De Xiao Chou, ils avaient tiré une distraction sans fin.
En tant que Précepteur national du royaume de Le, un tel divertissement ne saurait être manqué.
En périphérie de la ville de Yongle, Xu Hei abattit du bois et du bambou pour ériger une petite cabane, qui servirait de résidence pour l'année. Puis, prenant la cabane comme centre, il construisit une clôture en bois formant une petite cour.
La cour n'était pas grande, une trentaine de mètres carrés, avec les mots « Résidence du Bambou Vert » gravés au-dessus de l'entrée.
La Résidence du Bambou Vert serait l'endroit où Xu Hei façonnerait ses sculptures de marionnettes en bois.
Située le long de la route officielle, la Résidence du Bambou Vert voyait défiler voyageurs et marchands chaque jour. Xu Hei y disposait du thé dans la cour pour que les passants puissent se servir.
Certains cherchent la retraite dans la forêt, d'autres la trouvent en ville. Xu Hei ne s'installerait pas vraiment dans les montagnes ; il continuait de côtoyer les gens.
À cet instant, la cour de Xu Hei regorgeait de sculptures en bois diverses — serpents, lézards, araignées, bœufs, chevaux, cochons, moutons, et autres animaux domestiques ou sauvages.
Xu Hei était assis sur une chaise, tenant dans une main une sculpture de chien à demi achevée et dans l'autre un couteau de sculpture.
D'un bruit sec, la tête du chien tomba au sol.
« Encore une de ratée. »
Xu Hei soupira etposa la sculpture du chien.
C'était la dixième qu'il gâchait en un mois, et le modèle original était, bien sûr, Hei Huang.
Pourtant, quoi qu'il fasse, Xu Hei ne parvenait pas à reproduire fidèlement les traits de Hei Huang, ne produisant que des ébauches. Chaque fois qu'il tentait de leur insuffler de l'esprit, les sculptures devenaient immédiatement sans valeur.
Il secoua la tête et saisit un autre morceau de bois, songeant à sculpter Man Jin.
On frappa à la porte de la cour, et un jeune homme à la peau légèrement mate, au visage honnête, se tenait sur le seuil.
« Entre », dit Xu Hei sans lever les yeux.
Xiao Chou pénétra dans la cour, s'assit à la table et but une gorgée de thé.
C'était sa deuxième visite, il connaissait donc bien les lieux.
Voyant les sculptures ratées éparpillées, il dit : « Patron, encore raté cette fois-ci ? »
« Oui », acquiesça Xu Hei, « toujours pas assez habile. »
« Haha, vous êtes trop modeste ! Même ces immortels haut perchés ne pourraient créer d'aussi parfaites œuvres sans recourir à la magie ! »
Xiao Chou ne lésinait pas sur les louanges, et il le pensait. Sinon, il n'aurait pas offert les sculptures au Précepteur national.
Xu Hei se contenta de sourire sans répondre.
Remarquant l'ébauche d'éléphant dans les mains de Xu Hei, Xiao Chou demanda curieusement : « Patron, avez-vous vraiment vu tant de bêtes sauvages ? »
« Je chassais autrefois dans les montagnes », répondit Xu Hei.
« Je vois », fit Xiao Chou en hochant la tête.
Il regarda Xu Hei, songeant que si un tel maître pouvait cultiver, il serait un génie de la marionnette. Malheureusement, tout le monde ne peut pas cultiver.
Ceux qui possèdent une racine spirituelle sont un sur cent, et les pratiquants du Raffinement du Qi un sur mille.
Au-delà, atteindre l'Établissement des Fondations, la Formation du Noyau et le stade Enfant Élémentaire est plus rare encore.
Lui n'avait percé que grâce aux bienfaits de la chute du Seigneur Démon, un cultivateur de la Transformation Divine supérieur rendant l'énergie spirituelle. Autrefois, il n'aurait peut-être jamais eu la chance d'atteindre ce stade.
Le talent compte, mais l'opportunité est cruciale.
Xio Chou ne s'attarda pas, laissant un Talisman de Paix et achetant une sculpture de sanglier à Xu Hei avant de partir.
Il fallut trois jours entiers à Xu Hei pour sculpter Man Jin. Bien que de la taille d'un poing, ses détails complexes n'avaient rien à envier à une formation.
