Sur le chemin de montagne boueux, les roues du chariot roulaient sur la terre, creusant deux ornières profondes, et le véhicule grincait. Une fine bruine tombait du ciel, l'air était humide, chargé du parfum frais de l'herbe et des arbres.
Le convoi comptait huit personnes. En tête marchait Lei Hu, le chef de garde, un expert réputé dans le royaume de Ma. On disait qu'il pouvait à lui seul abattre une douzaine de bandits de grand chemin sans sourciller.
Le second garde, Li Fei, était un excellent archer, qui ne manquait jamais sa cible. Avec trois escortes aguerries de l'agence et trois artistes martiaux engagés, ils assuraient ensemble la protection de cette cargaison.
Les marchandises étaient emballées dans des caisses, recouvertes d'une épaisse toile, lourdes et émettant par moments le bruit du métal qui s'entrechoque. Nul ne savait ce qu'elles contenaient.
Xu Hei était l'un des trois artistes martiaux engagés.
C'était une coïncidence : il marchait simplement sur la route lorsqu'il mit hors d'état de nuire deux bandits de grand chemin téméraires. Lei Hu assista à la scène par hasard et décida de l'engager, et comme Xu Hei se rendait dans la même direction, ils firent route ensemble.
« Hé, frère Xu, tu as trouvé ce serpent où ? Il ne mord pas, c'est bizarre ! » Une jeune escorte qui les accompagnait demanda avec curiosité, regardant le petit serpent sur l'épaule de Xu Hei.
Le petit serpent noir leva la tête, fixa la personne, dardant sa langue.
« Ramassé sur la route, je l'ai juste habitué aux humains. Même des bêtes féroces comme les lions et les tigres ne mordent pas si on les élève depuis tout petits », répondit Xu Hei en souriant.
« Ignorant », renifla la femme à l'épée à leurs côtés. Elle s'appelait Zeng Ting, plutôt séduisante et jeune, dégageant un faible Qi d'épée, elle aussi une experte confirmée. « Au royaume du Sud, y'en a plein qui élèvent des serpents, des insectes, des rats et des fourmis, mais c'est tout comme des rats d'égout. »
Ses paroles étaient un peu acerbes, mais Xu Hei n'y prêta pas attention. Tout au long du trajet, elle avait eu cette langue de vipère, pas seulement avec lui mais avec les autres aussi.
« Frère A Long, au fait, c'est quoi ces marchandises que vous transportez ? Vous pouvez en dire un peu ? » demanda Xu Hei avec curiosité, regardant les caisses sur le chariot.
L'escorte nommé A Long sourit amèrement et dit : « Frère Xu, en fait, selon les règles, puisque vous avez été engagé, on devrait vous donner un avertissement. Cependant, cette affaire est de la plus haute importance. Je ne peux vous dire que ce sont des objets appartenant à la famille des Immortels. Nous autres mortels ferions mieux de ne pas fourrer notre nez. »
L'intérêt de Xu Hei fut piqué.
Il n'avait pas utilisé son Sens Divin pour sonder. Au cours des deux dernières années d'errance, sa cultivation s'était complètement effacée, et il s'était entièrement fondu dans le monde des mortels.
Le Sens Divin et les sorts étaient des choses que Xu Hei ne toucherait naturellement pas.
En chemin, l'Agence d'escorte Feihu croisa deux groupes de bandits, mais le chef de garde était manifestement une personnalité de quelque envergure. Ils échangèrent des regards et des signaux secrets, et l'affaire fut réglée, au prix de quelque argent tout au plus.
Après avoir traversé montagnes et rivières, une semaine passa vite.
Le convoi atteignit la frontière du royaume de Ma. Il ne restait plus qu'à franchir le pont de la rivière Ma devant eux et atteindre le bourg de Sanli sur l'autre rive pour achever la livraison.
Après sept jours de voyage, tout le monde était un peu las, mais la perspective de se divertir en ville les remplissait d'excitation.
« Frère Xu, laisse-moi te dire, les filles du bourg de Sanli sont bien coquettes. Cet endroit est à la jonction de trois royaumes, alors tu peux goûter aux charmes de différentes régions et essayer toutes sortes de choses. Tant que tu as de l'argent, je te garantis que tu ne voudras plus partir une fois sur place », dit A Long avec enthousiasme à Xu Hei.
