Xu Hei se réveilla sans savoir combien de temps s'était écoulé.
Son corps était en lambeaux. Deux cochons étaient venus le fouiller du groin et frottaient leurs dents contre sa peau de serpent, qui grinçait sous leurs mâchoires. Faute de pouvoir la percer, ils avaient fini par se retirer dans un coin.
« Aïe ! Que ça fait mal ! » Xu Hei se tordait de douleur.
C'était la blessure la plus grave qu'il eût jamais subie. Son corps avait failli éclater, ses méridiens étaient entièrement sectionnés, sa peau s'était fendue de toutes parts, et son noyau démoniaque avait disparu.
Qu'il ait repris connaissance tenait déjà du miracle.
Il se tortilla péniblement et rampa de l'autre côté de la porcherie, pour échapper au groin des cochons.
« Mon noyau démoniaque a disparu. »
À cette pensée, Xu Hei faillit fondre en larmes. C'était le fondement de sa cultivation, et il était désormais entièrement détruit !
Pourtant, il tressaillit tout à coup.
À l'endroit où aurait dû se trouver son noyau démoniaque reposait à présent un petit chaudron noir, immobile et silencieux.
Le chaudron, de forme ronde, se dressait sur huit pieds, et sa surface était couverte de motifs complexes. Un dragon sculpté l'enlaçait, la tête rejoignant la queue, si vivant qu'on l'aurait cru fait de chair.
C'était précisément ce que le jeune homme avait appelé le « Chaudron du Dieu Démon ».
Il voyait l'intérieur de son propre corps : voilà qui était étrange ! Son regard pouvait se tourner vers le dedans, et même s'étendre au-dehors. Les yeux fermés, il distinguait encore tout ce qui l'entourait sur une dizaine de mètres.
C'était comme si un troisième œil flottait dans le vide et lui permettait de tout voir alentour, sans le moindre obstacle.
Xu Hei secoua la tête. Ce n'était pas une illusion : il voyait réellement, de la même manière que Chen Fan l'avait épié auparavant. À présent, c'était lui qui pouvait épier les autres.
« Le sens divin ? » Le terme venait de surgir dans l'esprit de Xu Hei.
Comment avait-il acquis le sens divin ? Il n'en avait aucune idée. On disait que seuls les cultivateurs de légende le possédaient.
Au même moment, de nouvelles connaissances apparurent dans son esprit.
C'était le chemin de circulation du vrai qi, chaque étape clairement tracée, et vaguement familière.
« C'est la méthode de cultivation de ce jeune homme ! »
Les yeux de Xu Hei s'illuminèrent. Il ignorait de quoi cette méthode était capable, mais il était certain qu'elle pouvait guérir ses blessures !
Xu Hei n'était pas un serpent qui tergiversait. Sa décision prise, il apaisa aussitôt son esprit et se mit à parcourir le chemin de la technique.
Peu à peu, des filaments d'énergie spirituelle affluèrent du monde alentour. Ils s'entrelacèrent pour former un long dragon d'énergie spirituelle, qui se déversa dans son corps.
La scène était en tout point semblable à celle de la veille au soir, quand Chen Fan avait soigné ses blessures.
Un fourmillement se répandit dans son corps et apaisa la douleur. Xu Hei laissa échapper un long souffle et fit circuler le deuxième chemin. L'énergie spirituelle pénétra dans son corps, y accomplit des cycles et referma lentement ses plaies.
Le temps de brûler un bâton d'encens s'écoula.
Xu Hei rouvrit les yeux et examina l'intérieur de son corps.
« Elle guérit vraiment les blessures ! »
Xu Hei en eut le souffle coupé, le cœur battant la chamade.
Dans la nature, une blessure grave signifiait le plus souvent la mort. Posséder une technique de guérison revenait à disposer d'une vie de rechange. Comment n'aurait-il pas été transporté ?
De plus, il sentait confusément que cette technique servait surtout à cultiver pour élever son niveau, la guérison n'étant qu'un effet secondaire.
Après une brève séance de respiration et de recueillement, son corps lui parut léger et gorgé d'énergie spirituelle, comme s'il avait avalé une herbe spirituelle.
« Bizarre ! Mon noyau démoniaque a volé en éclats. Normalement, je ne devrais plus pouvoir emmagasiner d'énergie spirituelle. »
Xu Hei restait perplexe. L'emplacement de son noyau démoniaque était à présent occupé par un chaudron. Ce chaudron serait-il devenu son nouveau noyau démoniaque ?
Il essaya de contracter son corps pour expulser le petit chaudron, mais celui-ci ne bougea pas d'un pouce. Xu Hei dut renoncer.
« Un simple jeune homme est déjà si puissant... Les humains sont vraiment l'âme de toutes les créatures. Je ne dois plus jamais provoquer les humains ! »
Xu Hei se fit ce serment et quitta prestement la porcherie.
Avant de partir, il jeta un coup d'œil aux trois cochons. Tant qu'à faire, autant aller jusqu'au bout : il avala le plus gras d'une seule bouchée et s'en alla en se pavanant.
