence spirituelle, mais n'avait personne à qui parler.
Pourtant, il n'avait pas le temps de s'attarder sur ces pensées futiles car il avait faim.
Xu Hei dévora l'écureuil, puis poursuivit le serpent vert pour l'avaler d'une traite.
« Puisses-tu renaître humain dans ta prochaine vie. »
Xu Hei plongea dans la forêt, entamant un nouveau cycle de chasse.
Cependant, une telle nourriture ne pouvait que calmer sa faim et ne faisait pas progresser sa cultivation. En comptant uniquement sur la respiration et l'entretien, son entraînement avançait très lentement.
Il fantasmait sur l'idée de manger à nouveau une bête démoniaque bientôt.
Fin de l'été, début de l'automne, une pluie torrentielle s'abattit.
C'était la crue annuelle. Le fleuve gonfla, créant des affluents, et de nombreux poissons sautèrent hors de l'eau jusqu'aux branches, faisant de cette saison une période propice à la pêche.
La pluie de cette année était exceptionnellement abondante, et les saumons particulièrement nombreux. À l'entrée du village, les paysans sortaient souvent avec des filets et rentraient pleins au bout d'une heure. Même des forgerons qui ne savaient pas pêcher revenaient avec un grand seau.
La famille de Wang Xiao Niu rejoignit aussi l'équipe de pêche.
« Une nouvelle marée arrive. »
En voyant les groupes quitter le village, Xu Hei se remémora l'année précédente.
À la même époque l'an dernier, Xu Hei s'était caché dans la rivière, lançant une attaque surprise et avalant à la fois gens et poissons, causant plusieurs morts et poussant les autorités à dépêcher une centaine d'hommes et même des prêtres taoïstes pour le traquer.
C'est à ce moment-là que Xu Hei avait failli y passer.
« Cette année, j'irai pas », songea Xu Hei.
Avec sa perspective actuelle, il pouvait naturellement voir que le prêtre taoïste était un cultivateur au stade du Raffinement du Qi.
Il soupçonna qu'il était déjà une bête démoniaque l'an dernier, sans quoi il n'aurait pas pu s'échapper d'un cultivateur.
« Papa, on a assez de poisson, si on en prend trop ça va pourrir, et on pourra pas tout manger. »
« Qu'est-ce que tu en sais ! Ramène ces poissons, j'y retourne. »
Wang Da Niu balança les poissons à la porte et ressortit avec son filet. Les poissons à la porte avaient déjà été entassés dans plusieurs seaux.
Wang Xiao Niu ne put que porter le lourd seau de saumons jusqu'à la maison.
Soudain, la tête de Wang Xiao Niu se tourna, et il aperçut Xu Hei sur la colline lointaine, qui le regardait aussi.
Ces derniers jours, Xu Hei rôdait souvent près de la ferme, écoutant les conversations de la famille Wang. Il s'y était habitué.
Et Wang Xiao Niu avait repéré Xu Hei plus d'une fois.
Bien qu'il n'y eût pas de communication directe entre le garçon et le serpent, ils s'étaient 익숙és l'un à l'autre.
« Le vieux roi serpent est de retour. Est-ce qu'il veut aussi manger du poisson ? » songea Wang Xiao Niu.
En fait, une personne normale aurait été terrifiée en voyant un serpent tourner autour de sa maison, mais Wang Xiao Niu n'avait pas peur du tout.
Il regarda Xu Hei, rassembla son courage et fit un pas en avant.
Xu Hei recula immédiatement un peu.
Il s'était caché dans l'ombre pour observer la vie humaine, mais cela ne voulait pas dire qu'il souhaitait un quelconque contact avec les humains.
Wang Xiao Niu, portant un seau de poisson, avança hardiment et le posa non loin de la colline.
« Vieux roi serpent, tout le monde a peur de toi, mais moi pas. Ce seau de poisson, c'est pour toi », dit Wang Xiao Niu en déposant le poisson et en reculant à distance avec un sourire.
Ayant acquis le savoir humain, Xu Hei comprit ce qu'il disait et fut perplexe.
« Pourquoi ce gamin bête me donne du poisson ? Est-ce que c'est empoisonné ? »
Si c'avait été quelqu'un d'autre qui lui offrait du poisson, Xu Hei aurait immanquablement soupçonné de mauvaises intentions, mais Wang Xiao Niu, il le connaissait bien : juste un garçon naïf, sans arrière-pensée.
De plus, Xu Hei avait vu la famille Wang pêcher ces poissons, ils ne pouvaient pas être empoisonnés.
Xu Hei regarda le grand seau de poisson, darda la langue, et son appétit fut immédiatement stimulé.
« Tant pis, goûter un morceau. »
Xu Hei grimpa et croqua dans un poisson.
Wang Xiao Niu s'assit à distance, observant tranquillement avec un sourire niais.
Xu Hei goûta ; la saveur était plutôt bonne. Ces bêtes à deux pattes avaient une drôlerie de pensée, jusqu'à offrir de la nourriture à un serpent. Est-ce qu'ils ne connaissent pas l'histoire du paysan et du serpent ?
Bien qu'il ne comprenne pas, son corps fut honnête. Xu Hei dévora rapidement tout le seau de poisson, rassasiant aisément sa faim, ce qui le comblait fort.
Il regarda Wang Xiao Niu au loin et imita un geste humain, hochant la tête.
Ce hochement illumina immédiatement les yeux de Wang Xiao Niu, qui s'écria : « Le vieux roi serpent m'a fait un signe de tête ! Il m'a vraiment fait un signe de tête ! »
Sa sœur dans la maison accourut aussitôt, regarda au loin et vit elle aussi le geste de hochement de Xu Hei, la bouche grande ouverte de surprise.
Comme quelqu'un du village revenait, Xu Hei disparut vite dans les bois.
Wang Xiao Niu et sa sœur restèrent stupéfaits, incapables de revenir de leur choc.
Les rumeurs ne sont pas toutes à croire ; le vieux roi serpent n'était pas un monstre mangeur d'hommes, mais plutôt poli.
« Je te l'avais dit, le vieux roi serpent n'est pas un méchant qui fait du mal aux gens ; il nous a même déjà aidés ! » affirma Wang Xiao Niu sur le ton de celui qui rétablit la vérité.
« Je sais, je sais, il a mangé le démon cochon et vengé notre mère », répondit innocemment Wang Ya.
À peine leur conversation terminée, un cri soudain jaillit de l'entrée du village.
« Au secours ! Le vieux roi serpent mange encore des gens ! »
La voix était d'une tragédie extrême, et venait du fils du forgeron Zhou d'à côté.
En entendant cela, Wang Xiao Niu et sa sœur sortirent immédiatement de la cour. Dehors, les villageois couraient en panique vers le village, chacun l'air terrifié, comme s'ils avaient vu un fantôme. Parmi eux se trouvait leur père.