Xu Hei s'arrêta net, les pupilles contractées, figé sur place.
'Bon sang, un humain m'a repéré !'
'Va-t-il m'attaquer ? Serait-ce un autre Chen Fan ?'
En cet instant fugace, mille pensées traversèrent l'esprit de Xu Hei.
Tristement célèbre sous le nom de vieux roi serpent du village des Serpents, Xu Hei avait dévoré d'innombrables personnes : les autorités comme les chasseurs de serpents le recherchaient. Une fois découvert, il ne faudrait pas une demi-heure pour que quelqu'un vienne le capturer.
L'instant d'avant, Xu Hei était tout entier concentré sur sa proie et n'avait remarqué personne alentour !
De son côté, le garçon à la fourche avait manifestement été pris de court, lui aussi. C'était la première fois qu'il voyait le vieux roi serpent de si près.
Le vieux roi serpent ressemblait trait pour trait aux portraits qui circulaient au village : un corps de serpent épais et allongé, une tête ovale, des écailles triangulaires et des yeux d'un or pâle, quoique moins grand qu'on ne l'imaginait.
Xu Hei fixait le garçon devant lui, et sous ses yeux, le visage de l'enfant se mua peu à peu en une figure froide et impitoyable.
Ce visage prit vaguement les traits de Chen Fan !
Le cuir chevelu de Xu Hei s'engourdit sous le choc. Les yeux écarquillés d'horreur, il fit volte-face sans hésiter et disparut, plus vite qu'il n'avait jamais filé de sa vie !
Après le départ de Xu Hei, le garçon s'effondra par terre, le pantalon déjà trempé.
« C'était ça, le vieux roi serpent ? Pourquoi est-ce qu'il ne m'a pas mangé ? »
Le garçon était terrifié, mais aussi perplexe.
Xu Hei parcourut plusieurs kilomètres avant de s'arrêter enfin, à bout de souffle.
« Qu'est-ce qui vient de se passer ? Pourquoi son visage est-il devenu celui de Chen Fan ? »
Xu Hei avait l'air horrifié.
« Impossible. Ce doit être une illusion ! »
Xu Hei secoua la tête. Il comprit tout à coup que l'immortel avait laissé sur lui une profonde ombre psychologique, au point que tout le monde lui paraissait avoir le visage de Chen Fan.
Auparavant, il avait même fait des cauchemars où apparaissait la silhouette de Chen Fan.
Il n'y avait pas prêté grande attention jusque-là, mais désormais, il lui fallait se montrer prudent.
Selon les humains, c'était une sorte de maladie de l'esprit appelée stress post-traumatique.
'Si c'est une maladie, il faut la soigner !'
« J'ai un problème mental. Je dois aller rendre hommage au Bodhisattva pour retrouver la paix de l'esprit. »
Xu Hei prit une profonde inspiration et se décida.
À trois lieues du bourg de Chenjia.
Là se dressait un temple abandonné du dieu de la montagne, dont on ignorait quelle divinité il abritait. On y venait rarement prier, et les environs étaient déserts.
En arrivant, Xu Hei balaya d'abord les lieux de son sens divin. Après s'être assuré qu'il n'y avait personne, il se glissa par l'entrée principale.
Devant lui se dressait une statue massive, d'un gris blanchâtre, aux traits indistincts, un bras brisé. La poussière et les toiles d'araignée qui la couvraient lui donnaient un air délabré.
À la surprise de Xu Hei, des offrandes étaient encore disposées sur une table : une tête de cochon, un poulet rôti et une pile de petits pains blancs.
« Quel luxe ! Quel jeune maître fortuné a laissé tout ça ? »
Par instinct, Xu Hei eut envie de se jeter dessus, de tout dévorer et de repartir. Mais il était venu pour une raison précise : il devait se retenir.
Il grimpa sur un coussin de prière en se demandant s'il fallait brûler de l'encens.
Après réflexion, Xu Hei ramassa trois brindilles sèches et les planta dans le brûle-parfum.
Puis, revenu sur le coussin, il imita la coutume humaine et se prosterna trois fois.
« Bodhisattva, délivre-moi de mes démons intérieurs », pria Xu Hei avec sincérité.
Le rituel achevé, Xu Hei se sentit nettement soulagé, comme purifié, toutes ses pensées parasites envolées.
Xu Hei fut transporté de joie.
