Tout le monde resta coi.
Li Fei regarda la carriole d'un air incertain et dit : « Frère Hu, ceci... »
Lei Hu baissa la voix : « Comment oserais-je négliger quelque chose qui vient de la famille des immortels ? Ce qui a été détruit n'était qu'un leurre ; la vraie marchandise est ici ! »
« Je ne vous l'ai pas dit plus tôt afin d'éviter toute fuite. »
En entendant ces mots, tous laissèrent paraître un soulagement.
La marchandise n'était pas détruite ; il restait de l'espoir !
Xu Hei fut lui aussi fort surpris. Il n'avait pas imaginé que Lei Hu ait une carte cachée. Il dut admettre que, si les mortels ne possédaient pas sa perspective, leur esprit était passablement affûté.
« Cependant, si ce lot est à nouveau détruit, nous sommes tous foutus, et personne ne s'en sortira ! »
En disant cela, Lei Hu jeta un regard significatif à Xu Hei et à un autre voyageur.
« Pas de temps à perdre, partons immédiatement et arrivons avant la tombée de la nuit ! » dit Lei Hu gravement.
Il donna un signal au cheval blanc qui tirait la carriole, et celui-ci se mit en route sur-le-champ. Ses pas étaient légers et silencieux ; il comprenait les ordres et avançait docilement, montrant qu'il s'agissait d'un vieux cheval doté d'une essence spirituelle considérable.
Le groupe traversa un pont dont un large trou avait été soufflé. Heureusement, la structure tenait bon, et ils gagnèrent l'autre rive en longeant le bord.
Le trajet fut semé de dangers mais finalement sans encombre.
Après le passage le plus périlleux, tout le monde se détendit. Devant eux s'étendait une grande route, plate et dégagée, parfaitement sûre.
« Putain, on l'a fait ! »
« Une fois à Sanli, je vais me lâcher pour de bon. »
Li Fei s'essuya le front, jurant dans sa barbe.
A Long, ayant survécu à l'épreuve, poussa un soupir de soulagement mais parut quelque peu distrait.
Il regarda Li Fei et demanda : « Chef d'escorte Li, que voulait dire cette voleuse par "traître" ? »
Li Fei le dévisagea, ses yeux de tigre intimident un peu A Long.
« Nous ne sommes qu'une bande d'escortes qui font leur boulot, pourquoi tant réfléchir ? »
Li Fei dit avec colère : « C'est ça ! Nous venons tous du royaume de Zhao, mais qu'est-ce que le royaume de Zhao voit en nous ? Des fourmis, du bétail, même pas du bétail ! S'ils veulent votre mort, vous êtes morts ! »
Là-dessus, Li Fei se tut, et l'atmosphère s'alourdit.
A Long se tut également, connaissant le passé de Li Fei — sa mère violée et tuée par un tyran, son père accusé à tort et battu à mort quand il alla porter plainte. Li Fei n'avait que dix ans à l'époque.
Pourtant, savoir que cette cargaison d'armes devait être livrée au royaume de Ma, menaçant le royaume de Zhao, laissait encore sa conscience mal à l'aise. Après tout, son jeune frère étudiait encore, et ses parents étaient d'honnêtes commerçants.
Mais A Long ne dit rien, se contenta de s'approcher de Xu Hei et de sourire : « Frère Xu, tout à l'heure je te montrerai le meilleur coin de Sanli. Ce soir, on boira à en perdre la tête. »
Xu Hei acquiesça : « D'accord. »
Le reste du voyage se passa sans histoire.
L'Agence d'Escorte Feihu livra la marchandise à l'endroit convenu, où un homme en armure, manifestement issu de l'armée du royaume de Ma, la réceptionna.
Après avoir touché leur récompense, le soir venu, Xu Hei fut conduit dans la plus grande maison close de la ville, le « Pavillon du Printemps ». A Long fit venir six femmes richement vêtues, trois de chaque côté, et ils s'installèrent dans une pièce privée à boire, riant à gorge déployée comme pour évacuer leurs frustrations.
