« La Technique du Qi Sanguin est une technique secrète transmise par la Grotte Bi Luo. Vous n'êtes pas autorisés à la divulguer sans la permission de la secte. Ceux qui enfreignent cette règle seront écorchés vifs et auront leur âme arrachée. Gravez cela dans votre mémoire », énuméra brièvement l'Aîné Hu Huo quelques points d'attention pour la cultivation, puis lança son avertissement.
« Oui. » Les trois répondirent d'une seule voix, l'expression grave.
L'Aîné Hu Huo hocha la tête et sortit une bouteille de jade de sa poche, en versa trois pilules d'un violet pâle qu'il leur tendit.
Yuan Ming prit la pilule mais ne l'avala pas. Il jeta un coup d'œil aux deux autres du coin de l'œil.
« Aîné Hu Huo, quelle sorte de pilule est-ce ? » demanda l'esclave bête tigre.
« C'est la Pilule Cœur Corrompu, un médicament secret de notre Grotte Bi Luo. Une fois ingérée, elle envahira lentement votre méridien du cœur. Vous devrez prendre l'antidote chaque mois pour en réprimer la toxicité », expliqua l'Aîné Hu Huo d'un ton plat.
Les expressions de l'esclave bête tigre et de l'esclave bête sanglier changèrent en entendant cela.
Yuan Ming fronça également les sourcils. La Grotte Bi Luo entendait les contrôler, eux les esclaves bêtes, au moyen de la Pilule Cœur Corrompu.
Bien que les mines des deux autres fussent un peu mauvaises, ils avalèrent aussi la Pilule Cœur Corrompu sous le regard glacial de l'Aîné Hu Huo.
« Vous avez passé l'épreuve et appris la Technique du Qi Sanguin. Vous êtes désormais des esclaves bêtes officiels de notre Grotte Bi Luo. Dorénavant, vous devrez vous présenter ici chaque mois et offrir cinq portions de sang de bête féroce pour obtenir l'antidote de la Pilule Cœur Corrompu », dit l'Aîné Hu Huo, fort satisfait de l'attitude des trois.
« Aîné, que sont les bêtes féroces ? » demanda Yuan Ming.
« Les bêtes féroces sont des bêtes sauvages capables d'absorber l'énergie spirituelle du ciel et de la terre. Leur puissance de combat surpasse celle des bêtes sauvages que vous chassiez auparavant. Il y a un canyon à dix milles au sud d'ici, et des bêtes féroces apparaissent dans la forêt de l'autre côté. La condition est que vous ayez cultivé la Technique du Qi Sanguin, sans quoi vous ne reviendrez peut-être pas », dit l'Aîné Hu Huo en regardant vers le sud.
Yuan Ming garda le silence, mais son visage était très sérieux.
La Technique du Qi Sanguin paraissait mystérieuse et difficile à comprendre au premier abord. Il n'avait pas eu le temps de la méditer avec soin, mais il savait qu'elle n'était pas facile à cultiver.
Même s'il la cultivait, il n'atteindrait au mieux que le même niveau de puissance de combat qu'auparavant lorsqu'il utilisait la technique de transformation en bête.
Il avait failli mourir en tentant de chasser l'ours noir, à plus forte raison pour traquer des bêtes féroces encore plus fortes.
Une lueur de sombreur traversa les yeux de Yuan Ming. Aux yeux de l'Aîné Hu Huo, ou plutôt aux yeux de la Grotte Bi Luo, la vie et la mort de ces esclaves bêtes aux aptitudes médiocres n'importait pas. Ce qui comptait, c'était de savoir s'ils pouvaient être contrôlés.
Les deux autres comprirent vite les tenants et aboutissants, et leurs expressions devinrent encore plus laides.
« Souvenez-vous, si vous vous débrouillez bien, votre avenir est radieux. J'espère que vous saurez vous débrouiller », dit l'Aîné Hu Huo sans se soucier de ce que pensaient les trois. Il tapa sur sa taille et le grand faucon s'envola de nouveau, emportant son corps dans le ciel. Le flux d'air dans un rayon de dix mètres autour de lui se mit à bouillonner violemment, comme si un ouragan s'était levé, faisant osciller les arbres alentour.
Les trois furent soufflés, mais leurs cœurs lourds furent quelque peu soulagés après l'épreuve.
« L'élan de ce faucon gris dépasse de loin celui des bêtes sauvages ordinaires. C'est probablement une sorte de bête féroce, non ? Pour pouvoir l'apprivoiser... il semble que l'héritage de la Grotte Bi Luo soit vraiment profond », songea Yuan Ming en silence, développant sans le savoir une pointe de nostalgie pour la Grotte Bi Luo.
« Nous deux, le fait de nous être réunis aujourd'hui peut être considéré comme une destinée. Faisons connaissance. Je suis Wu Lu », dit l'esclave bête tigre en joignant les mains.
