Yuan Ming s'étira et constata que la blessure lui tirait encore quand ses muscles se contractaient, mais c'était bien mieux qu'hier.
Après réflexion, il décida de ne pas risquer la chasse aux bêtes et prévit plutôt de confectionner quelques pièges pour tenter d'attraper de petits animaux comme des lapins sauvages ou des marmottes.
Une fois qu'il aurait assez mangé et reposé pour retrouver ses forces, il sortirait alors pour chasser et tuer des bêtes sauvages.
Avec ce plan en tête, Yuan Ming se mit à ramasser autour de lui des lianes résistantes et des branches, tout en repérant des endroits propices à l'installation de ses pièges.
Il n'avait guère d'expérience ni de souvenirs en matière de chasse aux bêtes, il ne pouvait donc compter que sur ses impressions vagues pour fabriquer quelques lacets et collets. S'il parviendrait à capturer des animaux sauvages ne dépendrait que de la chance.
Pourtant, en posant ses pièges, il récolta quelques fruits sauvages.
Certains étaient gros comme des pommes, d'un pourpre-rouge bien mûr, d'autres gros comme des billes, d'un rouge foncé appétissant. Il y en avait un troisième type qui ressemblait beaucoup à des framboises, aux petits grains serrés et très tentants.
Yuan Ming ne reconnaissait aucun de ces fruits sauvages, mais il les cueillit parce que sa faim devenait de plus en plus pressante et qu'il ne pouvait attendre que ses pièges fassent leur effet.
Il hésita beaucoup en les cueillant, craignant de ramener des fruits vénéneux. Il ne pouvait juger de leur comestibilité qu'en observant s'ils avaient été mangés par des bêtes sauvages.
Après avoir bouché l'entrée de la grotte avec des racines d'arbre, Yuan Ming hésita avant de saisir la plus petite baie rouge et de la porter à sa bouche, en croquant dedans.
Un suc sucré emplissa instantanément ses joues, lui arrachant un écarquillement d'yeux.
Après l'avoir goûtée, Yuan Ming constata qu'il ne ressentait rien de particulier, alors il continua à manger.
Après avoir mangé les baies rouges, ses papilles furent seulement satisfaites, sa faim ne fut pas apaisée du tout.
Il se mit donc à essayer le deuxième type de fruit, le petit fruit rouge foncé comme une cerise.
Ce fruit était encore plus coloré que la baie rouge, translucide, bien charnu et lisse, et avait l'air délicieux.
Yuan Ming en prit un et le mit en bouche, mais fut immédiatement déçu.
Un jus acide et piquant mélangé à une chair dure circula entre ses joues, une sensation encore plus forte que de mâcher une poignée de grains de poivre du Sichuan.
Yuan Ming recracha les résidus du fruit tout en tirant la langue.
Quand il voulut goûter à nouveau le fruit, il réalisa qu'il l'avait sans s'en rendre compte mangé en entier.
Impuissant, l'engourdissement dans sa bouche non seulement ne diminua pas avec le temps, mais s'intensifia, se propageant même jusqu'à ses joues.
Il dut saisir le dernier type de fruit, le fruit pourpre-rouge gros comme une pomme, et en croquer un morceau.
Avec un « craquement », la peau du fruit pourpre-rouge se brisa, et un goût légèrement sucré-acide recouvrit immédiatement l'engourdissement, remplacé par un parfum indescriptible.
C'était comme un mélange d'orange et de pomme, plus il le humait, plus il sentait une irrépressible envie lui monter au cerveau.
« Délicieux ! » Yuan Ming ne put s'empêcher de renifler profondément, et le parfum intense brouilla instantanément sa vision. Son corps devint alors extrêmement raide, et il s'effondra droit au sol.
« Poi... poi... son, poi... son... »
La langue raide de Yuan Ming ne put articuler correctement le mot « poison », et ses yeux se révulsèrent tandis qu'il s'évanouissait.
