Xu Hei n'était pas parti depuis longtemps.
Un jeune enfant, à peine à mi-croissance, accourut à l'endroit où le démon cochon était mort, montrant avec excitation les taches de sang sur le sol et criant à tue-tête.
Derrière lui, un paysan aux manches retroussées arriva en courant.
« Papa ! Bonne nouvelle, le démon cochon qui a tué Maman est mort ! Il a été mangé par le gros serpent ! » s'écria l'enfant, tout excité.
Contre toute attente, le paysan ramassa un bâton et frappa l'enfant sur les fesses, le faisant hurler.
« Je t'interdis de ressortir ! Fais attention, ou le vieux roi serpent te mangera toi aussi. Rentre à la maison immédiatement ! » le gronda le paysan avec colère, avant de l'attraper par l'oreille et de l'emmener.
Xu Hei, le noyau démoniaque dans la gueule, regagna la montagne en toute hâte. Bien que le trajet se soit déroulé sans encombre, il sentait un frisson lui parcourir l'échine et restait encore ébranlé.
« Heureusement que j'ai été prudent. Si je m'étais précipité tête baissée pour affronter le démon cochon, l'issue aurait été incertaine ! »
Xu Hei était inquiet : il venait de comprendre qu'il avait croisé une bête démoniaque, tout comme lui.
Quant au niveau de bête spirituelle du premier niveau qu'elle avait atteint, Xu Hei n'en savait rien. La prudence avait bel et bien été sage : on ne sait jamais à quel genre d'existence on a affaire.
Après avoir avalé le sanglier, son corps avait doublé de volume. Heureusement, il était rapide, et Xu Hei traîna sa masse énorme jusqu'à son creux d'arbre.
Ce creux d'arbre était un abri provisoire qu'il avait choisi, après avoir vérifié qu'aucune grosse créature ne rôdait dans un rayon de cinq lieues.
Xu Hei s'allongea dans le creux d'arbre pour digérer la viande de sanglier qu'il venait d'avaler.
La viande de bête démoniaque était vraiment extraordinaire. Riche en qi et en sang, elle rassasiait davantage que la viande ordinaire. Le lendemain matin, Xu Hei n'en avait digéré qu'un tiers.
Il se sentait plus proche de la bête spirituelle du deuxième niveau.
Il sortit alors le noyau démoniaque noir.
Le noyau démoniaque, également appelé noyau interne, renferme l'essence spirituelle de toute la vie d'une bête démoniaque ; c'est un matériau précieux pour l'alchimie, la forge d'artefacts et la fabrication de talismans.
Avaler un noyau démoniaque était extrêmement dangereux : la moindre erreur pouvait rompre les méridiens et faire exploser le corps. En général, on s'en servait pour l'alchimie.
« Le savoir des humains ne s'applique pas forcément à moi. Pourquoi une bête démoniaque s'encombrerait-elle d'autant de règles ? » Xu Hei avait quelques doutes.
Cette nuit-là, Xu Hei ouvrit les yeux. La viande de sanglier était entièrement digérée. Ses muscles et ses méridiens éprouvaient une sensation de satiété, comme un seau rempli à ras bord.
Xu Hei prit aussitôt une décision : la percée !
C'était une pulsion instinctive chez une bête démoniaque : il lui fallait devenir plus fort.
Xu Hei prit le noyau démoniaque dans sa gueule, l'avala et le broya entre ses dents dans un craquement.
En un instant, une violente vague d'énergie jaillit du noyau démoniaque et se rua vers les méridiens et les os de Xu Hei dans un grondement continu.
Il sentit une légère douleur à l'intérieur de son corps, mais pouvait tout à fait la supporter.
Le physique des bêtes démoniaques n'était décidément pas celui des humains.
Xu Hei se concentra.
La puissance violente déferla aussitôt, et son corps se mit à craquer et à crépiter en subissant une transformation rapide. C'était la métamorphose de son corps.
La première phase de la transformation fut rapide, puis elle ralentit. L'aura de Xu Hei restait à la limite de la bête spirituelle du premier niveau.
Soudain, le Chaudron du Dieu Démon trembla en lui. L'énergie y fut absorbée, et la brume spirituelle s'étendit rapidement, puis se comprima en un seul point !
Le corps de Xu Hei fut violemment secoué, son aura s'envola et franchit ce goulot d'étranglement.
Au bout d'un moment, quand il rouvrit les yeux, son aura était complètement différente.
Bête spirituelle du deuxième niveau !
Xu Hei expira un souffle d'air trouble, débordant de joie.