« Yuan Ming. » Yuan Ming ramassa la peau de singe blanc et rendit le salut. « Appelez-moi Lago. » L'esclave bête sanglier donna aussi son nom.
« C'est donc le Frère Yuan Ming et le Frère Lago. Vous avez tous deux dû éprouver la force des bêtes sauvages ici. L'Aîné Hu Huo vient de nous assigner une tâche quasi impossible à accomplir seul. Il n'a pas dit explicitement que nous devions agir seuls. Si nous trois unissons nos forces, nous aurons plus de chances de chasser les bêtes féroces ! » Wu Lu jeta un coup d'œil à Yuan Ming et proposa.
« Excellente idée ! À nous trois, nous pourrons بالتأكيد tuer les bêtes féroces ! » Les yeux de Lago s'allumèrent et il acquiesça immédiatement.
« Parlons de la chasse aux bêtes féroces plus tard. Ce qui importe maintenant, c'est de trouver un endroit sûr pour cultiver la technique du qi sanguin. Nous avons tous perdu la capacité de nous transformer en bêtes et nous n'avons aucune chance face à ces bêtes sauvages. Agir ensemble est plus sûr. » Wu Lu proposa.
« Le Frère Wu Lu a une vision à long terme. Il vaut effectivement mieux trouver d'abord un endroit sûr. » Lago fut légèrement surpris, puis dit.
« Et le Frère Yuan Ming, qu'en pensez-vous ? » Wu Lu sourit et regarda Yuan Ming.
« Désolé, j'ai l'habitude d'agir seul. » Yuan Ming garda le silence un instant, secoua la tête et partit sans attendre que les deux parlent à nouveau.
Il avait déjà préparé un endroit sûr où loger et il ne faisait pas du tout confiance à Wu Lu et Lago, qu'il venait de rencontrer. Il passerait probablement ses jours et ses nuits à s'inquiéter s'il restait avec eux. Mieux valait agir seul.
« On dit que les gens des Plaines Centrales se vantent toujours d'être le royaume céleste et que les gens de la Terre Nocturne sont arrogants. Il semble que les rumeurs soient vraies. Cela dit, c'est assez impressionnant de passer l'épreuve avec la peau de singe blanc sans pouvoir. » Lago ricana.
« Peu importe, chacun ses aspirations. Frère Lago, allons-y. Ces derniers jours, en chassant les bêtes, j'ai trouvé un endroit sûr. À nous deux, je crois que nous pouvons accomplir quelque chose. » Wu Lu ramassa la peau de bête et partit dans une autre direction avec Lago.
Yuan Ming enroula la peau de singe autour de sa taille, recouvrit son corps de boue pour masquer son souffle, et progressa prudemment vers la grotte où il avait séjourné auparavant. Il se cachait au moindre trouble, n'ayant plus la capacité de se transformer en bête ni d'armes adaptées pour combattre les bêtes sauvages d'ici.
Heureusement, la chance lui sourit et il parvint à éviter les bêtes sauvages croisées en route. Il arriva sain et sauf à la grotte et déplaça de grosses pierres pour en bloquer l'entrée. La grotte était maintenant faiblement éclairée, seuls quelques rayons de lumière filtrant par les fissures.
À ce moment, les cordes tendues du cœur de Yuan Ming se relâchèrent un peu. Il nettoya la boue sur son corps et commença à fermer les yeux pour rappeler en lui la formule de la technique du qi sanguin, tentant de la comprendre et de la cultiver.
Il suivit d'abord la méthode de l'Aîné Hu Huo, s'assit en tailleur, jambes croisées, et adopta une posture des cinq cœurs tournés vers le ciel. Puis il récita mentalement la formule.
« Les poumons de la terre recèlent le feu, qui entre par l'abîme, remonte jusqu'à l'abdomen, brillant comme une torche... »
Tout en récitant, Yuan Ming sentit soudain une sensation de chaleur monter du sol sous lui, traverser diverses parties de son corps, et se rassembler lentement dans son bas-ventre.
Il fut transporté de joie et chercha à stabiliser le flux de chaleur dans son abdomen comme indiqué. Cependant, la chaleur se dissipa l'instant d'après, ne laissant aucune sensation particulière.
Yuan Ming fronça les sourcils et réfléchit. Il constata que ses mouvements étaient corrects et qu'il n'y avait pas de problème dans la récitation de la formule. Il réessaia.
Mais le résultat fut le même qu'avant. Il ne pouvait ressentir qu'une légère chaleur dans son bas-ventre, sans parvenir à la stabiliser. Il ne pouvait que la regarder se rassembler et se disperser, disparaître sans laisser de trace. Selon ce qu'avait dit l'Aîné Hu Huo, après avoir complété un grand cycle céleste, dans des conditions normales, on devrait pouvoir maintenir ce flux de chaleur dans le Dantian, le rendant comme un poêle à charbon, chauffant le Qi et le sang dans tout le corps, les rendant vigoureux et forts, et les nourrissant et renforçant progressivement. Ce serait un long processus, dépendant de la compréhension et de l'aptitude de chacun.
