À midi, sous un soleil de plomb, Xu Hei était trempé de sueur.
Deux jeunes enfants, frappant un ballon de cuir, traversèrent les champs. L'un était un garçon, l'autre une fille, tous deux du même âge. En avançant, le ballon rebondit haut et atterrit dans le champ de pastèques de Xu Hei.
Xu Hei jeta un coup d'œil aux deux enfants et pensa soudain à Wang Xiaoniu et à sa sœur.
« Regarde, c'est l'oncle Xu qui vient d'emménager ! » la fille pointa Xu Hei du doigt.
« Ouais, j'ai entendu dire que l'oncle Xu est plutôt riche. Il a dépensé cent taels pour acheter un terrain, ce qui a rendu la famille Li si heureuse qu'ils ont déménagé en ville », chuchota le garçon.
Après avoir parlé, il fit un signe de la main à Xu Hei et l'appela : « Oncle Xu », en guise de salut.
Xu Hei força un sourire et hocha la tête en réponse.
Dans sa mémoire, le garçon s'appelait Tiedan, et la fille Er Ya, tous deux enfants de la famille Gao d'à côté.
« Au fait, oncle Xu, après-demain c'est l'équinoxe de printemps. Notre famille prévoit d'aller vénérer le Dieu de la Montagne. Tu veux te joindre à nous ? » Tiedan ramassa le ballon, parlant avec enthousiasme.
À la mention du Dieu de la Montagne, l'image d'un chien surgit soudain dans l'esprit de Xu Hei.
« Bien sûr », Xu Hei allait hocher la tête.
À distance, un paysan déboula soudain, attrapa Tiedan et Er Ya pour les emmener, les emmenant loin. Avant de partir, il sourit à Xu Hei et dit : « Frère Xu, nos enfants sont ignorants, ne leur en tenez pas rigueur. »
Xu Hei secoua la tête : « C'est rien. »
Le paysan s'en alla précipitamment avec les deux enfants, sans se retourner.
Xu Hei tomba dans le silence.
Il pouvait percer à jour les pensées des mortels d'un seul coup d'œil. L'homme de la famille Gao le regardait avec une vigilance et une prudence intenses.
En ces temps chaotiques, avec la voie démoniaque rampante, se méfier des étrangers était normal. Xu Hei ne savait pas ce qu'il avait fait de travers, alors il se contenta de secouer la tête et continua à planter.
Pendant deux jours consécutifs, les enfants de la famille Gao ne réapparurent pas.
Trois jours plus tard, c'était l'équinoxe de printemps.
Les habitants du bourg sortirent les uns après les autres, se dirigeant vers le Temple du Dieu de la Montagne hors de la ville. Ils préparèrent pâtisseries, fleurs, encier et chandelles pour nettoyer le temple, et utilisèrent porcs, vaches et moutons comme offrandes pour prier pour un temps favorable cette année.
Ce ne fut que le soir que la cérémonie prit fin.
La nuit, Xu Hei apparut à l'entrée du Temple du Dieu de la Montagne et y entra sans que personne ne remarque sa présence.
Le Dieu de la Montagne dans le temple avait un visage bienveillant, un sourire bénin, et tenait une canne, ressemblant au Dieu de la Terre des humains.
S'il s'était véritablement transformé en mortel, Xu Hei se serait naturellement prosterné pour prier pour une récolte abondante de pastèques.
Mais Xu Hei ne le pouvait pas !
Il ne le pouvait tout simplement pas, sans aucune raison ! Il ne pouvait pas s'agenouiller devant une prétendue divinité sous forme humaine !
À la place, une question surgit dans son esprit : ces divinités que les mortels croient en se manifestent-elles vraiment ?
Xu Hei eut une idée : devrait-il mener une expérience ?
Xu Hei sourit légèrement, et d'un geste de la main, la statue du Dieu de la Montagne se recomposa immédiatement en un monstre serpent féroce.
Bien sûr, féroce seulement du point de vue humain ; pour Xu Hei, c'était incroyablement familier.
Puis, Xu Hei lança un petit sort, créant une illusion pour que les gens voient encore la forme originelle du Dieu de la Montagne, mais en réalité, il était devenu un serpent.
« Voyons si vénérer un serpent en secret peut assurer un temps favorable », pensa Xu Hei.
Cette expérience visait seulement à vérifier certains de ses soupçons.
Le Dieu de la Montagne n'était que la première étape ; il prévoyait d'essayer avec les statues de la secte bouddhique, du taoïsme, et d'autres divinités célestes pour voir ce qui se passerait si elles étaient remplacées par des serpents.
