Après une bataille acharnée, les lieux n'étaient plus que ruines, effondrés au-delà de toute reconnaissance, d'innombrables pierres d'esprit détruites et de nombreux mineurs morts.
Le Serpent à Neuf Têtes demeurait habituellement en état de léthargie pour ralentir la consommation de sa durée de vie, ne se réveillant que lorsque le danger approchait.
Bien que la mine fût mise à jour et qu'il y eût une possibilité d'être ciblée par la Secte du Dieu de la Mer, la Mine des Enfers était exploitée depuis plus de cinq cents ans, et les zones principales avaient été pour l'essentiel épuisées, ne laissant que des terres stériles rapportant peu de profits.
De plus, elle avait grièvement blessé le Seigneur Démon Raffineur d'Âmes, qui ne pouvait certainement pas reprendre du service à court terme.
Le seul événement inattendu fut l'explosion qui révéla une nouvelle excavation, où un artefact antique était enfoui sous terre. Le Serpent à Neuf Têtes prit une décision immédiate, scellant la nouvelle excavation sur-le-champ, érigeant une formation de barrière et renvoyant l'information vers les échelons supérieurs.
Lorsque Xu Hei et son groupe arrivèrent, trois jours s'étaient déjà écoulés.
Cette zone maritime était agitée, avec d'occasionnelles tempêtes magnétiques et éclairs, ce qui faisait éviter le secteur par les navires. Pourtant, le Ver à Neuf Têtes manœuvra le vaisseau avec adresse à travers la zone, comme s'il pénétrait dans une formation, et la mer se calma instantanément.
« C'est ici ! » dit le Ver à Neuf Têtes.
Un groupe de bêtes démoniaques débarqua immédiatement et plongea vers le fond marin.
Le monde sous-marin était d'une obscurité totale, la visibilité n'excédant pas une centaine de pieds. Le groupe de bêtes démoniaques descendit sur plus de dix mille pieds avant d'atteindre enfin le plancher océanique.
Le fond marin était criblé de fossés et de cratères, d'innombrables puits de mine éparpillés çà et là.
Ici, des résidus de violentes fluctuations de puissance spirituelle persistaient, indiquant qu'une bataille féroce avait eu lieu, et le cratère massif au loin en confirmait l'évidence.
À distance, un ensemble de bâtiments se dressait, aux conceptions singulières — certains étaient des demeures humaines en briques et pierres, d'autres des terriers, d'autres encore faits de coquillages, de conques, d'arêtes de poisson, voire d'un navire échoué.
C'étaient les résidences des mineurs.
Les mineurs étaient un groupe de créatures ressemblant à des tritons, mais de taille plus petite, davantage comme des hommes-grenouilles.
« Regardez, des étrangers sont arrivés. »
« Serait-ce ces étrangers ? »
Un groupe d'hommes-grenouilles à l'apparence enfantine émergea de leurs demeures, observant de loin. Vivant depuis des années dans un environnement sombre, ils avaient développé une excellente vision nocturne, leur permettant de voir distinctement Xu Hei et son groupe.
Xu Hei observa à son tour. Ce groupe d'hommes-grenouilles avait un niveau de cultivation faible, 대부분 au stade de l'Établissement des Fondations.
Ils étaient petits et élancés, capables de s'insérer aisément dans les tunnels étroits, avec des membres robustes et des griffes acérées, ce qui les rendait bien adaptés au travail minier.
Nés et mourant dans la zone minière, ils n'en étaient jamais sortis et n'avaient jamais vu d'étrangers. À cet instant, leurs yeux étaient grands ouverts, emplis de curiosité et de crainte.
Un vieil homme-grenouille s'envola d'une demeure. Sa cultivation était la plus élevée, mais seulement au stade de la Grande Perfection de l'Établissement des Fondations.
« Mes seigneurs, l'aîné est en retraite. J'ai reçu l'ordre de vous guider. Veuillez me suivre », dit le vieil homme-grenouille en s'inclinant.
Sans oser scruter les expressions du groupe, il nagea droit vers le cratère massif au loin.
Xu Hei et les autres le suivirent.
Il était manifeste que, bien que cet aîné vécût depuis plus de cent ans, c'était sa première rencontre avec des étrangers, et il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
Xu Hei demanda curieusement : « Aîné, votre peuple compte-t-il des cultivateurs au stade de la Formation du Noyau ? »
« Qu'est-ce que le stade de la Formation du Noyau ? » demanda le vieil homme-grenouille, perplexe.
« ... » Xu Hei resta sans voix.
