Xu Hei ignorait à quel camp appartenait ce cultivateur — le royaume de Ma, le royaume de Zhao, ou peut-être un cultivateur errant ?
Il réalisa qu'il ne parvenait toujours pas à éprouver une véritable empathie. Même s'il marchait parmi les mortels et en devenait un, au fond de lui, il restait un immortel, un démon !
Les êtres n'ont jamais été égaux. Certains luttent de toutes leurs forces pour survivre, sans pouvoir rivaliser avec une seule pensée d'autrui. Une vie entière d'efforts et de combats d'un mortel peut être effacée par un simple souffle d'un immortel.
Au cours de cette mission d'escorte, Xu Hei avait beaucoup appris, du moins comprenait-il maintenant les badinages grivois des maisons closes de haut standing.
Hors du bourg de Sanli, dans un ruisseau de montagne.
Un homme d'âge moyen à barbe blanche, chevauchant une épée, atterrit devant un vieillard en robe pourpre, s'agenouilla sur un genou et salua du poing : « Le bourg de Sanli a été entièrement rayé de la carte, pas une âme n'a survécu, assurant qu'aucune nouvelle ne filtrera ! »
« Bien fait ! » Le vieillard en pourpre hocha légèrement la tête.
Il tendit une image au vieillard en pourpre.
Ce dernier haussa un sourcil : « Un cultivateur errant ? Par prudence, j'irai voir moi-même. »
Sur ces mots, il bondit dans la direction où Xu Hei avait disparu.
Dans les jours qui suivirent, Xu Hei voyagea seul, traversant montagnes et forêts, de la frontière occidentale du royaume de Ma jusqu'à la région centrale.
Pendant ce temps, il perçutoccasionnellement qu'on le suivait. Au début, les poursuivants n'étaient qu'au stade de l'Établissement des Fondations, mais leur niveau de cultivation monta ensuite.
Jusqu'à hier, où apparut un cultivateur au stade initial de la Formation du Noyau qui, comme les autres, ne fit qu'observer Xu Hei de loin avant de s'éclipser.
Xu Hei n'y prêta pas attention. Pour accélérer sa route, il coupa du bois dans la montagne et se mit à fabriquer des marionnettes mécaniques.
Bientôt, un bœuf en bois et un cheval coulant furent achevés. Cette création n'impliquait aucune technique d'immortel, façonnée uniquement par des mains mortelles, à l'apparence d'un bœuf.
Tant que Xu Hei s'asseyait dessus et pédalait, le bœuf en bois avançait automatiquement, fort miraculeux.
« Voyager avec cela sera bien plus commode », songea Xu Hei.
Il cueillit aussi quelques fruits sauvages et ginseng dans la montagne, les chargea sur le bœuf en bois, avec l'intention de les vendre aux mortels des bourgades contre de l'argent.
Ainsi Xu Hei cheminait, s'arrêtant par moments, se reposant dans les villes humaines, et côtoyant les gens.
Après plus d'un demi-an, Xu Hei franchit enfin les frontières du royaume de Ma et atteignit la limite orientale.
Comparé à son entrée dans le royaume de Ma, l'apparence de Xu Hei n'avait pas changé, mais il avait acquis une certaine aura mondaine, se conduisant comme une personne ordinaire.
« Oncle Xu, la prochaine fois que vous passerez par la ville de Qingshan, vous devrez venir me voir ! »
Après avoir fait ses adieux à la fille de l'aubergiste, Xu Hei sourit chaleureusement, tirant la charrette du bœuf en bois vers la frontière lointaine.
En passant un poste de contrôle, un pavillon surgit de nulle part sur la route devant lui. À l'intérieur, un vieillard à barbe blanche était assis, une théière sur la table, dont le parfum flottait dans l'air. Le vieillard caressait doucement sa barbe, observant tranquillement Xu Hei.
À cette scène, la chaleur sur le visage de Xu Hei s'évanouit, remplacée par une indifférence calme.
Il entra dans le pavillon : « Avez-vous quelque chose à me demander ? »
Pendant son année au royaume de Ma, Xu Hei avait souvent senti qu'on l'observait en secret. Le plus fort parmi eux avait atteint la Grande Perfection de la Formation du Noyau.
Mais après cela, plus personne ne se montra.
Cette fois, le vieillard devant lui avait un niveau de cultivation atteignant le stade avancé de l'Enfant Élémentaire, au moins sur le même grand royaume que Xu Hei.