Autrefois, Xu Hei aurait ignoré de tels propos, mais maintenant il participa : « Ah bon ? C'est si amusant que ça ? »
« Haha ! Quand t'ai-je jamais menti ? Cette fois je m'assurerai que tu en profites à fond. Oh, au fait ! » A Long remarqua le regard curieux de Xu Hei, ses yeux brillèrent, et il baissa la voix avec un sourire en coin : « Frère Xu, est-ce que par hasard tu es encore... vierge ? »
Bien qu'A Long fût jeune, il avait beaucoup voyagé, côtoyé toutes sortes de gens. De leurs sept jours d'interaction, il percevait vaguement que Xu Hei était complètement ignorant des choses entre hommes et femmes.
Les blagues grivoises et les allusions qu'ils partageaient d'ordinaire, Xu Hei n'en comprenait pas un mot.
Il ne faisait pas semblant ; il ne comprenait vraiment pas.
« C'est quoi, un vierge ? » Xu Hei fronça les sourcils et demanda.
« Ben... » A Long était maintenant complètement convaincu que Xu Hei était bien vierge.
Zeng Ting, elle, lança un regard dédaigneux et ricana : « À ton âge, encore faire semblant, qui croirait ça ? »
A Long jeta un coup d'œil à Zeng Ting et se moqua : « Zeng Ting, ne crois pas que tout le monde est aussi dépravé que toi. C'est quoi le problème si frère Xu n'a pas connu ça ? C'est pas normal ? Et ne crois pas que je sais pas, t'as fait des allusions à frère Xu plusieurs fois avant, mais il a pas capté, donc t'es vexée, c'est ça ? »
La colère de Zeng Ting monta d'un cran, elle pointa A Long du doigt et dit : « Si tu oses encore dire des conneries, je te déchire la gueule, tu m'entends ! »
Seule femme du groupe, Zeng Ting avait aussi un tempérament de feu, et elle tira sa longue épée avec un cliquetis.
Voyant la situation tourner au vinaigre, A Long tira Xu Hei en arrière pour éviter les ennuis.
Soudain, le chef de garde, Lei Hu, leva la main, enjoignant tout le monde au silence.
Le chariot s'arrêta, et le second garde, Li Fei, saisit l'arc long sur son dos, le visage grave. Les autres escortes et les deux artistes martiaux se tendirent aussi, armes en main, sourcils froncés, prêts à en découdre.
Zeng Ting se retourna vivement, regardant vers le pont devant eux.
C'était le pont de la rivière Ma, leur seul passage pour traverser le fleuve.
A Long serra la poignée de son épée, l'expression badine sur son visage disparut, basculant instantanément en mode combat.
Lei Hu s'avança et cria en direction du pont de la rivière Ma : « Ici l'Agence d'escorte Feihu, Lei Hu. Puis-je savoir quel expert est présent ? Merci de vous montrer. »
À peine eut-il fini de parler que l'eau jaillit des deux côtés du pont, et deux silhouettes vêtues de noir émergèrent, se tenant au bord du pont. Tous deux avaient le visage masqué, seuls leurs yeux sombres étaient visibles.
« Oh ? C'est donc le chef Lei, mes excuses ! » Le personnage en noir salua en joignant les mains et dit : « En ces temps troublés, mon frère et moi cherchons seulement à survivre, sans intention d'offenser. Si le chef Lei pouvait nous accorder un peu d'argent, nous partirons immédiatement. »
Lei Hu les détailla, ses sourcils se froncèrent légèrement.
Juste tous les deux osaient les dépouiller ? Ils ne connaissaient donc pas la réputation de l'Agence d'escorte Feihu ?
Autrefois, ces deux petits bandits auraient été abattus direct. Li Fei avait même une flèche prête à tirer à tout moment. Cependant, la destination étant si proche, Lei Hu ne voulait pas de complications. Il sortit un sac d'argent et le lança.
Le personnage en noir attrapa l'argent, le pesa, et salua en joignant les mains : « Merci, chef Lei. Que votre fortune martiale prospère ! À la revoyure ! »
Sur ces mots, les deux silhouettes bondirent vers les montagnes lointaines, disparaissant de vue.
« Vifs, les gaillards ! » marmonna Li Fei entre ses dents.
Lei Hu ne dit rien, envoyant quelqu'un vérifier le pont. A Long plongea aussi dans l'eau pour inspecter. Après avoir confirmé qu'il n'y avait pas de problème, il fit un signe de tête, et le convoi reprit sa route.
Cependant, Xu Hei fronça profondément les sourcils. Bien qu'il eût perdu son Sens Divin, son sens du danger surpassait de loin celui des gens ordinaires, et il sentit que quelque chose clochait devant !