L'essentiel accompli, il ne perdit pas de temps : il grimpa aussitôt sur la table, ouvrit grand la gueule et engloutit toutes les offrandes.
La nourriture des humains était vraiment différente : elle était particulièrement savoureuse.
Repu et satisfait, Xu Hei s'apprêtait à repartir.
« Hi hi hi, petite, voyons voir où tu vas courir ! »
Un rire étrange et sinistre retentit soudain dehors, accompagné du cri d'une femme.
Xu Hei frissonna et se cacha en hâte derrière la statue.
Par son sens divin, il vit une jeune femme entrer précipitamment, affolée. Richement vêtue, une épingle à cheveux ornée d'un phénix de pierreries et une robe de soie, c'était de toute évidence une demoiselle de bonne famille.
Son poursuivant était un jeune homme armé d'un couteau.
Xu Hei avait déjà vu ce jeune homme au couteau : c'était l'un de ceux qui avaient jeté Chen Fan dans la porcherie ce jour-là.
Xu Hei fronça les sourcils. Il ne voulait que partir au plus vite, mais derrière la statue se trouvait un mur, sans aucune issue à l'arrière.
Qu'il sorte par la fenêtre ou par la porte principale, il serait découvert.
« Voilà qui est embêtant. »
Xu Hei soupira et décida de ne pas bouger : il attendrait qu'ils en aient fini pour s'en aller.
« Que voulez-vous ? Je suis la troisième demoiselle de la famille Chen. Je peux vous donner tout ce que vous voudrez, mais ne me tuez pas. »
« Hé hé, mademoiselle Chen, je ne fais qu'obéir aux ordres. Ce n'est pas ma faute si vous n'avez pas de chance. Mais avant que vous mouriez, je vais m'assurer que vous preniez un peu de bon temps. »
Leur échange parvenait jusqu'à lui, la voix de l'homme pleine d'un rire mauvais.
Xu Hei secoua la tête en silence. À ses yeux, tuer pour une autre raison que se nourrir était inutile.
À cet instant, la jeune femme reçut un coup de poing qui l'envoya voler. L'homme au couteau, sans se presser de l'achever, s'approcha avec un sourire malsain.
Les humains étaient de drôles de créatures, en rut perpétuel tout au long de l'année, contrairement à Xu Hei, qui ne l'était qu'au printemps.
Quant à l'apparence de la femme, elle passait peut-être pour extraordinaire aux yeux des humains, mais du point de vue de Xu Hei, elle était frêle et quelconque.
Tout à coup, la femme sembla sentir quelque chose et s'écria :
« Je vous en prie, aîné, sauvez-moi ! La famille Chen vous récompensera généreusement ! »
Son regard s'était tourné vers l'arrière de la statue.
Xu Hei resta stupéfait. Avait-il été découvert ?
Le jeune homme au couteau sursauta et regarda vivement autour de lui.
Il jeta un œil aux traces dans la poussière, au sol, puis plissa les yeux en considérant la statue d'un air soupçonneux.
« Hé hé, il n'y a personne ici. Résigne-toi à ton sort ! »
Il n'était pas certain que quelqu'un se cache derrière, mais tant que cette personne se tenait tranquille, il préférait éviter les complications et partir une fois sa tâche accomplie.
La jeune femme, en revanche, était très résolue. Elle se releva et se rua vers l'arrière de la statue.
Xu Hei s'alarma aussitôt.
En un rien de temps, la femme franchit la courte distance et atteignit l'arrière.
Le cœur de Xu Hei hurla quand il vit la femme, pleine d'espoir, contourner la statue et tourner les yeux vers lui.
Elle allait parler quand une énorme queue de serpent la frappa en plein visage.
La tête de la femme fut arrachée sur le coup, son sang gicla partout.
Horrifié, le jeune homme fit aussitôt demi-tour pour s'enfuir.
Xu Hei n'allait pas le laisser filer si facilement. D'une chiquenaude précise, il projeta la tête de la femme, qui atteignit le jeune homme à l'arrière du crâne.
Dans un bruit sourd, le jeune homme s'effondra. Xu Hei se jeta aussitôt sur lui et lui arracha la tête d'une torsion.
Pour écarter tout risque de réanimation de cadavre, Xu Hei lui brisa les os, lui broya les organes et le réduisit en un tas de chair hachée. Tous deux étaient morts, sans retour possible.