Le vieux chien ne se souvenait plus quand il s'était éveillé pour la première fois.
Il se rappelait seulement qu'il était un chien vicieux notoire aux abords du village des Serpents, célèbre pour voler la nourriture des mendiants, mordre maintes personnes et même dévorer des cadavres. C'était un tyran parmi les chiens errants.
Il ne pouvait plus dire exactement combien de cadavres il avait mangés, mais il se rappelait clairement de deux personnes.
C'était dans un temple abandonné, où un homme et une femme gisaient sur la table d'offrandes.
Depuis lors, il s'était éveillé et acquérait souvent quelque connaissance humaine.
« Hein, donc les humains cachent leurs morts dans des tombes. Quel gâchis. »
Le vieux chien était tout excité et se mit à déterrer des tombes et à voler des cadavres, récoltant toujours quelques gains.
Surtout l'hiver dernier, quand trente villageois moururent d'un coup, il n'arrivait pas à déterrer les tombes assez vite.
Cependant, avec le temps, il fut découvert, et les autorités lancèrent un mandat d'arrêt contre lui, entraînant indirectement l'abattage de tous les chiens errants des villages environnants.
« J'ai entendu dire qu'il y a un nouveau cimetière hors du bourg de Chenjia. J'irai y jeter un œil un de ces jours », songea le vieux chien.
Soudain, son regard se porta sur une touffe d'herbe, et il renifla de sa truffe de chien.
Il perçut vaguement l'odeur d'un serpent.
Ces temps-ci, il avait déjà mangé des serpents, mais le vieux chien possédait un sens du danger extrêmement aigu. Son cuir chevelu picotait, et la chair de poule lui couvrait tout le corps.
Le vieux chien faisait une confiance aveugle à son instinct, ce qui lui avait permis d'échapper maintes fois aux chasses des autorités !
Sans hésiter, il détala, ne daignant même pas emporter les ossements humains.
« Pourquoi a-t-il fui ? »
Xu Hei, tapi dans l'ombre, regarda avec stupéfaction.
Xu Hei était certain d'être à cent mètres du gros chien noir et de ne pas s'être montré. Impossible que le chien l'ait détecté.
« Son flair est donc si fin ? Suivons-le pour voir. »
Xu Hei utilisa immédiatement la Technique de Fuite Terrestre pour le poursuivre.
Après avoir vécu de nombreuses années au village des Serpents, Xu Hei avait l'œil exercé.
Ce chien noir n'était manifestement pas un survivant sauvage, mais un chien errant venu d'une ville humaine, vivant des restes des hommes.
Pourtant, ce chien errant avait évolué en un démon chien aux sens si aiguisés, ce qui surprit Xu Hei.
Ce qui surprit Xu Hei encore davantage, ce fut la suite.
Le gros chien noir semblait sentir la poursuite de Xu Hei, accéléra l'allure et changea sans cesse de direction, cherchant à le semer.
Pensez donc, Xu Hei était sous terre, et le chien pouvait encore le flairer ?
Le vieux chien se rua vers une pente raide, bondit et roula en boule en contrebas, gagnant en vitesse.
Xu Hei accéléra aussi, restant aux trousses.
Le vieux chien sentit Xu Hei se rapprocher, et la chair de poule lui recouvrit à nouveau le corps. À l'atterrissage, il ouvrit grand la gueule et hurla :
« Au secours ! Meurtre ! Un démon serpent tue des gens ! »
Le vieux chien ouvrait la bouche et, chose étonnante, parlait langue humaine, hurlant sans discontinuer.
Le son était d'une acuité perçante, tel le gémissement des loups et des fantômes, attirant immédiatement l'attention de villageois au loin.
Xu Hei faillit maudire.
Il avait entendu parler des perroquets qui imitent la parole, mais d'un chien ? Et qui réclame l'aide des humains ? Quelle farce était-ce ?
Voyant le chien noir se jeter sous les yeux des villageois, Xu Hei stoppa net et cessa sa poursuite.
Avec sa vitesse, il aurait pu le rattraper et l'attraper, mais cela ne valait pas le risque. Il n'était que curieux au sujet du chien.
« Regardez, c'est ce chien noir ! »
« Celui qui déterre les tombes ? »
« Mille tonnerres ! Arrêtez-vous là ! »
Deux villageois, voyant cela, saisirent aussitôt leurs haches et foncèrent. Le gros chien noir, sentant le danger, fit demi-tour et s'enfuit sans riposter.
En vérité, avec la force du vieux chien, tuer quelques personnes aurait été aisé, mais il n'avait jamais mangé que des morts et jamais tué de vivants.