Il s'enfuit dans la nature, trouva un creux d'arbre où se glisser et y sombra dans un profond sommeil.
Trois jours passèrent en un clin d'œil.
Pendant ces jours-là, Xu Hei pratiqua sans relâche la mystérieuse technique. Ses blessures étaient déjà guéries, et il avait expulsé une grande quantité d'impuretés, entassées comme une montagne. Il avait même mué une fois.
Il comprit ainsi que la technique ne se contentait pas de guérir : elle améliorait aussi sa constitution, purifiait son corps et l'affinait.
La seule chose qui le contrariait, c'était que sa taille avait diminué de moitié : il ne mesurait plus qu'un peu plus de deux mètres.
« Un cochon gras peut faire deux mètres de long. Comment veux-tu que j'avale des cochons, maintenant ? » Xu Hei fronça les sourcils.
Les serpents peuvent avaler des proies bien plus grosses qu'eux, mais il y a une limite.
Cela dit, si sa taille avait diminué, sa vitesse et sa force avaient nettement augmenté. Sa souplesse aussi s'était accrue : il pouvait désormais s'étirer jusqu'à plusieurs fois sa longueur initiale, ce qui rassura un peu Xu Hei.
Instruit par l'expérience, Xu Hei n'osait plus s'aventurer dans les bourgs des humains. Il se contentait de chasser du petit gibier dans la nature.
Quelques jours encore passèrent très vite.
Ce jour-là, Xu Hei ouvrit brusquement les yeux. De nouvelles connaissances venaient d'apparaître dans son esprit.
Il s'agissait du système de cultivation.
Les cultivateurs humains se répartissaient entre le stade du Raffinement du Qi, le stade de l'Établissement des Fondations et le stade de la Formation du Noyau.
Chez les bêtes démoniaques, ils correspondaient à la bête spirituelle du premier niveau, au stade de l'Établissement des Fondations et au stade du Noyau Démoniaque.
« Mon niveau actuel est le sommet de la bête spirituelle du premier niveau, ce qui équivaut, chez les humains, au sommet du stade du Raffinement du Qi. »
Xu Hei marmonnait pour lui-même. C'étaient les connaissances qu'il venait d'acquérir.
Depuis qu'il avait avalé Ren Dan et le prêtre taoïste, il recevait de temps à autre des connaissances humaines. Cette fois, elles semblaient venir de ce jeune homme nommé Chen Fan.
Ce soupçon n'était pas sans fondement. Ces derniers temps, il rêvait souvent de Chen Fan, et dans ces rêves lui revenaient des souvenirs qui ne lui appartenaient pas.
Une autre chose encore le laissait perplexe.
« J'ai perdu mon noyau démoniaque, ce qui revient pour un humain à perdre son dantian. J'aurais dû devenir un infirme, et voilà que mon niveau de cultivation a augmenté. »
D'instinct, Xu Hei tourna son regard vers l'intérieur et se concentra sur le Chaudron du Dieu Démon, à l'emplacement de son ancien noyau démoniaque.
Des volutes d'énergie spirituelle, pareilles à de la brume, s'assemblaient dans le chaudron. C'était l'énergie spirituelle qu'il avait recueillie par ses exercices de respiration.
« Il a vraiment remplacé le noyau démoniaque ! »
Xu Hei s'en alarma en secret. Il eut beau se creuser la cervelle, il ne parvint pas à comprendre ce qui se passait. Les connaissances humaines qu'il avait acquises n'expliquaient en rien cette situation.
Mais il n'avait pas le temps d'y réfléchir davantage.
Le problème auquel il faisait face, c'était qu'il avait de nouveau faim !
Sa technique de cultivation lui permettait d'absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre, mais l'énergie spirituelle seule ne suffisait pas. Il lui fallait aussi une énorme quantité de qi et de sang.
Les bêtes démoniaques qui cultivent ne peuvent pas pratiquer le jeûne : il leur faut beaucoup de nourriture !
Xu Hei ne put que traîner son corps, jeter un regard au village en contrebas, secouer la tête et faire demi-tour pour gravir la montagne.
Il ne voulait pas retourner dans le monde des hommes. C'était trop dangereux ; il préférait mourir de faim plutôt que de retourner à la porcherie.
Xu Hei déploya son sens divin et chercha de la nourriture en chemin.
Tout l'après-midi, il mangea un nid d'œufs d'oiseaux, un écureuil et un chat sauvage. En poursuivant un lièvre, il dévala même la montagne.
Ces bouchées ne représentaient même pas le tiers de ce qu'aurait fourni un cochon gras.
Les besoins de Xu Hei en nourriture ne cessaient de croître, et cette quantité ne lui aurait même pas suffi à se caler une dent creuse. Il lui fallait chasser des créatures plus grosses.
Xu Hei jeta de nouveau un regard au pied de la montagne et aperçut un champ de pastèques, d'un vert luxuriant, qui s'étendait sur le flanc du coteau.
