Xu Hei séjournait dans le royaume de Le depuis un an déjà.
Sa résidence de Bambou Vert, d'abord inconnue, gagna peu à peu en réputation. Les visiteurs ne se limitaient plus aux voyageurs ; quelques habitués venaient parfois admirer son talent pour la sculpture sur bois.
Pour ces hôtes, Xu Hei ne pouvait offrir que du thé, mais si quelqu'un voulait acheter ses sculptures à prix d'or, il refusait systématiquement.
Il ne recherchait ni richesse ni gloire, se consacrant uniquement à son art.
Peu à peu, Xu Hei obtint le titre d'Ermite du Bambou Vert.
En hiver, les flocons de neige tombèrent, recouvrant la terre d'un manteau d'argent.
Un feu de joie fut allumé dans la cour, le crépitement du bois et les étincelles qui s'élevaient emplissaient l'air. Xu Hei était assis près du feu, tenant dans sa main une sculpture de pieuvre — c'était Pieuvre Frère, Wang Zhen, qui aimait fumer.
« Ermit, aujourd'hui c'est la veille du Nouvel An. J'ai apporté des plats et du vin de prune fait maison ! »
Le vieillard ouvrit la boîte à repas, en sortit deux jarres de vin de prune et quelques petits plats, qu'il posa sur la table en bois.
Xu Hei posa la sculpture de Pieuvre Frère et sourit : « Vieux Wu, vous êtes trop aimable. Le voyage n'a pas dû être facile par ce temps glacial. »
« Ha ! » Le vieux Wu agita la main : « Je m'ennuie à la maison. Je préfère venir boire avec un vieil ami. »
Ce vieillard, connu sous le nom de Vieux Wu, était un menuisier réputé de la ville de Yongle. Au début, il dédaignait le talent de Xu Hei, mais après l'avoir vu de ses propres yeux, il comprit qu'il y a toujours plus fort que soi.
Une fois, il voulut acheter l'une des sculptures de Xu Hei pour cent taels d'argent, mais Xu Hei refusa.
Depuis, il venait souvent observer et apprendre, traitant Xu Hei comme un véritable maître. Xu Hei, de son côté, le traitait en invité.
« Et vos descendants ? » demanda Xu Hei avec curiosité, tenant sa coupe de vin.
« N'en parlez pas ! Mes descendants ne pensent qu'aux plaisirs, sans se soucier de moi. Ils disent qu'il faut profiter de la vie tant qu'on est en vie pour éviter de souffrir après la mort. Ils ont dilapidé toutes mes économies », soupéra le vieux Wu, remplissant la coupe de Xu Hei.
Xu Hei leva un sourcil et demanda : « Que pensez-vous des enseignements de la Secte Insouciante ? »
Le visage du vieux Wu se raidit à cette évocation, puis il dit : « Moi... je pense la même chose. Mais en tant que menuisier, créer de belles œuvres est ma joie ! »
Xu Hei se contenta de sourire, n'ajouta rien, et but son vin.
Ils continuèrent à boire, et au fil de la nuit, le vieux Wu semblait avoir mille choses à dire, se plaignant souvent de ses descendants décevants et partageant ses aspirations à perfectionner son art de la menuiserie.
Hélas, les mortels ont leurs limites et ne peuvent accomplir les prodiges des immortels Moïstes légendaires. Xu Hei compatissait, car même lui ne parvenait pas à donner vie à ses sculptures sur bois.
Tous deux, comme des amis malgré la différence d'âge, burent jusqu'à la tombée de la nuit, moment où le vieux Wu finit par partir.
Xu Hei, qui sortait rarement de chez lui, raccompagna le vieux Wu ivre jusqu'en ville, veillant à ce qu'il ne s'effondre pas dans la neige.
De retour à la résidence de Bambou Vert, Xu Hei s'assit près du feu de joie, contemplant la cour vide, écoutant les bruits de fête à l'extérieur — pétards, tambours et gongs. Il ressentit soudain un vide qu'il n'avait jamais connu auparavant.
« Est-ce cela, être mortel ? » murmura Xu Hei.
Il ne comprenait pas les réjouissances des mortels, ni leur joie.
Les joies et les peines des gens ne résonnaient pas en lui ; Xu Hei n'y percevait que du vacarme, mais à présent, il en avait une compréhension légèrement différente.
