Yuan Ming retira les longues défenses de deux sangliers et les attacha avec une corde d'écorce préparée à l'avance, songeant à les emporter dans la vallée du crapaud pour les échanger contre quelque chose. Mais avant cela, le sanglier gras ne pouvait être gâché et servit en offrande au temple des cinq organes internes.
Cependant, au moment où Yuan Ming s'apprêtait à dépecer la bête, des pas surgirent soudain de toutes parts, et il saisit immédiatement sa courte lance d'os, scrutant les alentours avec vigilance.
L'instant d'après, quatre silhouettes jaillirent des montagnes et de la forêt environnantes, encerclant Yuan Ming en leur centre.
« Des amis de la Bande du Loup Vert, pourquoi surgissez-vous ainsi ? » Yuan Ming fronça légèrement les sourcils en reconnaissant ces gens.
« Quoi, gamin, tu ne comptes pas t'enfuir cette fois-ci ? » Le meneur ricana. C'était un homme trapu vêtu d'une peau de loup vert, à la peau sombre et rougeâtre, visiblement issu des terres sauvages.
Yuan Ming avait déjà eu plusieurs démêlés avec eux. Pour être exact, ces types avaient tenté à plusieurs reprises de l'encercler et de le tuer, mais Yuan Ming était d'une vigilance extrême, et ils n'étaient jamais parvenus à l'attraper.
Cette fois, ils avaient enfin réussi à le bloquer ; comment auraient-ils pu lâcher prise si facilement ?
Yuan Ming n'avait jamais eu bonne opinion de ces gens et les évitait autant que possible, mais aujourd'hui, il semblait qu'il ne pourrait pas s'échapper aisément.
« Assez de bavardages. Fous-nous ces deux défenses de sanglier et la nourriture de sang dans ton sac à sang, ou l'an prochain à la même date sera ton jour de la mort. » Le chef de la bande lança.
Yuan Ming soupira intérieurement, sachant qu'il ne mangerait probablement pas cette viande de sanglier. Pourtant, il n'éprouvait aucune peur. Le meneur atteignait à peine le premier niveau du Raffinement du Qi, et les trois autres n'étaient même pas au premier niveau. Même unis, ils ne feraient pas le poids face à lui.
Il attacha les défenses qu'il venait de lier sur son dos, et frotta légèrement ses doigts sur la hampe de sa courte lance d'os.
Ce geste montrait clairement qu'il n'avait aucune intention de les céder. Les membres de la Bande du Loup Vert enfilèrent immédiatement leurs peaux et cuirs, se préparant à utiliser la technique du port de peau pour se transformer en bêtes.
Mais à cet instant, Yuan Ming attaqua sans crier gare. Il lança la courte lance d'os qu'il tenait vers le chef des hommes sauvages devant lui.
L'homme fut stupéfait, ne s'attendant pas à ce que Yuan Ming ose l'attaquer. Il était trop tard pour qu'il utilise la technique du port de peau. La courte lance d'os fila vers sa poitrine avec un sifflement.
Avec un bruit sourd, l'homme fut violemment projeté en arrière, heurta un vieil arbre épais et solide, cracha une giclée de sang et s'effondra lourdement au sol.
Les autres utilisèrent aussitôt la technique du port de peau, mais au moment où ils furent prêts, Yuan Ming avait déjà bondi et atterri devant l'homme trapu.
Il ramassa la courte lance d'os et la pressa contre la gorge de l'homme, disant : « Si j'avais voulu te tuer, la pointe t'aurait transpercé tout à l'heure, pas le manche. Je t'épargne cette fois pour que tu retournes dire à votre chef de bande que je veux seulement chasser en paix, sans être embêté par vous ! »
Sur la dernière phrase, la voix de Yuan Ming monta soudain, lourde de menaces.
L'homme, terrifié, acquiesça frénétiquement, voulant parler mais incapable d'émettre un son, la gorge pleine de sang.
