Xu Hei déploya son sens divin et, à distance, put déterminer instantanément le niveau de cultivation de l'autre. Ce dernier ne possédait aucune trace de qi spirituel en lui, c'était manifestement un simple mortel.
Sans la moindre hésitation, Xu Hei fonça et l'avala tout cru.
Le cueilleur d'herbes n'eut même pas le temps de crier qu'il se trouvait déjà dans le ventre du serpent, mort sur le coup.
Xu Hei regarda l'arbre au fruit du serpent déjà déraciné, le cœur empli de rage. Il ne fructifiait qu'une fois tous les trois ans, et à présent il avait été arraché.
Le replanter était évidemment impossible ; ces deux-là remarqueraient sans aucun doute l'anomalie.
De plus, les connaissances de Xu Hei se limitaient au fruit du serpent lui-même ; il en savait peu sur l'arbre et n'était pas sûr qu'il puisse survivre à une transplantation.
« Même moi je sais laisser une marge quand je chasse. Vous les humains, arracher l'arbre et détruire les racines, vous méritez la mort ! »
Xu Hei était furieux mais impuissant.
À cet instant, le tumulte au loin s'apaisa progressivement, et le sifflement d'un gros serpent se fit entendre, indiquant que le combat avait pris fin.
Il ouvra grand la gueule, mordit à une extrémité de l'arbre au fruit du serpent et l'avala tout entier.
L'arbre n'était pas bien grand, trois mètres environ, au tronc élancé. C'était davantage un arbuste qu'un arbre.
Une fois à l'intérieur, l'arbre tendit le corps de Xu Hei en ligne droite, lui donnant l'air d'un bambou. Il s'attendait à ce qu'il soit digéré rapidement, mais il resta intact, ce qui le surprit.
Il avait déjà mangé des végétaux — pastèques, fruits sauvages, herbes, même des pierres — et quoi qu'il ingère, cela montrait immédiatement des signes de corrosion et de digestion.
Le cueilleur d'herbes avait été à demi digéré en quelques respirations à peine.
Mais cet arbre demeurait complètement indemne.
Seuls les bords des feuilles se rétractaient à une lenteur extrême.
« Tant pis, il faut filer d'ici ! »
Xu Hei s'esquiva sur-le-champ. L'arbre non digéré le rendait raide et gauche dans ses mouvements.
Heureusement, dès qu'il entra dans la mare, il put s'étirer et se contracter comme une sangsue, ce qui lui permit de progresser vite.
Les écailles noir-dor à l'extrémité de sa queue fouettèrent rapidement, augmentant encore sa vitesse.
« Ce cueilleur a forcément été poussé par quelqu'un, sans doute l'un de ces deux-là, pour s'accaparer l'arbre à serpent en toute exclusivité. »
Xu Hei n'était pas bête ; un brin d'analyse lui révélait la cause et l'effet.
Mais il ne pouvait pas s'en soucier davantage. Il avait avalé l'arbre au fruit du serpent ; maintenant, il lui suffisait de partir et de trouver un endroit pour le digérer, sans se faire repérer.
Soudain, Xu Hei se figea.
Une immense poussée d'énergie éclata en lui, une force indescriptible qui s'abattit sur ses méridiens comme un buffle sauvage, provoquant une douleur atroce.
« Qu'est-ce qui m'arrive ? » Xu Hei fut saisi d'effroi.
Dans sa panique, Xu Hei trouva un trou de serpent et s'y engouffra.
Le trou n'était pas large, mais Xu Hei creusa plus profond avec sa queue, le rendant plus profond encore que son terrier d'hivernage précédent.
« C'est intenable ! »
Xu Hei examina vite l'intérieur de son corps et vit que l'arbre au fruit du serpent avait, on ne sait comment, digéré toutes ses feuilles et une partie de son écorce.
Ces écorces s'étaient transformées en une énergie violente et sans bornes qui déferlait à travers son corps, menaçant de briser ses os.
Incapable de supporter davantage, Xu Hei cracha une bouchée de sang.
Ce n'était pas que l'arbre au fruit du serpent fût toxique ; l'énergie était simplement trop écrasante pour qu'il puisse la gérer.
