« Dans trois jours, un groupe de disciples de la secte viendra aux Dix Mille Montagnes pour une épreuve. Vous, les esclaves-bêtes, devrez coopérer pleinement », dit l'Aîné Hu Huo sans expression.
Yuan Ming et Wu Lu échangèrent un regard et se regardèrent, perplexes.
« Connaissez-vous le contenu précis de cette épreuve ? » demanda Wu Lu après une pause.
« Vous n'avez pas besoin de le savoir pour l'instant. Rappelez-vous simplement de vous rassembler ici dans trois jours. Compris ? » ordonna l'Aîné Hu Huo d'un ton qui n'admettait pas de réplique.
« Oui », acquiesça Wu Lu, tandis que Yuan Ming hocha la tête à contrecœur.
« Je sais ce qui vous inquiète. Ce genre d'épreuve est courant dans la secte, mais vous n'aurez pas à chaque fois l'occasion de vous distinguer. Écoutez bien : après cette épreuve, selon vos performances individuelles, vous pourrez accumuler des parts de nourriture de sang allant de cent à trois cents. Si quelqu'un accomplit un grand exploit, il pourra même être directement accepté dans la secte comme disciple nommé », l'Aîné Hu Huo les regarda tous les deux et continua.
En entendant cela, la respiration de Wu Lu s'alourdit, et les yeux de Yuan Ming brillèrent.
« C'est tout ce que j'avais à dire. Ne manquez pas cette occasion », dit calmement l'Aîné Hu Huo.
« Oui », répondirent-ils en chœur, leurs voix devenant immédiatement plus fortes.
Peu après, Wu Lu prit congé de Yuan Ming et partit en hâte, disparaissant rapidement au loin.
Yuan Ming ne resta pas longtemps et se dirigea vers la gorge. Toutefois, il ne put s'empêcher de ruminer l'épreuve des disciples mentionnée par l'Aîné Hu Huo, et son expression devint progressivement grave.
À première vue, cette épreuve semblait une bonne occasion pour les esclaves-bêtes disséminés dans les Dix Mille Montagnes, mais en y regardant de plus près, quelque chose clochait.
Les disciples dont parlait l'Aîné Hu Huo devaient être des disciples nommés, et en termes de talent et de culture, ils étaient tous plus forts qu'eux, les esclaves-bêtes en marge de la secte. La seule valeur qu'avaient les esclaves-bêtes à offrir était leur familiarité avec les Dix Mille Montagnes, qui pouvait aider à l'orientation.
Il ne croyait pas que la secte se contenterait de les laisser, les esclaves-bêtes, guider et assister, pour les récompenser avec une petite quantité de nourriture de sang.
Les choses ne pouvaient pas être aussi simples.
« Mieux vaut que je sois prudent », se rappela-t-il en silence.
Trois jours plus tard, près du monument frontalier.
Tôt le matin, des silhouettes convergèrent de toutes parts. Avant même que le soleil ne se soit pleinement levé, plus de trente personnes s'étaient déjà rassemblées ici.
Certains étaient excités, impatients d'en découdre, tandis que d'autres semblaient confus, ignorant apparemment pourquoi on les avait convoqués.
Après l'arrivée de Yuan Ming, Ha Gong s'approcha de lui.
« As-tu entendu ? Il paraît que la secte a envoyé un groupe de disciples nommés ici pour s'entraîner », chuchota Ha Gong.
« Ils peuvent venir s'entraîner, mais qu'ont-ils besoin que nous fassions pour coopérer ? » demanda Yuan Ming, perplexe.
« Tu ne comprends pas ? Ceux qui vivent habituellement confortablement dans la secte n'ont aucune idée des dangers des Dix Mille Montagnes. Ils doivent vouloir que nous les accompagnions et les assistions », roula des yeux Ha Gong.
« Comme des valets pour des nobles qui partent à la chasse ? » demanda Yuan Ming.
« Les appeler valets est trop poli. Ils sont plus comme des chiens de chasse », secoua la tête Ha Gong.