Quand il se réveilla à nouveau, c'était déjà le soir, et le couchant ne parvenait pas à traverser l'entrée de la grotte. La grotte était passablement sombre.
Yuan Ming se redressa, s'appuya sur ses mains et bougea ses membres. Il constata qu'en dehors d'une légère courbature, il n'y avait aucune anomalie flagrante. Il n'avait même pas le vertige, comme s'il venait de faire une sieste.
Il se frotta le front et regarda les fruits sauvages qu'il n'avait pas finis de manger au sol, et son estomac gargouilla.
« Je ne peux pas continuer comme ça. Si je ne trouve pas de nourriture, je risque d'être mangé par une bête sauvage avant d'en avoir tué une et récupéré son sang. »
Après un instant de réflexion, Yuan Ming se leva et sortit de la grotte.
Face à la nuit qui tombait, il accéléra le pas et regagna la berge.
Puisqu'il ne pouvait pas manger les fruits sauvages à l'aveuglette et qu'ils ne rassasiaient pas sa faim, autant attraper quelques poissons cannibales pour remplir son ventre.
Quand Yuan Ming arriva au bord de la rivière et réfléchissait à comment pêcher, il entendit soudain un rugissement de bête venir de la forêt derrière lui.
Il devint immédiatement nerveux, fit quelques pas en avant et sauta à deux pieds de hauteur, agrippa une branche d'un vieil arbre et grimpa jusqu'à la cime.
Il s'accroupit et regarda dans la direction du bruit depuis ce point haut, mais la vue était bloquée par les branches et feuilles bigarrées au loin, et il ne put rien voir distinctement.
Après une hésitation, Yuan Ming agita quand même les bras et進ma prudemment vers la source du bruit.
Après avoir bondi par-dessus sept ou huit arbres, Yuan Ming s'arrêta sur un arbre imposant. Bien qu'il fût encore à dix pieds de distance, il put déjà voir ce qui se passait à travers les interstices des branches.
Un choc sourd retentit, et un loup vert fut projeté au sol par un loup gris plus grand devant la lisière de la forêt. Son corps heurta violemment un vieil arbre, le faisant trembler et pluie de feuilles tomber.
Après s'être relevé, le loup vert ne marca pas la moindre pause et bondit directement sur le loup gris, le mordant et le déchirant.
Yuan Ming observa la scène, et son sourcil ne put s'empêcher de se froncer.
L'action du loup vert qui avait brisé l'arbre plus tôt était quelque peu incompréhensible et maladroite, sous quel angle qu'on la regarde.
Avant qu'il n'ait pu comprendre, le combat entre les deux loups touchait déjà à sa fin.
Avant l'arrivée de Yuan Ming, ils s'étaient déjà gravement blessés mutuellement. Maintenant, tous deux avaient peu de force de combat restante. Le loup gris mordit la gorge du loup vert, et son propre abdomen fut également déchiré, le sang et les tripes se répandant sur tout le sol.
Au centre du champ de bataille, il ne restait plus que les gémissements d'agonie des deux loups.
« C'est une chance de les avoir trouvés si facilement. Il semble que ma chance ne soit pas si mauvaise. » Yuan Ming exulta à cette vue.
Tant qu'il pouvait obtenir le sang de ces deux loups, il aurait accompli la mission.
« Il faut faire vite. Si le sang coagule après leur mort, je ne pourrai pas le récupérer. » Yuan Ming devint anxieux et fonça vers eux. Cependant, à l'instant où il s'élança, il vit une scène qui lui glaça le sang.
Le loup vert, dont la gorge avait été arrachée, rétrécit progressivement sous son regard. De sous la fourrure épaisse du loup, deux pieds humains apparurent, puis les mollets, jusqu'à se transformer en un corps humain complet.
Ce loup vert était l'un des hommes sauvages qui avaient voyagé avec lui auparavant, transformé en bête à fourrure.