En réalité, l'arbre au fruit du serpent était un objet spirituel de premier ordre, ne convenant à la consommation qu'au stade tardif du Raffinement du Qi, et encore fallait-il le raffiner en pilule pour en éliminer les impuretés.
L'avaler cru faisait immédiatement rompre les méridiens par l'énergie violente, pouvant mener à une mort par explosion.
Xu Hei prit une décision rapide et recracha l'arbre au fruit du serpent.
Même après l'avoir recraché, Xu Hei souffrait encore atrocement, plusieurs flux d'énergie violente faisant toujours rage dans ses méridiens.
À cet instant, le Chaudron du Dieu Démon absorba soudain toute l'énergie violente, apaisant Xu Hei.
« C'était terrifiant ! Cet arbre au fruit du serpent est venimeux ! »
Xu Hei haletait, encore secoué.
Pas étonnant que l'arbre au fruit du serpent ait existé pendant tant d'années sans qu'aucune bête démoniaque ne ronge son écorce ou ses branches ; il était bel et bien dangereux.
Il l'avait pressenti aussi, mais dans sa désespérance, il n'avait pas d'autre choix que d'essayer.
Clairement, le commanditaire visait l'arbre, les fruits du serpent n'étant qu'un objectif secondaire.
À cet instant, Xu Hei remarqua quelque chose d'étonnant.
La brume de qi spirituel à l'intérieur du Chaudron du Dieu Démon s'était, on ne sait quand, étendue de quatre-vingts pour cent à quatre-vingt-dix pour cent !
La septième écaille de sa queue avait également achevé sa transformation.
Xu Hei resta coi. Quand cela s'était-il produit ? Tout à l'heure ?
Pendant ce temps, en surface.
Deux traits de lumière volèrent rapidement et atterrirent là où se trouvait à l'origine l'arbre au fruit du serpent.
C'étaient Zhao Wenzhuo et Song Shiyu, qui venaient d'en finir avec le Vieux Roi Serpent.
Ils n'avaient même pas eu besoin d'employer toute leur force contre le vieux Roi Serpent, comptant sur des attaques à distance et des replis stratégiques pour finir par le tuer.
Cependant, avant même de pouvoir inspecter le cadavre, ils découvrirent que l'arbre au fruit du serpent avait disparu !
Debout sur la pente, ils regardèrent la grande fosse et les marques de bêche au sol, l'expression incertaine.
Clairement, quelqu'un avait profité de leur combat contre le Vieux Roi Serpent pour déterrer l'arbre au fruit du serpent.
Song Shiyu grinca des dents : « Mille diables, qui a fait ça ? »
Zhao Wenzhuo la regarda et dit calmement : « Sœur aînée, si tu avais besoin de l'arbre au serpent, tu n'avais qu'à le dire. Pourquoi agir dans mon dos ? »
Song Shiyu fut saisie et dévisagea Zhao Wenzhuo : « Qu'est-ce que tu insinues ? Tu me soupçonnes ? Ridicule, je ne t'ai même pas soupçonné, moi ! »
« Frère cadet Zhao, c'est toi qui as la conscience coupable et qui essaies de rejeter la faute ? »
Xu Hei, au fin fond du sol, entendait leur conversation distinctement.
Il ne savait pas qui avait fait le coup. Il ne connaissait pas la cultivatrice, mais il avait vu de ses yeux la ruse de Zhao Wenzhuo et penchait pour lui.
Zhao Wenzhuo examina le sol un moment et découvrit plusieurs empreintes.
Il dit solennellement : « Sœur aînée, ce n'est pas l'endroit pour parler. Fais sortir ton complice, et je te donnerai l'arbre au serpent. Je ne veux qu'un seul fruit du serpent. On discutera du reste plus tard. »
Song Shiyu rétorqua avec colère : « N'importe quoi ! Je n'ai pas de tel complice. Si ce n'est pas toi, alors le vacarme du Vieux Roi Serpent a dû attirer d'autres experts. »
« D'autres experts ? » Zhao Wenzhuo plissa les yeux et dit froidement : « Tu me prends pour un gamin de trois ans ? Tu essaies de m'abuser avec un prétexte pareil ? »
Song Shiyu le fixa droit dans les yeux, et Zhao Wenzhuo soutint son regard.