Pendant qu'ils parlaient, une équipe d'une dizaine de personnes arriva, accompagnée d'un homme grand et à l'air féroce, aux cheveux noirs en désordre : Wu Bao de la Bande du Loup Vert.
Après leur arrivée, leurs regards se portèrent tous sur Yuan Ming et Ha Gong, emplis de colère.
Yuan Ming resta calme, soutenant leur regard sans la moindre peur.
« Ils ne peuvent pas éviter de venir », ricana Ha Gong.
À peine eut-il fini de parler qu'un autre groupe d'une dizaine de personnes déboula, mené par Jin Kun de la Salle du Loup Féroce.
Lorsque leurs regards se croisèrent, l'expression de Jin Kun ne fut pas meilleure non plus. Précédemment, lorsqu'ils avaient coopéré avec la Bande du Loup Vert pour cibler Yuan Ming et Ha Gong, non seulement les deux s'étaient enfuis, mais certains de leurs hommes avaient aussi été gravement blessés.
Ils n'avaient pas renoncé à Yuan Ming, surtout Wu Bao. Ils n'avaient simplement pas trouvé la bonne occasion. Une fois qu'ils l'auraient, ils n'hésiteraient pas à passer à l'acte.
Les yeux verts de Jin Kun ne cessaient de scruter Yuan Ming et Ha Gong, et il dit à Wu Bao : « Puisque tu as encore des idées, pourquoi ne pas profiter de l'absence de l'Aîné Hu Huo et de nos effectifs complets ? N'est-ce pas une bonne occasion ? »
« J'ai mes propres arrangements. Ne complique pas les choses », lécha ses lèvres Wu Bao en ricanant.
« D'accord, d'accord », acquiesça Jin Kun en souriant.
Ha Gong les regarda conspirer et fronça les sourcils, tandis que Yuan Ming parut indifférent.
À cet instant, un sifflement perçant retentit soudain dans le ciel.
Une immense ombre recouvrit la zone et descendit vers eux.
Tous levèrent les yeux et virent l'Aîné Hu Huo chevauchant une monture fauconiforme qui survolait la zone, suivi de quatre silhouettes inconnues.
Après l'atterrissage du faucon, l'Aîné Hu Huo sauta le premier, suivi des quatre autres.
L'apparition de ces gens attira immédiatement l'attention de tous les esclaves-bêtes.
Le premier à sauter du faucon était un homme à l'allure frustre, une barbe courte. Il avait une carrure massive et portait une robe noire bouffante, une gigantesque hache noire attachée dans le dos. Il était clair qu'on ne devait pas le provoquer.
Juste derrière lui se trouvait une femme pulpeuse au visage ordinaire. Sa tenue était presque identique à celle de l'homme à la barbe courte, jusqu'au motif de tête d'animal sur sa poitrine, exactement le même.
Yuan Ming examina attentivement et constata qu'il y avait de petits caractères sous le motif de tête d'animal, indiquant « Salle de l'Amadouage des Bêtes ».
Bien que la femme ait un visage ordinaire, sa silhouette était séduisante. Lorsqu'elle sauta du dos du faucon, sa poitrine semblait porter deux lapins de jade blanc neige, rebondissant sans cesse, ce qui fit écarquiller les yeux au groupe d'esclaves-bêtes qui n'avait pas vu de femme depuis longtemps.
La femme sembla totalement indifférente à leurs regards effrontés. Elle bombait le torse et prit une pose lascive, se tenant à côté de l'homme à la barbe courte.
Après elle, un jeune homme mince en robe bleue, un sourire timide aux lèvres, gardait le regard fixé sur le sol devant ses pieds.
Bien que la couleur de sa robe diffère des deux précédents, le style était le même. Un motif en forme de fourneau ornait sa poitrine, et en dessous étaient écrits les caractères « Salle du Raffinage » dans l'écriture de la Région du Sud.
Enfin, une personne portait une minijupe rouge feu, au style différent des trois précédents. Sous le motif sur sa poitrine, on lisait « Salle du Raffinage du Feu ».
Cette femme avait de beaux traits et une apparence parfaite. Surtout ses yeux en amande, pleins de vitalité. Avec son court haut, sa silhouette exquise était parfaitement dessinée, paraissant à la fois agile et belle, acérée et capable.