« Hé hé, la cultivation de compagnon de Dao est profonde, j'ai honte de mon infériorité. Je me demande si vous seriez intéressé à rejoindre ma Secte des Os Blancs pour unifier les myriades de nations ? »
Le vieillard à barbe blanche n'y alla pas par quatre chemins, allant droit au but.
Xu Hei avait entendu parler de la Secte des Os Blancs, religion d'État du royaume de Ma, semblable à la Secte des Marionnettes Célestes dans le royaume de Qin et au Bureau d'Astronomie dans le royaume de Chu.
« J'ai déjà une secte, et d'ailleurs, je n'ai aucun intérêt à unifier les nations », secoua la tête Xu Hei.
Entendant cette réponse, le vieillard ne fut pas surpris, se contentant de sourire : « Votre voyage vise-t-il la Transformation Divine ? »
Xu Hei leva immédiatement les yeux, le fixant froidement : « Que voulez-vous dire ? »
« Je n'ai pas besoin que vous rejoigniez la Secte des Os Blancs, juste un petit coup de main. Une fois les nations unifiées, j'ai une confiance totale pour vous aider à atteindre la Transformation Divine ! » Le vieillard à barbe blanche parla solennellement : « Je le jure sur mon âme, je ne manquerai pas à ma parole ! »
Ses paroles semblaient sincères, mais visaient à perturber l'état d'esprit de Xu Hei, à ébranler son cœur mortel durement acquis et à le ramener dans la poursuite de la Transformation Divine.
Xu Hei fixa le vieillard à barbe blanche longuement : « Je ne veux me mêler de rien. Si je vois encore quelqu'un me suivre, ne m'en voulez pas d'être impitoyable. »
Sur ces mots, Xu Hei quitta le pavillon sans se soucier de ce que pensait le vieillard.
Après le départ de Xu Hei, le vieillard à barbe blanche caressa sa barbe, plongé dans ses pensées.
« Que faire ? Il n'a pas mordu à l'hameçon ! »
Un rire léger vint du côté, et une femme portant un masque de renard apparut de nulle part, allongée sur un arbre.
« Hé hé, qui a dit qu'il n'avait pas mordu ? Au moins croit-il que je suis de la Secte des Os Blancs », rit le vieillard à barbe blanche, sa voix se transformant en un ton féminin aigu.
« Et s'il le croit ? Peut-il aller détruire la Secte des Os Blancs ? » La femme au masque de renard gloussa.
« Et si ? Attendons de voir », le vieillard à barbe blanche caressa sa barbe, parlant de manière significative.
Après avoir quitté la frontière du royaume de Ma, Xu Hei entra dans un vaste pays appelé le royaume de Le.
Les gens y étaient paresseux et indolents, travailler un jour et s'amuser trois étant la norme pour les classes inférieures. La religion d'État du royaume de Le était la fameuse Secte Insouciante, dont Xu Hei avait vu les disciples pendant la guerre Qin-Chu.
En entrant dans le royaume de Le, Xu Hei recommença à fabriquer des marionnettes.
Au début, il ne fit que des chats et des chiens, poulets, canards, oies et poissons. Plus tard, Xu Hei se mit à sculpter des créatures qu'il avait connues autrefois.
Dans une ville ancienne, il tailla un chien noir et blanc, grand comme la paume, c'était Er Gou. Son poil était duveteux, la queue relevée, les yeux grands ouverts, d'un réalisme saisissant.
Bien qu'il n'utilisât aucun sort d'immortel, sous le ciselage minutieux de Xu Hei, il possédait déjà quelque chose du charme d'Er Gou.
Contemplant son chef-d'œuvre, Xu Hei sourit avec satisfaction et le posa sur le bœuf en bois.
« Qui devrais-je faire ensuite ? »
L'image de Hei Huang traversa l'esprit de Xu Hei, mais il constata que quoi qu'il fît, il ne parvenait pas à saisir l'essence de Hei Huang.
« Essayons de graver un contour d'abord. » Xu Hei sortit un morceau de bois et commença à tenter.
« Frère, êtes-vous marchand ? »
À cet instant, une voix vint de devant.
« C'est exact », acquiesça Xu Hei, trouvant soudain la voix familière, et leva les yeux.
Il vit un jeune homme à la peau légèrement foncée, d'allure honnête, se tenant devant lui, une épée à la taille, vêtu d'habits luxueux, comme un fils de famille noble.
Pourtant, en voyant cette silhouette familière, Xu Hei resta un instant stupéfait.