« J'ai un peu trop forcé. » Songea Yuan Ming pour lui-même, et il s'éloigna, sa courte lance d'os à la main.
Alors que Yuan Ming s'éloignait, l'homme costaud cracha violemment le sang qui lui remplissait la bouche. Puis, d'une voix rauque et haineuse, il lança : « Tu oses m'attaquer quand je ne suis pas prêt... Je te tuerai tôt ou tard. »
Les trois hommes à ses côtés n'osèrent rien dire.
« Vous trois, vous ne servez à rien ! Le tribut de sang à verser à la bande ce mois-ci sera doublé. Dans trois jours, quel que soit le moyen employé, vous me l'apporterez. » Après ces dures paroles, l'homme costaud posa son regard sur les trois hommes et sa fureur redoubla.
« Grâce, chef Zaha ! »
« Le tribut mensuel que réclament déjà la secte et la bande est bien trop lourd ! Dans quelques jours, c'est le moment de le remettre à la secte. Nous n'aurons pas le temps d'en réunir assez. Si nous ne pouvons pas le donner à la secte, c'est la fin pour nous. »
Les visages des trois hommes pâlirent en entendant cela. Ils s'agenouillèrent et supplièrent.
Avec leur force, chasser des bêtes et livrer cinq portions de nourriture de sang à la secte chaque mois était déjà d'une difficulté extrême. Ils avaient rejoint la Bande du Loup Vert à contrecœur, cherchant protection et pillant les autres au passage.
Bien sûr, la Bande du Loup Vert ne gardait pas les inutiles et exigeait que les membres livrent une certaine quantité de nourriture de sang chaque mois, ce qui alourdissait encore la pression sur les membres.
« Seulement trois jours ! Si vous ne pouvez pas le livrer, vous connaissez les conséquences ! »
L'homme costaud ne fit aucune concession à leurs supplications. Sa colère devait trouver une issue.
Les trois hommes comprirent que s'agenouiller ne servait à rien et se relevèrent. Leurs expressions passèrent de la peur au calme, puis à l'indifférence. Ils se regardèrent, puis encerclèrent ensemble l'homme costaud.
Ce dernier continuait à maudire, mais quand les trois hommes lui saisirent les épaules, il comprit enfin que quelque chose n'allait pas. D'une voix tremblante, il demanda : « Qu... que voulez-vous faire ? Vous voulez mourir ? »
« C'est tout à cause de toi. Ne nous en veux pas... »
Bientôt, un cri d'agonie s'éleva et fut promptement étouffé, se changeant en un faible râle.
Dans la jungle, un village.
Des cabanes de bois brun étaient clouées aux branches d'arbres géants, à des hauteurs et en des nombres variés. Au sol, en contrebas, il n'y avait que quelques foyers rudimentaires cerclés de pierres. Sous l'épaisse cendre d'herbes et de bois, des braises d'un rouge sombre dégageaient des vagues de chaleur.
L'un des foyers portait un feu de camp surmonté d'une grande marmite en pierre, où bouillait une épaisse soupe de viande blanche, exhalant un puissant parfum carné.
Autour du feu, une dizaine d'hommes costauds à la peau sombre.
La plupart étaient torse nu, ceints de demi-peaux de bêtes — surtout loup et panthère noire — à la taille. Tous portaient des masques en peau de bête sur la tête, manifestement tous des esclaves-bêtes.
À ce moment, trois silhouettes regagnèrent le village en courant et vinrent s'agenouiller directement devant l'homme assis au centre, devant le feu.
Les trois baissèrent la tête, n'osant pas lever les yeux.
« Wu Bao... le chef, Zha Ha... Zha Ha est mort. » L'un des hommes rapporta nerveusement.
L'homme assis au centre avait les cheveux noirs en broussailles, des yeux tranchants comme des lames, un nez haut et légèrement recourbé en bec d'aigle, et trois longues cicatrices traversant presque toute sa joue, lui donnant un air sinistre et féroce.