Xu Hei était rebelle par nature. Pourquoi les prétendues divinités ne seraient-elles que humaines ? Même le Roi Dragon dans le Temple du Roi Dragon avait une forme humaine.
Bien sûr, ce n'était qu'une expérience. Si quelque chose tournait mal, Xu Hei s'arrêterait immédiatement.
Après avoir fini ces tâches, Xu Hei retournera aux champs.
Dans les jours qui suivirent, les gens continuèrent à vénérer au Temple du Dieu de la Montagne. Pourtant, personne ne remarqua que la statue s'était depuis longtemps transformée en serpent ; ils ne voyaient que l'illusion.
Au printemps de la 33e année du royaume de Jin, une sévère sécheresse se produisit.
Cette sécheresse dura de l'équinoxe de printemps au solstice d'été, avec une seule pluie fine, puis pas une goutte de plus.
L'après-midi, sous le soleil ardent.
Xu Hei se tenait dans le champ, regardant les plants de pastèques desséchés, son expression calme, sans la moindre vague.
Le bourg était d'un silence mortel, parfois interrompu par des cris de chagrin. À cause de la sécheresse prolongée, les rizières de nombreux paysans s'étaient desséchées, promises à aucune récolte.
Xu Hei ne savait pas si c'était une coïncidence ou si cela était lié à lui, mais de toute façon, cela arriva.
Cette sécheresse prolongée dura jusqu'à la fin de l'été.
Finalement, le royaume de Jin dépêcha un cultivateur du stade de la Formation du Noyau pour enquêter. En utilisant un miroir révélateur de démons emprunté, il découvrit enfin qu'un inconspicuous Temple du Dieu de la Montagne à la frontière avait été trafiqué.
Et Xu Hei, l'instigateur, avait depuis longtemps filé, quittant le royaume de Jin pour se rendre au pays suivant.
Dans la partie occidentale du Continent Divin Central, il y avait beaucoup de tels petits pays, aussi nombreux que le bétail.
Puisque Xu Hei était en mouvement, il ne pouvait naturellement pas rester trop longtemps au même endroit, un an au maximum avant de filer.
Le second pays fut le royaume de Zhao. Cette fois, Xu Hei fut plus malin. Il ne dépensa plus largememnt comme avant, achetant un terrain pour cent taels. Au lieu de cela, il fit semblant d'être un réfugié fuyant la famine, marchanda pour acheter une hutte de paille avec une ficelle de pièces de cuivre.
Cela rendit les villageois beaucoup moins méfiants.
Xu Hei ne cultiva plus. Il devint le cuisinier du village, coupant le bois et puisant l'eau pour les autres, survivant grâce aux repas partagés.
Mais en raison de sa nature trop distante ou de l'aura de domination qu'il dégageait involontairement, il fut reconnu par un cultivateur de passage, et Xu Hei finit par partir.
Être mortel était vraiment difficile pour lui.
Quant aux projets de Xu Hei d'échanger les statues, il ne les remit pas à exécution. La raison était simple : il y a des dieux à trois pieds au-dessus de votre tête.
Pour les choses qu'il ne pouvait pas comprendre, Xu Hei garda encore une distance respectueuse.
En fait, avec sa cultivation actuelle, Xu Hei pouvait facilement contrôler la météo d'un petit pays à lui seul, et devenir un dieu aux yeux des mortels.
Mais il avait vraiment peur de mettre en colère certaines existences, de provoquer un contrecoup des lois du ciel, le laissant dans un triste état.
« Un jour, moi Xu, j'ascendrai pour voir ce que ces prétendues divinités font vraiment. »
Xu Hei leva les yeux vers le ciel, un éclat froid traversa son regard, puis il pensa : « Mais avant ça, je ferais mieux de rester discret. »
Tout au long de son voyage, bien que Xu Hei se fût transformé en mortel, il était encore essentiellement un serpent mortel.
Certains de ses actes étaient en décalage avec la nature humaine.
Cependant, au fur et à mesure que Xu Hei traversait de plus en plus de pays, son expérience s'enrichissait. Au minimum, il ne se trahissait plus lorsqu'il interagissait avec les gens.
Un jour, Xu Hei, déguisé en artiste martial parmi les mortels, fut engagé par une agence d'escorte pour transporter un lot de marchandises.
La destination se trouvait être le royaume de Ma à l'est, qui se trouvait sur la route de Xu Hei.