L'endroit était loin du village, et une seule ferme se trouvait à proximité.
À cet instant, Xu Hei remarqua un sanglier d'un noir d'encre dans le champ, qui dévorait bruyamment une pastèque.
Le sanglier n'était pas bien gros, un mètre cinquante environ. Vu la taille actuelle de Xu Hei, il semblait faire juste une bouchée.
Il faisait face à la première grande décision de sa vie de serpent démon : s'attaquer à une grosse bête.
« Est-ce dangereux, de s'attaquer à un sanglier ? »
Xu Hei hésita. En temps normal, il évitait d'affronter les grosses bêtes, sauf nécessité absolue. Mais il n'avait pas le choix. Son appétit était trop vaste. Pour survivre, il devait prendre des risques.
« D'après le système de cultivation, je suis maintenant au sommet de la bête spirituelle du premier niveau. Ce sanglier n'a pas encore éveillé son intelligence, son niveau est donc inférieur au mien ! En théorie, je devrais pouvoir le mettre à terre sans peine ! »
Mille pensées tourbillonnaient dans la tête de Xu Hei. Il n'était pas une bête ordinaire : il savait réfléchir, et c'était là son avantage. Il devait en tirer le meilleur parti.
« Par prudence, allons-y doucement. »
Xu Hei se décida enfin à prendre le risque de chasser ce sanglier.
Il rampa jusqu'au bord du champ de pastèques, enroula sa queue autour d'un gros rocher et s'approcha avec précaution.
En chemin, il glissa aussi quelques petits cailloux dans sa gueule.
En vérité, avec sa force, tuer un sanglier n'avait rien de difficile. Il avait été autrefois le roi serpent de la région, il avait dévoré bien des gens et tué des sangliers. Mais à y repenser, il comprenait qu'il n'avait dû sa survie, à l'époque, qu'à la chance.
Maintenant qu'il avait acquis l'intelligence, il devait se montrer plus prudent. Il ne voulait pas être blessé, et il craignait la douleur.
Quand un sanglier résiste, il piétine de ses sabots et charge de ses défenses, ce qui le rend redoutable. Mais bien sûr, il restait moins redoutable que les humains.
Arrivé à une dizaine de mètres du sanglier, Xu Hei dressa brusquement le cou, ouvrit la gueule, rassembla tout le qi interne de son corps et le concentra dans sa gorge.
Un caillou jaillit de sa gueule tel un boulet de canon et frappa le sanglier à la tête.
« Bang ! » La tête du sanglier s'enfonça net, le sang gicla de toutes parts, et la bête s'effondra.
Fou de joie, Xu Hei cracha un deuxième caillou, qui creusa un grand trou dans la tête du sanglier.
Il s'approcha de la bête à terre, souleva une pierre avec sa queue et l'abattit à plusieurs reprises sur la tête du sanglier, jusqu'à la réduire en bouillie. Il ne s'arrêta que lorsque le sanglier eut cessé tout mouvement et que le sang eut fini de couler.
Xu Hei recracha les cailloux qui lui restaient dans la gueule et poussa un soupir de soulagement.
« Il devrait être bien mort, mais même les morts reviennent parfois à la vie, par réanimation de cadavre. »
Encore mal rassuré, Xu Hei lui brisa les quatre pattes et lui broya tous les os du corps, pour lui ôter toute chance de réanimation.
Alors seulement il se sentit tranquille et entreprit de mesurer le sanglier.
En le comparant à sa propre taille, il conclut que la bête ferait juste une grosse bouchée.
« On dit que la viande de sanglier est plus coriace que celle du cochon. Avec un peu de chance, elle me tiendra un peu plus longtemps », calcula Xu Hei en son for intérieur. Il ouvrit grand la gueule et avala le sanglier tout entier.
Le pelage du sanglier était rêche et sa peau épaisse : la digestion prendrait plus de temps. L'avantage, c'est qu'elle tiendrait la faim à distance plus longtemps.
Xu Hei commença à avaler par la tête. Bientôt, seules les deux pattes arrière du sanglier dépassaient encore.
À mesure que la viande pénétrait dans son corps, Xu Hei sentit nettement une vague de chaleur monter en lui. La chair du sanglier était digérée à toute vitesse et se changeait en qi et en sang purs, lui procurant une sensation de plénitude. Voilà l'avantage de se nourrir !
Quelques instants plus tard, Xu Hei avait entièrement englouti le sanglier. Soudain, il fut pris d'une violente quinte de toux. Il ouvrit la gueule et cracha un cristal noir, gros comme un œuf, qui tomba sur le sol. C'était un noyau démoniaque.
« C'est... le noyau démoniaque du sanglier ? »
Les écailles de Xu Hei se hérissèrent et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Non, c'était impossible ! Comment une bête sauvage pouvait-elle posséder un noyau démoniaque ? À moins que...
Les yeux rivés sur les taches de sang au sol, Xu Hei comprit enfin et laissa échapper, le souffle coupé : « C'était un démon cochon ? »