Le vieux chien était malin. S'il commettait un meurtre, ce ne seraient plus seulement quelques soldats à ses trousses ; même le Bureau d'Astronomie s'en mêlerait.
Xu Hei, observant depuis une colline lointaine, vit le gros chien noir poursuivi dans les ruelles du village des Serpents et plongea dans une profonde réflexion.
« Ce vieux chien noir a donc une réputation ? Comment se fait-il que je n'en aie jamais entendu parler ? Est-il apparu seulement cette année ? »
Clairement, ce vieux chien, comme lui, s'était aussi éveillé et doté d'une grande intelligence. Xu Hei n'avait jamais vu d'autre démon éveillé que lui-même.
Pourquoi cela arrivait-il ? Qu'avaient-ils en commun, le vieux chien et lui ?
Serait-ce que le vieux chien avait lui aussi avalé quelque élixir humain ?
Xu Hei pensa immédiatement à quelque chose et secoua la tête.
« Non ! Ce ne devrait pas être l'élixir humain. Cet élixir n'était qu'une pilule de percée pour les prêtres taoïstes, rien de rare. Il doit y avoir une autre raison ! »
Xu Hei soupçonnait sérieusement que son éveil tenait à quelque autre cause !
C'était cette cause qui avait aussi conduit à l'éveil du chien noir !
Xu Hei réfléchit longuement, mais ne put percer le mystère pour l'instant. Il ne lui restait qu'à capturer le gros chien noir et l'interroger.
Mais le gros chien noir s'était caché dans le village des Serpents et n'avait donné aucun signe de mouvement. Xu Hei ignorait par quelle direction il en sortirait, ce qui le frustrait un peu.
Fallait-il pourchasser dans le village des Serpents et capturer le chien en pleine rue ?
Avec la ruse du chien, il hurlerait à coup sûr et attirerait la foule, peut-être même l'attention du Bureau d'Astronomie.
C'était une organisation de la Cour Impériale, bien plus redoutable que les attrapeurs de serpents. Xu Hei n'oserait provoquer le Bureau d'Astronomie quand bien même il aurait cent fois son courage.
« Humph, tu aimes déterrer les tombes ? J'attendrai près d'une tombe que tu mordes à l'hameçon ! » songea Xu Hei.
Dans la montagne, hors du territoire de Xu Hei.
Deux silhouettes, l'une devant l'autre, atteignirent la frontière de deux sommets. C'étaient Chen Daoling et Mu Lei.
Chen Daoling tenait une boussole, plissa les yeux et dit d'une voix grave : « En effet, il y a une aura de démon serpent par ici. »
En vétéran attrapeur de serpents, il avait passé sa vie à côtoyer les démons serpents. Parfois, un simple coup d'œil ou une simple inspiration suffisait à distinguer l'odeur d'un démon serpent parmi d'innombrables bêtes démoniaques.
À cet instant, son regard se porta sur le côté, où une grande meute de loups débouchait de la forêt, encerclant rapidement les deux hommes.
Derrière la meute se dressait un grand Loup Cang de la Lune, sa fourrure noire et blanche, une marque de croissant de lune sur le front, fixant intensément les deux hommes.
« Hou ! » Le roi loup hurla.
La meute chargea immédiatement, attaquant les deux hommes.
Chen Daoling resta les mains dans le dos, immobile.
Mu Lei sortit un sceau de foudre de la taille d'une paume et le pointa du doigt. Un éclair jaillit du sceau, frappant le centre de la meute.
Le tonnerre explosa, projetant cinq loups au loin, leurs corps noircis. Deux d'entre eux se réduisirent en cendres sur le coup, ne laissant aucune trace.
À cette vue, le roi loup fut saisi de terreur et fit demi-tour sans hésiter pour fuir.
Mu Lei lança un cri glacial, pointant à nouveau le sceau de foudre. Un autre éclair jaillit, poursuivant le roi loup.
Le roi loup atteignit le bord d'une falaise et bondit dans le vide. L'éclaira explosa trois pouces derrière lui, lui arrachant net la queue. Un hurlement résonna tandis qu'il chutait.
Mu Lei marcha jusqu'au bord de la falaise et regarda en bas. Le roi loup gisait au fond, estropié sinon mort.
Il hésita un instant, mais décida de ne pas le poursuivre.
« Allons-y. Je sens que le repaire du Dragon des Flots est tout proche », dit Chen Daoling en regardant la boussole dans sa main.
« Oui ! » répondit Mu Lei avec excitation, joignant les poings.