Une femme fut aussi assignée à Xu Hei, dite la star du Pavillon du Printemps, assez jolie, mais aux yeux de Xu Hei toutes les femmes humaines se ressemblaient.
Xu Hei ne fit rien, se contenta de boire avec A Long jusqu'à ce que ce dernier soit saoûl, puis renvoya les femmes.
« Frère Xu, tu sais pourquoi personne n'ose embêter ma famille ? » dit A Long, le visage rouge et la voix pâteuse.
« Pourquoi ? » demanda Xu Hei calmement.
« Parce que notre ancêtre était un immortel ! » A Long se tapa la poitrine avec fierté. « Même si c'était il y a deux cents ans, et que cet immortel est peut-être mort, ce seul fait suffit à tenir les tyrans et voyous locaux à distance ! »
« Le chef d'escorte Li dit que pour les immortels nous les mortels sommes des fourmis, qu'on écrase à volonté. Mais ces magistrats et ces brutes ne nous traitent-ils pas comme des bêtes eux aussi ? Quelle différence ? »
Sur ces mots, A Long vomit, répandant l'alcool partout, puis sauta sur la cruche et continua de boire.
Xu Hei ne l'arrêta pas, se contenta de regarder en silence.
Une fois saoûl, A Long, les yeux rouges, sourit et dit : « Frère Xu, toi aussi tu es un immortel, non ? »
Cela fit marque d'arrêt chez Xu Hei, une lueur de surprise dans les yeux.
« A Long, tu es saoûl », répondit Xu Hei.
« Haha, fais pas semblant ! Avec ta peau lisse et tes talents pareils, pas un cal aux mains, je me doutais de quelque chose depuis longtemps », rit A Long.
Xu Hei regarda ses mains lisses, sans rien dire.
« Au début je me doutais seulement, mais quand ces bandits sont arrivés et ont fait exploser les charges, tous ceux qui étaient près ont été tués, toi tu t'en es tiré sans une égratignure, j'en ai eu la certitude. »
« Je ne suis pas le seul ; le chef d'escorte Lei l'a vu aussi, mais ils font semblant de ne pas savoir », ricana A Long.
Xu Hei hocha la tête ; il manquait d'expérience dans les rapports avec les humains.
Il comprit soudain que, comparé à ces mortels, il n'était simplement qu'un cultivateur plus avancé et plus fort. Tous étaient des survivants de la vie et de la mort, aucun n'était simple en ces temps chaotiques.
« Frère Xu, comment vous les immortels voyez-vous nous les mortels ? » demanda A Long en titubant.
Xu Hei répondit : « Fourmis. »
Il disait la vérité ; tout au long de son chemin, il ne s'était jamais soucié de savoir si ses actions nuisaient aux mortels.
« Ah, je m'en doutais », soupira A Long. « J'aimerais bien, dans ma prochaine vie, pouvoir cultiver moi aussi, et regarder les mortels comme des fourmis. »
A Long roula par terre, s'effondrant dans un sommeil profond. Il vivait en toute transparence ; opprimé, il ne pensait pas à résister mais à opprimer à son tour.
Xu Hei comprit qu'il était temps de partir. Dès que son identité était percée, il ne pouvait plus rester.
Xu Hei ouvrit la porte et s'engagea dans le couloir. De la pièce d'à côté, il entendit les cris furieux de Li Fei, les pleurs d'une femme et le claquement d'un fouet.
Il continua d'avancer et perçut le bruit de meubles brisés, comme s'il y avait une bagarre.
Xu Hei quitta la maison close, le pas décidé, cap à l'est.
À peine eut-il franchi les limites de Sanli que, derrière lui, la ville s'embrasa, le feu se propageant partout, une épaisse fumée s'élevant, des cris emplissant l'air.
La maison close où se trouvait Xu Hei fut écrasée par une巨大的 paume, et avec un « boum » retentissant, elle s'aplatit.
Xu Hei s'arrêta, vit un homme d'âge moyen à barbe blanche perché sur une épée volante, qui le jeta un coup d'œil avant de foncer dans Sanli, où la lumière de l'épée siffla et le sang coula à flots.