« Pourquoi ne se battent-ils pas encore ? Qu'ils se battent, bon sang ! »
Xu Hei s'impatientait. Il en avait assez de leurs querelles et voulait en arriver à la partie où ils se blesseraient mutuellement.
Tous deux portèrent la main à leur sac de stockage en même temps, mais s'arrêtèrent net, se dévisageant sans un mot.
« Allez-y ! Battez-vous ! »
Xu Hei les encourageait mentalement, excité au-delà de toute mesure.
Il adorait regarder ce genre de scènes, où les deux camps finissaient plus mal qu'avant.
À cet instant, Zhao Wenzhuo poussa soudain un soupir, relâcha sa prise et dit : « Laissons le Maître en décider. »
Il sortit un talisman de jade de communication et le lança en l'air, le laissant voler vers l'horizon.
Pendant ce processus, Song Shiyu le surveilla de près, prête à activer sa cloche de cuivre à tout moment, mais finalement elle ne bougea pas.
Le talisman de jade n'avait pas volé loin qu'une grande main l'attrapa.
Une silhouette apparut au loin, tenant le talisman, marchant sur l'eau, et arriva en quelques respirations à peine.
Cette personne paraissait d'âge mûr, vêtue d'une robe de python verte, au visage sévère et à la moustache fine, ressemblant à un lettré d'âge mûr.
« Salutations, frère aîné ! »
Les deux furent d'abord surpris, puis s'inclinèrent respectueusement.
Ils n'avaient pas le choix. Cette personne était leur frère aîné le plus fort, Mu Yun.
Huit ans plus tôt, Mu Yun avait déjà percé au stade intermédiaire du Raffinement du Qi, dit-on au sixième niveau, soit trois niveaux de plus qu'eux.
Tous deux furent secrètement alarmés. Pourquoi Mu Yun était-il ici ?
Mu Yun atterrit devant eux, semblant percevoir leur trouble, et dit calmement : « Le Maître connaissait vos plans et m'a envoyé vous protéger en secret. Je sais déjà ce qui s'est passé. »
À ces mots, les deux s'inclinèrent vivement et le remercièrent.
Xu Hei, de son côté, fut saisi d'effroi.
Repensant à ses expériences récentes, Xu Hei sentit un frisson lui parcourir l'échine.
« Quelle perfidie, avoir quelqu'un pour les protéger en secret ! Heureusement que je n'ai pas agi à la légère, sinon je serais mort depuis longtemps ! »
Xu Hei se sentit chanceux. Se battre contre les humains était tout autre chose que contre les bêtes démoniaques ; on ne savait jamais quels tours les humains avaient dans leur manche.
Zhao Wenzhuo hésita un instant, réticent à abandonner, et dit : « Frère aîné, et l'arbre au fruit du serpent... »
« Ce n'est pas moi qui l'ai déterré ; c'est quelqu'un d'autre », dit Mu Yun calmement.
« Quoi ? » Les yeux de Zhao Wenzhuo s'écarquillèrent.
« Cet individu était très rusé, envoyant un mortel déterrer l'arbre. Sinon, j'aurais pu le tracer par son qi spirituel. Mais avec un mortel, c'est impossible à tracer, seulement par les empreintes. »
Mu Yun secoua la tête et dit lentement : « Mais malheureusement, les empreintes ont disparu elles aussi. »
Tous pouvaient voir que les empreintes s'arrêtaient à cinq mètres de l'arbre au fruit du serpent.
Mu Yun fixa le sol, silencieux un instant, puis ferma les yeux et déploya son sens divin.
Xu Hei rétracta vite son sens divin et resta immobile au fond de la terre.
Il savait que le sens divin de l'autre ne pouvait pas l'atteindre, et tant qu'il ne libérait pas le sien, il ne serait pas découvert.
Juste à ce moment, les trois fruits du serpent sur l'arbre à côté de Xu Hei devinrent soudain d'un noir profond, exhalant un parfum riche qui s'infiltra à travers la terre.
Les fruits du serpent étaient mûrs !
L'odeur des fruits du serpent mûrs était si forte qu'elle ne pouvait être dissimulée, traversant même le sol.
Xu Hei faillit maudire à haute voix.