À cet instant, la brume spirituelle à l'intérieur du Chaudron du Dieu Démon s'était contractée en un petit point. Sa surface était minuscule, mais sa concentration était plus de dix fois supérieure : un changement qualitatif.
Selon le savoir des humains, une percée ne réussit pas toujours du premier coup ; certains échouent plusieurs fois, et d'autres restent même bloqués toute leur vie à un certain royaume.
Sa première percée avait réussi, ce qui montrait que son talent était bel et bien bon, même s'il ignorait quelle racine spirituelle il possédait.
Xu Hei ne se laissa pas aller à la suffisance.
Il n'en était encore qu'aux premiers stades de la bête spirituelle.
Ce n'est qu'en atteignant la bête spirituelle du quatrième niveau, c'est-à-dire le stade intermédiaire, qu'il connaîtrait des changements substantiels. À ce niveau, il pourrait se servir du vrai qi pour blesser à distance et apprendre quelques sorts de base.
Xu Hei en était encore loin.
'La chasse au sanglier était dangereuse, mais elle m'a apporté des occasions', pensa Xu Hei.
Le danger et l'occasion vont toujours de pair. Sans ce démon cochon, en ne comptant que sur une nourriture ordinaire, il n'aurait peut-être fait aucun progrès pendant plusieurs années.
Sentant sa force accrue, Xu Hei tint d'autant plus à la vie et résolut de chérir son existence.
Un jour plus tard, Xu Hei retourna au champ de pastèques.
C'était un instinct des bêtes démoniaques : rester actives sur leur territoire familier. En général, elles ne quittent pas leur zone d'activité, sauf face à un danger important.
Xu Hei espérait tomber sur un deuxième démon cochon. Même si les chances étaient minces, il choisit d'attendre : c'était la méthode la plus sûre.
Il n'y avait pas que Xu Hei : bien des bêtes démoniaques ont leurs propres terrains de chasse attitrés.
La journée entière s'écoula sans la moindre trace de sanglier. En revanche, le cultivateur de pastèques réapparut dans le champ pour épandre du fumier et de l'engrais.
Le soir, l'enfant à mi-croissance se montra lui aussi, un livre à la main. Mais peu après, son père le ramena à la maison.
Xu Hei attendit toute la journée sans rien voir : pas de sanglier, pas même une souris.
Sous le clair de lune, Xu Hei contemplait les pastèques d'un vert luxuriant quand il eut soudain une illumination.
'Les sangliers mangent des pastèques, et moi, je mange des sangliers. Est-ce que je peux sauter une étape et manger directement la pastèque ?' Xu Hei venait d'avoir une idée audacieuse.
Xu Hei n'était pas une bête démoniaque ordinaire. Depuis qu'il avait acquis l'intelligence, il réfléchissait parfois à des problèmes de logique, un peu comme un bébé qui découvre le monde pour la première fois, plein de curiosité.
Pour voir ce que cela donnerait, Xu Hei rampa jusqu'à une grosse pastèque, ouvrit sa gueule de serpent et l'avala tout entière.
Sous le travail de ses muscles abdominaux, l'écorce de la pastèque fut broyée et éclata dans son ventre.
Xu Hei sentit son qi et son sang augmenter légèrement, mais de façon infime.
« Je peux en manger, mais ça ne me rend à peu près que le qi et le sang d'une souris », estima Xu Hei.
S'il pouvait manger de la pastèque, il pouvait aussi manger des pommes de terre, du maïs, des patates douces et d'autres plantes. Avec sa capacité de digestion actuelle, même les os du démon cochon se digéraient ; ces végétaux ne poseraient donc naturellement aucun problème.
Cependant, s'il pouvait en manger, les instincts de son corps y résistaient et refusaient ce genre de nourriture.
'J'espère pouvoir trouver de la viande ce soir', pensa Xu Hei.
Une journée passa, et Xu Hei attendit jusque tard dans la nuit avant d'apercevoir enfin un blaireau.
Xu Hei balaya d'abord les environs de son sens divin pour s'assurer que le blaireau n'était pas une bête démoniaque. Puis il passa aussitôt à l'action : il attaqua prestement, enserra le blaireau et l'avala tout entier d'un seul coup.
Sentant son ventre gonfler, Xu Hei était très satisfait.
« Je suis repu, il est temps de partir. »
Au moment où Xu Hei s'apprêtait à s'en aller, il se figea soudain.
Sous le clair de lune, un jeune garçon tenant une fourche se tenait non loin devant lui. La fourche levée, l'air hébété, il fixait Xu Hei sans bouger, comme une statue.