Face à cela, Yuan Ming ne put s'empêcher de figer sur place, s'arrêtant sur un vieil arbre, sentant une tristesse monter en son cœur.
Mais ce fut cet instant d'hésitation qui lui sauva la vie.
Les buissons en bas bruissèrent, et un groupe de hyènes hirsutes couleur terre jaillit de toutes parts, fonçant droit sur le cadavre du loup gris pour le déchiqueter.
Bientôt, l'une des hyènes découvrit le corps de l'homme sauvage, lui mordit la cheville et le tira hors de la fourrure du loup vert. Cela attira immédiatement la convoitise de deux autres hyènes.
Les trois hyènes déchirèrent le corps de l'homme sauvage, le dévorant rapidement jusqu'à ne laisser qu'un tas d'ossements.
Yuan Ming regarda la scène brutale en bas et fut reconnaissant de ne pas être descendu. Sinon, il n'aurait eu aucune chance de survie sous l'attaque de la douzaine de hyènes.
Ce n'était que dommage que le sang du loup gris ne puisse être obtenu.
Yuan Ming continua à ramper sur l'arbre, observant tout le festin des bêtes sans faire le moindre bruit.
Après environ le temps d'une tasse de thé, les hyènes finirent leur repas, ne laissant qu'un tas d'ossements derrière elles, et partirent ensemble.
Yuan Ming attendit patiemment sur l'arbre pendant un long moment, et quand il vit qu'aucun autre animal sauvage n'apparaissait, il sauta de l'arbre.
En atterrissant, il vit le désordre au sol et huma l'odeur sanglante. Étonnamment, il ne ressentit pas de nausée, mais au contraire une pointe de douce tentation dans ce parfum de sang.
Il trouva quelques os qui n'avaient pas été complètement rongés parmi les squelettes restants du loup gris, les serra contre lui et remonta dans l'arbre. Ce n'est que lorsqu'il se sentit en sécurité qu'il commença à les ronger.
À cet instant, l'esprit de Yuan Ming était d'un calme extrême. Il ne pensait à rien d'inutile, mais réfléchissait posément à ce qu'il devait faire ensuite pour accomplir la tâche et rentrer vivant rendre compte.
Demain était le dernier jour, il ne lui restait pas beaucoup de temps.
Après avoir mangé la viande de loup, Yuan Ming jeta les os au pied de l'arbre et se releva. Il sentit immédiatement un flux chaud se répandre depuis son bas-ventre, et tout son corps commença à se réchauffer.
« Cette viande est si nourrissante, elle m'a pas mal restauré mes forces. Elle est bien plus forte que ces poissons de rivière et fruits sauvages. » Yuan Ming fut ravi et sauta de l'arbre, atterrissant fermement au sol.
Il choisit quelques côtes acérées parmi les os du loup gris, prit deux os de tibia longs de trois ou quatre pieds, et les attacha ensemble avec une liane.
En se retournant, il vit les ossements épars de l'homme sauvage. Après une hésitation, il les rassembla tout de même et les enterra sous de la terre, des rochers et des feuilles.
« La poussière retourne à la poussière, la terre retourne à la terre. » marmonna Yuan Ming.
Après avoir parlé, il se redressa et jeta un coup d'œil à la fourrure du loup vert tombée sur le côté. Il résista à l'envie de l'emporter et partit avec son fagot d'os de bête.
Peu de temps après son départ, une silhouette se tenait les mains dans le dos au sommet du vieil arbre où il s'était caché. La silhouette était grande, c'était l'Aîné Hu Huo.
D'une légère poussée des orteils, il atterrit gracieusement de l'arbre et ramassa la fourrure du loup vert.
« Cet homme des Plaines Centrales est assez intéressant, » l'Aîné Hu Huo regarda dans la direction où était parti Yuan Ming, et le coin de sa bouche tressaillit légèrement.