« Ces coquilles de fruits n'auraient-elles pas été laissées par d'autres esclaves-bêtes ? » Yuan Ming regarda autour de lui, mais ne vit rien de particulier.
Soudain, son regard se figea sur un grand arbre non loin de là.
Sur une fine branche était assis un chat argenté d'une demi-patte de haut, à peu près de la taille d'un chat domestique.
La fourrure du chat était entièrement blanc-argent, sans la moindre impureté, et paraissait très belle. Ses yeux étaient l'un doré, l'autre ambré, comme deux joyaux scintillants, fixant droit Yuan Ming.
Leurs regards se croisèrent, et le chat argenté se retourna immédiatement pour s'élancer, bondissant agilement d'arbre en arbre, disparaissant en un instant.
« Pourquoi fuir ? Je ne te mangerai pas ! Ce chat argenté est vraiment peureux. » Yuan Ming n'y prêta pas plus attention et continua ses recherches alentour.
Au bout d'un moment, il s'arrêta et fixa quelques empreintes peu profondes sur le sol dans une touffe d'herbe voisine.
Les empreintes étaient fraîches, et leur auteur n'avait pas cherché à dissimuler sa trace, si bien qu'il ne fut pas difficile pour Yuan Ming de les suivre.
Après une quinzaine de minutes de marche, il parvint dans une zone rocailleuse où les empreintes s'interrompaient brutalement.
En sortant de la zone rocailleuse, il aperçut un vaste lac devant lui.
Le lac n'était pas très grand, une douzaine d'acres à peine, et paraissait calme. L'herbe alentour atteignait la hauteur d'un homme, et bien qu'on fût en été, la température près du lac était notablement plus fraîche que dans la jungle.
Yuan Ming s'accroupit au bord du lac et toucha l'eau de la main, ressentissant une sensation glaciale.
Juste à cet instant, un bruissement parvint de l'herbe voisine, et une silhouette argentée jaillit.
Yuan Ming s'apprêtait à attaquer, mais en la voyant clairement, il fut légèrement surpris.
La silhouette argentée n'était autre que le chat argenté croisé plus tôt, tenant un objet noir dans sa gueule, la queue dressée.
En voyant Yuan Ming, le chat argenté parut effrayé et se retourna vivement pour disparaître dans l'herbe, laissant tomber l'objet noir.
« C'est encore ce chat argenté. » Yuan Ming fit quelques pas en avant, mais l'herbe était trop haute, et le chat argenté avait déjà disparu.
Il soupira avec regret. Il aimait assez ce bel chat argenté et pensait qu'il serait agréable de l'attraper et de l'apprivoiser pour tromper l'ennui pendant sa cultivation.
Yuan Ming continua d'avancer et se rappela soudain quelque chose. Il fit demi-tour, marcha quelques pas en arrière et ramassa quelque chose au sol. C'était l'objet noir que le chat venait de laisser tomber, qui ressemblait à un morceau de cuir aux motifs exquis, manifestement fabriqué par la main de l'homme.
« Cette forêt de montagnes profondes ne pourrait pas avoir quelque chose . Aurait-il été laissé par quelqu'un ? » Yuan Ming réfléchit et se hâta de fouiller l'herbe voisine où le chat argenté avait disparu, mais ne trouva rien.
Il examina attentivement le cuir noir dans sa main et le renifla.
Une odeur de poisson monta, non pas l'odeur d'une gueule d'animal, mais quelque chose de semblable à la pourriture de plantes aquatiques.
Le regard de Yuan Ming se porta sur le lac vert, et il commença à longer la rive. Bientôt, il découvrit plusieurs empreintes de pattes de chat peu profondes sur la terre humide.
En suivant les empreintes, il écarta une touffe d'herbe luxuriante et ses pupilles se contractèrent légèrement.
Devant lui se dressait un grand cadavre, le haut du corps presque entièrement squelettique, le bas enfoncé dans la vase de la rive, manifestement mort depuis longtemps. Les vêtements sur le corps étaient trempés et pourris, portant une veste de cuir noir, qui était le morceau de cuir que le chat argenté tenait dans sa gueule.
Le regard de Yuan Ming se posa sur la peau de bête noire enroulée autour de la taille du cadavre, qui ressemblait à une peau de bête à fourrure. Il s'accroupit près du cadavre et le manipula quelques fois, retirant la peau de bête noire.