Lorsque les yeux de Man Jin furent peints, il sembla prendre vie. Xu Hei plongea son regard dans les siens, sentant l'aura sauvage qui l'habitait.
« Frère Man Jin, cela fait longtemps », murmura Xu Hei.
Mais le vieil ami ne pouvait plus répondre.
Xu Hei saisit un nouveau morceau de bois et commença à sculpter le Roi Lion Tonnerre Pourpre, Lei Meng.
La Résidence du Bambou Vert recevait souvent des visiteurs,mostly des voyageurs et des passants, tous mortels.
Depuis la dernière visite de Xiao Chou, aucun autre cultivateur ne s'était présenté.
Le temps filait, les saisons changeaient.
La collection de sculptures en bois de Xu Hei s'étoffa, du sanglier qu'il avait mangé le premier, à la pieuvre, en passant par Er Gou, Man Jin, Lei Meng... Il pouvait retrouver la forme originelle de presque chaque bête démoniaque qu'il avait croisée parmi les sculptures.
Il avait achevé de sculpter les bêtes en-dessous de son stade et s'attaquait maintenant à celles de même niveau.
Bientôt, une silhouette de serpent élancé apparut dans ses mains. Ce serpent avait des écailles aux motifs ondulants, une tête ovale, un corps fin et long comme un fouet — un serpent de mer.
Dans ses yeux brillait un esprit de défi envers les cieux — c'était Hai Teng.
La passion de la jeunesse, Xu Hei l'enviait, car il n'en avait pas, n'osait pas en avoir.
Depuis qu'il avait fait son premier pas, le monde était perfide, et toute imprudence juvénile pouvait mener à la mort.
« Hai Teng, Ver à Neuf Têtes, Xiong Dabao, je me demande comment vous allez », songea Xu Hei.
Autrefois, il ne se souciait pas de leurs vies, mais maintenant, il se surprenait à leur manquer.
À cet instant, l'image d'un serpent blanc apparut dans son esprit. Elle était sur la mer, l'observant de loin, alors que le navire s'éloignait, les larmes ruisselant sur son visage.
Xu Hei leva brusquement les yeux vers le ciel, mais il n'y avait rien.
Il ressentit un vide intérieur, un sentiment de perte.
Après un long moment, il poussa un soupir.
« Est-ce cela, être mortel ? »
Au sommet d'une montagne à la frontière du royaume de Le.
Xiao Chou y était assis, tenant une sculpture en bois, l'air tourmenté.
Cette année, il avait écumé tous les ateliers de sculpture sur bois du royaume de Le et même visité les pays voisins, cherchant chaque maître sculpteur, mais aucun n'égalaient Xu Hei.
Il voulait acheter toutes les œuvres de ce dernier, mais celui-ci refusait. Lui en donner une ou deux était déjà une grande bonté.
Pourtant, la jeune Précepteur national ne avait d'yeux que pour les œuvres de Xu Hei.
Devait-il recourir au vol ? Il ne s'y résolvait pas. S'agissant d'un mortel ordinaire, peut-être, mais pas envers un maître qui ressemblait à un vieil ami.
« Oublie ! Un vrai homme ne s'inquiète pas de trouver une femme. »
« Je suis un cultivateur au stade Enfant Élémentaire ; quelle femme ne puis-je pas trouver ? Inutile de m'accrocher à un seul arbre. »
« Si je vais la voir encore, je serai un idiot ! »
Xiao Chou marmonna pour lui-même, comme s'il faisait un vœu solennel, les yeux fermes, rayonnant de détermination.
Il porta un dernier regard profond en direction de la ville de Changle, puis s'élança, sur le point de quitter le royaume de Le.
Mais juste à cet instant, sa taille vibra soudain. Xiao Chou tressaillit, sortant prestement un talisman de communication qui portait un message du Précepteur national du royaume de Le.
Le message ne contenait qu'un seul mot.
Xio Chou se mit à trembler violemment, peinant à tenir le talisman. Il y plongea vite son sens divin, disant : « Je suis toujours là, j'arrive tout de suite. Quels sont vos ordres ? Je serai là immédiatement... »
Sur ces mots, il fit demi-tour et fonça vers la ville de Changle.