« Qui ose tuer l'un des nôtres, de la Bande du Loup Vert ? Quelle force se cache derrière ça ? » Wu Bao cessa de manger et demanda.
« Ce n'est aucune force. Ce gamin semble venir des Plaines Centrales, il erre toujours seul. Zha Ha le surveillait depuis longtemps, et il avait échappé à nos embuscades précédentes. Cette fois, nous l'avions enfin coincé, mais c'est lui qui a tué Zha Ha. » L'homme raffermit sa voix et débitta les mots qu'il avait préparés.
Wu Bao fronça les sourcils, se leva et rejeta les os qu'il tenait dans la marmite. « Quatre contre un, et Zha Ha a été tué ? Quelle était sa force ? »
« On n'est pas sûrs. Il n'a fait qu'un seul mouvement, et Zha Ha est mort... »
« Un errant solitaire ose tuer les nôtres. On dirait que notre bande a été trop clémente ces temps-ci, laissant croire qu'on est faciles à intimider. » Wu Bao promena son regard autour de lui et parla lentement.
Les nouveaux arrivants, effrayés, n'osèrent pas parler.
« Chef, quiconque ose tuer les nôtres ne doit pas être épargné. Je suis prêt à mener la poursuite et à m'assurer qu'il ne s'échappe pas. Si je ne rapporte pas sa tête, j'offrirai la mienne. » À ce moment, un homme chauve sortit du côté de Wu Bao, se frappa la poitrine et dit d'une voix grave.
« Chef, j'ai un avis différent. Puis-je parler ? » Soudain, quelqu'un sortit de la foule et prit la parole.
L'homme chauve tourna la tête vers lui, ses yeux montrant un dégoût à peine dissimulé. « Wu Lu, ça fait quelques jours à peine que t'es dans la Bande du Loup Vert. Depuis quand as-tu le droit de parler ici ? » l'engueula-t-il.
Wu Lu ne fit que fixer Wu Bao sans répondre.
« Ba Yin, calme-toi. Écoute ce qu'il a à dire. » Wu Bao trancha.
Bien que mécontent, Ba Yin dut réprimer sa colère et regarda Wu Lu.
« Chef, si je ne me trompe pas, ce type des Plaines Centrales devrait être Yuan Ming. » Wu Lu dit.
« Tu le connais ? » Wu Bao fronça les sourcils.
« Cet homme est devenu esclave-bête en même temps que moi. C'est un bon combattant. Il a pu tuer Zha Ha, qui était au premier niveau du Raffinement du Qi. Je pense que sa force est probablement proche du deuxième niveau. Au lieu de perdre du temps et des forces à le pourchasser, nous devrions essayer de le recruter et d'en faire l'un des nôtres. » Wu Lu acquiesça et parla.
En entendant les paroles de Wu Lu, les expressions de ceux qui les entouraient changèrent légèrement.
Un gars qui venait à peine de devenir esclave-bête était déjà proche du deuxième niveau du Raffinement du Qi ? La plupart d'entre eux pratiquaient depuis des années sans avoir même atteint le premier niveau.
Comparé à eux, Yuan Ming était un talent exceptionnel.
« Non, il a tué nos gens. On ne peut pas le laisser partir, sinon la Bande du Loup Vert ne pourra plus tenir dans les Dix Mille Montagnes ! » Ba Yin s'opposa immédiatement.
« Vice-chef Ba Yin, tu dois bien pouvoir imaginer que dix Zha Ha ne feraient pas le poids face à un seul Yuan Ming. Si nous parvenons à le soumettre, les bénéfices seront bien supérieurs à le tuer », dit Wu Lu en regardant l'homme chauve.
Wu Bao réfléchit un instant et dit : « Je lui laisse une chance. Tu t'occupes du reste, Wu Lu. »
« J'y vais tout de suite », Wu Lu salua immédiatement du poing et dit.