Dès son apparition, la plupart des regards qui étaient fixés sur la femme séductrice se reportèrent sur elle, ce qui déplut légèrement à cette dernière. Elle posa la main sur le fouet de vigne pendue à sa taille et lança un regard noir à tous.
Les esclaves-bêtes baissèrent la tête sous son regard perçant.
Yuan Ming, quant à lui, fixa les trois mots « Salle du Raffinage du Feu » sur sa poitrine, légèrement perdu dans ses pensées. Il se souvint que Zhao Tong avait mentionné que la Salle du Raffinage du Feu était responsable de la forge des artefacts dans la secte.
Ce type avait précédemment dit qu'il demanderait autour de lui s'il y avait des frères aînés de la Salle du Raffinage du Feu qui pourraient aider à graver des formations sur l'Épée Poisson Vert. Cependant, il n'y avait eu aucune nouvelle de sa part.
Juste à ce moment, un bruit de fente dans l'air retentit soudain.
Yuan Ming esquiva instinctivement, ne voyant qu'une ombre de fouet passer à côté de lui avant de se rétracter.
Il était perplexe, ne comprenant pas pourquoi la femme l'avait soudain attaqué.
Voyant que le regard de Yuan Ming s'était détourné de sa poitrine, la femme ne s'en soucia plus. Elle enroula son fouet et l'accrocha à sa taille.
« Quelle arrogance », ricana Yuan Ming en maudissant intérieurement.
L'Aîné Hu Huo ignora cela et, voyant que la femme n'y prêtait plus attention, prit la parole :
« Tout le monde, tous les esclaves-bêtes que j'ai sont ici. Vous pouvez choisir librement, même si vous voulez tous les prendre. »
Les esclaves-bêtes étaient confus, car il ne leur avait même pas expliqué.
« Aîné Hu Huo, nous n'avons besoin que de quelques personnes pour nous guider. Inutile d'en prendre autant », la femme nommée Chen Wan prit la parole la première.
« Chen Wan, pourquoi ne pas en prendre quelques-uns de plus ? Si nous rencontrons un danger, avoir plus de monde peut servir de tampon », suggéra le jeune homme mince en robe bleue, appelé Lian Tu, à Chen Wan.
Que veut-il dire par tampon ? N'est-ce pas juste des boucs émissaires ?
Yuan Ming sentit une vague de mécontentement en entendant cela, et la plupart des autres esclaves-bêtes montrèrent aussi leur mécontentement, mais n'osèrent pas manifester.
« Bada, avec nous ici, de quoi t'inquiètes-tu ? Cette mission, qu'on emmène un ou deux, ou dix ou huit esclaves-bêtes, quelle différence ? » l'homme à la barbe courte grimaça avec dédain.
« C'est exact, avec nous ici, avoir plus de monde ne sera qu'un fardeau », parla aussi la femme séductrice, sa voix douce et charmeuse. Bien que ses mots soient pleins de dédain, les esclaves-bêtes frémirent en les entendant, souhaitant tous pouvoir la suivre.
« Kun Tu, Yang Chan, cet entraînement n'est pas un jeu d'enfant. Réfléchissez bien par vous-mêmes », rappela l'Aîné Hu Huo.
« Aîné, ne t'inquiète pas. C'est ce que nous attendions. Comment pourrions-nous compter uniquement sur les esclaves-bêtes pour nous orienter ? » Kun Tu, l'homme à la barbe courte, agita la main, sans se soucier.
Puis, semblant distrait, il désigna la foule : « Toi, et toi, tous les deux venez avec nous. »
Il désigna apparemment au hasard, et tous les regards se concentrèrent sur les deux « chanceux » qui avaient été choisis.
Wu Bao grimaça en regardant Yuan Ming.
Yuan Ming fronce les sourcils, incapable de cacher son mécontentement.
« Yuan Xiong, je ne pense pas que ce soit un bon boulot », exprima Ha Gong son inquiétude.
Les deux personnes choisies par Kun Tu n'étaient autres que Wu Bao et Yuan Ming.