Cette chose était totalement différente de sa peau de singe blanc. Elle n'avait pas de poils et était couverte de lignes blanches ternes. Il y avait aussi des écailles gélatineuses sur le dos, qui semblaient être la peau d'une certaine bête féroce aquatique.
Le reste de la peau de bête était globalement intact, sauf une fissure de la taille d'une paume sur le dos, qui semblait avoir été percée par quelque arme tranchante.
Yuan Ming tira délicatement le cadavre hors de la vase, et plusieurs côtes étaient brisées au niveau du cœur dans le dos, ce qui devait être un coup mortel porté par derrière par quelque chose.
Il fouilla autour du corps un moment et ne trouva aucun autre indice. Le sac de stockage de sang de la personne n'était pas non plus retrouvé.
« Il semble que cette personne n'ait probablement pas été tuée par une bête féroce, mais par un autre esclave-bête à fourrure. » Yuan Ming sentit un frisson dans son cœur.
Les esclaves-bêtes à fourrure étaient à la fois des bêtes et des esclaves. Piégés dans les montagnes, c'était la loi du plus fort. Quand on guettait une proie, on était aussi une proie aux yeux des autres.
« Au fait, l'Aîné Hu Huo a mentionné en passant que ces peaux d'esclaves-bêtes à fourrure étaient quelque chose que la Grotte Bi Luo avait mis beaucoup d'efforts à raffiner et étaient assez précieuses. Chaque peau avait une marque magique à l'intérieur. Une fois l'esclave-bête à fourrure mort, la secte enverrait quelqu'un récupérer la peau en suivant la marque. Pourquoi ne l'ont-ils pas prise ? » Yuan Ming se souvint soudain de quelque chose et fut perplexe.
Il regarda la fissure dans la peau de bête noire, réfléchit un instant, relâcha la transformation en singe blanc, activa la technique de la fourrure, et injecta de la magie dans la peau de bête noire, mais la peau resta immobile.
« Elle a l'air cassée, c'est pour cela que personne n'est venu la récupérer. Quelle perte de temps. » Yuan Ming marmonna pour lui-même, jeta la peau de bête noire et partit.
Mais après quelques pas, il sembla penser à quelque chose, ramassa à nouveau la peau de bête noire, et marcha vers un endroit caché près du lac et des arbres.
Yuan Ming s'assit et étala la peau de bête devant lui, puis invoqua le mystérieux encensoir. Sa peau de singe blanc avait subi certains changements rien qu'en touchant l'encensoir, et peut-être pourrait-il aussi avoir un certain effet sur cette peau de bête noire.
Bien sûr, il ne s'attendait pas à ce que l'encensoir répare la peau de bête noire, mais voulait seulement en apprendre davantage sur l'encensoir vert.
Yuan Ming posa l'encensoir sur la peau de bête. Dès que les deux entrèrent en contact, le mystérieux encensoir s'illumina soudain, et un filet de lumière verte accompagné d'un flux d'air chaud pénétra dans la peau de bête noire.
Après que la lumière verte se fut fondue dans la peau de bête noire, les lignes blanches ternes à la surface s'étalèrent comme de l'eau, et là où elles passaient, les lignes autrefois ternes devinrent brillantes. La peau de bête noire tout entière trembla légèrement.
La lumière verte parcourut rapidement toute la peau de bête, convergeant vers la fissure sur le dos, où les lignes blanches étaient anormalement denses, comme s'il s'agissait d'un nœud important.
Pas étonnant que la peau de bête soit totalement inutile si cette zone était détruite.
La lumière verte afflua autour de la fissure, et les lignes blanches là-bas clignotèrent. Puis, une silhouette quelque peu floue émergea de la fissure, avec une grosse tête et un corps rond, les mains et les pieds écartés comme une grenouille. C'était un crapaud.
« Qu'est-ce que c'est ? Pourrait-ce être l'âme d'une bête féroce crapaud ? Ma peau de singe blanc a aussi montré une illusion de singe blanc sous l'influence de l'encensoir auparavant. Il semble que toutes les peaux de bêtes contiennent des âmes de bêtes. » pensa Yuan Ming en lui-même.
L'illusion du crapaud se solidifia progressivement dans la lumière bleue, et après avoir émis un « coassement », elle disparut en un éclair et pénétra dans la zone fissurée, ne laissant aucune trace.