Lorsque le Qi et le sang seraient assez forts, pendant la cultivation, on ressentirait la sensation des poils se dressant sur le corps. À ce moment, les pores de tout le corps s'ouvriraient grand, permettant de tenter de sentir et d'absorber l'insaisissable énergie spirituelle contenue entre le ciel et la terre.
Une fois l'énergie spirituelle entrée dans le corps par les pores, elle serait transformée dans le Dantian, puis stockée comme son propre mana. Lorsqu'il atteindrait un certain niveau, on pourrait activer la peau de bête grâce à la Technique du Port de Peau, la fusionnant avec sa propre chair et son sang, pour se transformer en un état mi-homme mi-bête, possédant une force bien supérieure à l'ordinaire.
Pourtant, Yuan Ming se trouva lamentablement bloqué à la toute première étape de la cultivation.
Par la suite, il tenta plusieurs fois de suite, mais tout se solda par un échec.
Yuan Ming ne se découragea pas, car il avait prévu que la Méthode du Qi Sanguin ne serait pas facile à cultiver. S'il ne réussissait pas aujourd'hui, il continuerait à explorer demain, croyant qu'il finirait par réussir.
À cet instant, un gargouillis vint de son estomac, signalant qu'il avait faim.
Yuan Ming se massa le ventre vide, se leva, découpa un morceau de viande d'ours noir, l'avala, but un peu d'eau, puis continua à cultiver la Méthode du Qi Sanguin.
Le temps passa vite, et une demi-s'année s'écoula en un clin d'œil.
Dans la grotte, Yuan Ming était assis en tailleur, le cœur tourné vers le ciel.
L'énergie spirituelle du ciel et de la terre se rassemblait lentement et suivait la route de la Méthode du Qi Sanguin, s'enfonçant dans le Dantian.
Le problème précédent persistait. L'énergie spirituelle rassemblée se dissipait rapidement, s'évanouissant presque complètement en un instant, seule une trace de puissance spirituelle à peine perceptible entrant dans le Dantian pour se transformer en mana.
« C'est encore . Il semble que mon aptitude fasse vraiment défaut. » Yuan Ming ouvrit les yeux, son expression quelque peu solennelle.
Après une demi-s'année de labeur, il avait fait quelques progrès, franchissant le goulot d'étranglement de l'incapacité de la puissance spirituelle à entrer dans le Dantian, et incorporant l'énergie spirituelle du ciel et de la terre dans le Dantian.
Cependant, la situation de débordement de la puissance spirituelle restait très grave, presque cent pour un. Après une demi-s'année de labeur, il n'avait accumulé qu'une trace de mana dans son Dantian, bien loin de suffire pour activer la Technique du Port de Peau. À sa vitesse de cultivation actuelle, il lui faudrait au moins six mois pour accumuler assez de mana.
Yuan Ming ne put s'empêcher de secouer la tête et de sourire amèrement. Sans parler de six mois, dans un mois, il mourrait probablement du poison.
La Méthode du Qi Sanguin serait-elle plus adaptée aux gens de la Région du Sud pour la cultiver, et son corps des Plaines Centrales serait-il quelque peu incompatible ?
Il ne put s'empêcher de spéculer.
Plus inquiétant encore, la nourriture et l'eau dans la grotte étaient presque épuisées, et il ne pouvait plus continuer à cultiver aussi paisiblement. Sortir chasser avec son corps de chair et de sang actuel, s'il rencontrait à nouveau des ours noirs ou des loups verts, c'en serait fait de lui.
« Vais-je vraiment être piégé ici pour y mourir ? Non, j'ai encore du temps, je ne peux pas abandonner ! » Yuan Ming serra les dents, plia les jambes dans la posture du cœur tourné vers le ciel, et se prépara à continuer son labeur.
Pour l'instant, mis à part continuer à cultiver, il ne semblait avoir d'autre choix, car s'arrêter ne mènerait qu'à la mort, tandis que continuer à essayer offrait encore une lueur d'espoir.
Cependant, après une autre demi-journée et plus d'une dizaine de grands cycles célestes, la trace de mana dans son Dantian avait à peine changé.
« Donne-moi du mana... Je veux retourner aux Plaines Centrales ! » Le cœur de Yuan Ming était rempli d'une colère sans nom, et son obsession tenace grandit encore.
Au moment suivant, sa vision s'assombrit soudain, et il faillit s'évanouir.
Dans le même instant, son bras droit ressentit soudain une légère chaleur, comme si un courant brûlant s'y était infiltré, puis disparut immédiatement.