« Ne t'embête pas à demander, ils ne savent rien », transmit le Ver à Neuf Têtes.
Peu de temps après, ils pénétrèrent dans le cratère, descendant sans cesse. Le terrain alentour était en ruine, marqué de griffes et d'impacts partout, et la puissance spirituelle violente y persistait. Il semblait que c'était là qu'avait eu lieu la bataille.
Bientôt, l'aîné les mena vers une formation dissimulée et dit : « Mes seigneurs, c'est la destination. Je prends congé ! »
Il rebroussa chemin, nageant vers le haut et disparaissant rapidement.
Le Ver à Neuf Têtes expliqua : « Ces mineurs sont une sous-espèce du Clan des Tritons, aux lignées fines et aux talents médiocres. Ils ne pourront jamais atteindre la Formation du Noyau de leur vie. Même s'il arrivait de rares génies ayant une chance d'y parvenir, les pierres d'esprit nécessaires à la percée sont trop nombreuses, rendant l'exploit impossible pour eux. »
Xu Hei ne comprenait toujours pas.
En réalité, le fonctionnement de la Mine des Enfers avait toujours été un mystère, mais cette mine fournissait continuellement d'énormes quantités de pierres d'esprit, soutenant la moitié de la Mer de Penglai, donc elle devait avoir son importance.
Xu Hei n'y réfléchit pas davantage ; ce n'était pas son affaire.
La formation de barrière ne les gêna pas, et ils la franchirent aisément, entrant dans un vaste monde souterrain.
Ce lieu ressemblait à une caverne, sans eau de mer à l'intérieur, l'air humide, et les parois rocheuses ornées d'une lueur bleue diffuse, probablement due à quelque substance métallique, éclairant légèrement l'espace.
Yu Jianqiu sortit une lampe, et l'espace s'illumina aussitôt.
Le regard de Xu Hei se fixa sur les parois rocheuses, où il remarqua une série de fresques, et les autres regardèrent également.
« Est-ce la peinture antique mentionnée dans les renseignements ? » Yu Jianqiu haussa un sourcil.
« Maître, peux-tu la voir ? » marmonna Xiong Dabao.
« Ferme-la ! » gronda Yu Jianqiu.
Contrairement aux peintures que Xu Hei avait vues auparavant, celles-ci représentaient un cultivateur humain maniant une lame acérée, combattant des bêtes féroces.
Les pupilles de Xu Hei se contractèrent soudain.
Sur la peinture, la lame tenue par le cultivateur humain était une qu'il reconnaissait.
— L'Épée Pourfendeuse de Serpents !!
Bien qu'il y eût de légères différences avec l'Épée Pourfendeuse de Serpents en possession de Xu Qingzhi, elles étaient largement similaires, indubitablement liées à l'Épée Pourfendeuse de Serpents.
Et le cultivateur humain maniant l'Épée Pourfendeuse de Serpents portait une robe cramoisie, cheveux et barbe dressés, et un motif de dragon sur le front, ressemblant à l'apparence de combat de Xu Qingzhi.
Yu Jianqiu perçut avec acuité le changement d'émotion de Xu Hei, mais ne le releva pas, se contentant de sourire.
« Hé, c'est une peinture d'un cultivateur antique combattant des bêtes démoniaques. D'après les techniques et les mouvements, il semble qu'elle ait été laissée par un cultivateur humain pour exhiber son art de l'épée », dit Yu Jianqiu en souriant.
Dans les temps anciens, humains et démons étaient en désaccord, et les batailles entre la race humaine et la race démoniaque étaient courantes.
Même maintenant, dans la plupart des régions, leur relation ne s'était pas améliorée, seule la Mer de Penglai et l'Île de Penglai faisant exception.
Xu Hei garda le silence tandis que le groupe poursuivait plus avant.
Tout au long du chemin, de nombreuses fresques étaient exposées, toutes mettant en scène la même personne, mais face à des bêtes démoniaques de formes diverses — en forme de dragon, de tigre, de bœuf, d'oiseau.
Cela donnait l'impression d'un cultivateur humain affrontant d'innombrables bêtes démoniaques et consignant les rencontres.
Quelques instants plus tard, ils atteignirent la partie la plus profonde, arrivant dans une salle remplie de nombreux blocs de glace, bien que la glace ne fût pas froide du tout.
L'attention de tous fut immédiatement attirée par les blocs de glace, qui contenaient diverses bêtes démoniaques étranges figées à l'intérieur.
Il y avait un loup à trois têtes, un cheval ailé, un loup draconique, un cerf bigarré, et d'autres encore.