Cette nuit-là, la sculpture de Wang Zhen fut achevée.
Xu Hei sortit un nouveau morceau de bois, tailla la silhouette d'une figure humaine — A Long, un mortel croisé lors de ses voyages, sa première sculpture humaine.
Le temps file toujours inaperçu.
En un clin d'œil, le printemps arriva.
Après la veille du Nouvel An, Xu Hei ne revit plus le vieux Wu, comme s'il l'avait oublié, plongé dans son art.
À ce stade, Xu Hei avait sculpté bien des gens, dont Xiao Chou, ainsi que les mortels rencontrés en chemin.
La porte en bois s'ouvrit, et un jeune noble richement vêtu entra dans la cour, s'approchant de Xu Hei.
Il regarda le sol couvert de sculptures sur bois et Xu Hei absorbé dans son travail, se tint respectueusement sur le côté, sans un mot.
Il attendit une heure entière, jusqu'à ce que Xu Hei pose la sculpture humaine, puis joignit les mains en salut : « Érudit du Bambou Vert, vous souvenez-vous de mon père, le vieux Wu ? »
Xu Hei réfléchit un instant, puis hocha légèrement la tête.
« Mon père, le vieux Wu, est décédé il y a trois jours. Avant de partir, il ne pensait qu'à votre œuvre. Je me demandais si vous pourriez vous séparer de l'une de vos sculptures. Je suis prêt à payer cinq cents taels d'argent », dit le jeune noble avec sincérité.
Cinq cents taels constituaient une somme astronomique pour un mortel.
Xu Hei écouta, ne dit rien, mais ses mains accélérèrent. En un instant, la sculpture humaine dans ses mains fut achevée — la représentation d'un vieillard en manteau épais, tenant une boîte à repas.
« Oubliez l'argent ; considérez cela comme mon cadeau. » Xu Hei posa la sculpture du vieillard sur la table.
Le jeune noble rayonna de joie, s'inclinant à maintes reprises : « Merci, Érudit ! Merci ! »
Il prit la sculpture du vieillard, joignit les mains excité pour remercier, puis partit.
Un jour plus tard, Xu Hei entendit au loin le son de cors suona. Il sortit pour voir et aperçut la famille Wu portant un cercueil hors de la ville pour l'enterrement.
Leurs visages ne montraient aucune tristesse, seulement de la liesse. C'était la tradition du royaume de Le. Même le cercueil était porté sur les épaules des descendants Wu, qui dansaient une danse particulière, envoyant joyeusement le défunt vers le monde bienheureux.
Xu Hei se tenait dans la foule, assistant à toute la scène.
Il eut un éclair de lucidité, murmurant : « Il est temps de partir. »
Xu Hei regagna la résidence de Bambou Vert, avec l'intention de faire ses bagages et de partir.
Il ne restait jamais trop longtemps au même endroit, principalement pour éviter d'être dérangé ou reconnu, ce qui pourrait l'affecter.
Ce voyage au royaume de Le avait suffi.
Xu Hei se baissa, ramassa chaque sculpture sur bois pour les ranger dans son sac. Mais à cet instant, il fronça les sourcils, sentant quelque chose d'anormal.
Les sculptures étaient toujours les mêmes, intactes, mais à y regarder de plus près, elles manquaient d'une certaine aura.
Qu'il s'agisse des mortels qu'il avait sculptés ou des bêtes démoniaques qu'il avait vues, elles se ressemblaient mais étaient dépourvues d'esprit, comme des contrefaçons.
Les yeux de Xu Hei scintillèrent tandis qu'il examinait les traces dans la cour, réalisant que quelqu'un était venu.
Xu Hei soupira, ayant anticipé cette scène.
Les mortels ne pouvaient discerner la subtilité de ses sculptures, et les cultivateurs de bas niveau non plus. Mais tout cultivateur qui en comprenait l'essence remarquerait quelque chose.
Il ne s'attendait simplement pas à ce que cela arrive si vite.
Ces sculptures n'avaient pas grande valeur, mais elles revêtaient une importance capitale pour Xu Hei. Il se redressa, regarda vers l'ouest, dans la direction du royaume de Ma, et fit un pas en avant.
Au moment suivant, Xu Hei disparut de l'endroit où il se tenait.