Avec un doux « sifflement », les lignes blanches autour de la zone fissurée s'étirèrent soudain comme des créatures vivantes, contournant la fissure et se reconnectant entre elles.
« Est-ce seulement possible ? » Yuan Ming était à la fois choqué et ravi.
Une fois ces lignes blanches connectées, toute la peau de bête noire révéla des filaments d'aura fluctuante, manifestement complètement réparée.
Non seulement cela, mais la peau de bête noire parut également neuve, ses motifs naturels bien plus nets, comme si elle venait d'être dépouillée, exactement comme la peau de singe blanc après avoir été affectée par l'encensoir.
Yuan Ming activa sa magie et la versa dans la peau de bête noire, actionnant la technique de transformation.
La peau de bête noire s'enroula autour de son corps comme une créature vivante, recouvrant chaque partie de son corps, et acheva rapidement la transformation.
Tout son corps était couvert de peau de bête noire, avec des bosses noires bombées sur le dos, paraissant très solide. Des membranes palmées poussèrent entre ses doigts et ses orteils, et ses yeux s'affaissèrent beaucoup.
Yuan Ming rangea l'encensoir et vint au bord du lac pour regarder son reflet dans l'eau. À cet instant, il ressemblait à un crapaud humanoïde.
« Pas étonnant que j'aie entendu un bruit étrange tout à l'heure. Il s'avère que c'est une peau de crapaud. Quand j'ai eu la peau de singe blanc pour la première fois, qui n'avait pas de puissance d'attaque, j'étais déjà frustré. Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un soit encore plus mal loti que moi. Que peut faire un crapaud ? » Yuan Ming regarda son reflet laid dans l'eau du lac et dit avec un certain ahurissement.
Yuan Ming bougea son corps, sentant les capacités qu'il gagnait après s'être transformé en crapaud.
Il sentit un faible flux d'air affluer dans sa poitrine, et toute sa cavité abdominale semblait s'être considérablement dilatée. Chaque respiration était bien plus profonde qu'auparavant, et l'intervalle entre les respirations s'allongeait de plus en plus.
Yuan Ming prit une grande inspiration, et l'air roula dans son corps, faisant gonfler continuellement sa cavité abdominale et son estomac, ressemblant vite à une femme enceinte de dix mois.
Pourtant, il ne se sentait pas mal à l'aise et resta immobile, retenant sa respiration.
Après un quart d'heure entier, Yuan Ming ne ressentait toujours aucune suffocation et pouvait bouger librement.
Il bondit dans l'eau du lac et plongea vers le fond.
La surface du lac ondula et redevint vite calme, tout rentrant dans la tranquillité.
Un autre quart d'heure passa, et la silhouette de Yuan Ming émergea du bord de l'eau sur le côté opposé du lac, bondissant à terre.
De l'excitation brilla dans ses yeux, car la peau de bête crapaud lui permettait de ne pas respirer pendant deux quarts d'heure entiers.
Wu Lu avait autrefois mentionné que certaines zones profondes des Cent Mille Montagnes étaient remplies d'un miasme hautement toxique. Avec cette peau de bête crapaud, s'il rencontrait une telle situation, il aurait au moins assez de temps pour s'enfuir.
De plus, après s'être transformé en crapaud, sa vitesse de nage dans l'eau était assez rapide, ce qui pouvait aussi être considéré comme un bon moyen de fuite.
Comparée à la nage fluide du crapaud dans l'eau, sa capacité à se déplacer sur terre était bien pire. Il ne pouvait avancer qu'en sautant maladroitement, et sa puissance d'attaque était quasi inexistante, du moins pas encore découverte par Yuan Ming.
En songeant à cela, il ne put s'empêcher de ressentir de la sympathie pour le pauvre type qui s'était transformé en crapaud.
Yuan Ming relâcha la transformation en crapaud et rangea soigneusement la peau de bête noire.
La puissance de combat du crapaud noir était bien inférieure à celle de la transformation en singe blanc, mais elle pourrait être utile dans des environnements spécifiques.
Cependant, le plus grand gain aujourd'hui était sa compréhension plus approfondie de l'encensoir vert.
Ce mystérieux encensoir semblait pouvoir réparer les peaux de bêtes endommagées par certains moyens et peut-être même stimuler certaines capacités latentes des peaux de bêtes. Cela pourrait être utilisé à l'avenir.