La vallée des Dix Mille Serpents est luxuriante, envahie par les herbes folles, parsemée de mares d'eau. Le terrain en cuvette crée un climat humide, avec des eaux stagnantes qui attirent moustiques, serpents et fourmis.
L'énergie spirituelle du ciel et de la terre s'y rassemble souvent, favorisant la pousse de quelques herbes spirituelles.
La plus célèbre d'entre elles est le fruit du serpent, situé au fond de la vallée !
Xu Hei plongea dans une mare et nagea vers les profondeurs de la vallée des Dix Mille Serpents.
Peu de temps après, il atteignit le fond de la vallée. Le sol y était tendre et détrempé, sans herbes, seulement un petit arbre poussant sur une pente élevée, ayant absorbé tous les nutriments.
L'arbre était petit, à peine la taille d'un homme, et portait trois fruits d'un noir d'encre.
Xu Hei fixa les fruits sur l'arbre, les yeux brûlants.
Le fruit du serpent, comme son nom l'indique, est un fruit extrêmement attractif pour les serpents. Le consommer peut renforcer leurs capacités physiques et offre une certaine chance de les transformer en démons serpents.
Des années plus tôt, Xu Hei était devenu le redoutable vieux roi serpent après avoir mangé un fruit du serpent.
Le fruit du serpent mûrit tous les trois ans.
En calculant le temps, cette année marque une nouvelle maturité.
À l'époque, Xu Hei ignorait l'utilité du fruit du serpent et l'avait simplement avalé par instinct.
Ce n'est qu'après avoir acquis les connaissances humaines qu'il comprit la vraie valeur du fruit du serpent. Non seulement il peut être consommé directement, mais il entre aussi dans la composition de pilules, ce qui le rend très précieux.
La raison pour laquelle la vallée des Dix Mille Serpents attire tant de serpents tient en partie à la saison des amours et en partie au fruit du serpent.
« Il y a trois ans, je n'ai mangé qu'un seul fruit du serpent. Cette fois, si j'en avale les trois d'un coup, je me demande si je pourrai percer jusqu'au quatrième niveau du stade de l'Éveil Spirituel. »
Nota du traducteur : stade de l'Éveil Spirituel ou bête spirituelle.
Pensa Xu Hei. Une fois atteint le stade intermédiaire de l'Éveil Spirituel, il pourrait lancer quelques sorts, sans dépendre uniquement du combat physique.
Ce serait un saut qualitatif !
Avant que le fruit du serpent n'arrive à pleine maturité, il n'exhale aucun parfum et son énergie est très trouble. Ce n'est qu'une fois parfaitement mûr qu'il déploie ses effets médicinaux et émet un arôme puissant qui attire les serpents pour le dévorer.
D'après l'estimation de Xu Hei, le moment de la maturité se situe dans les prochains jours.
« Ne te réjouis pas trop vite. Voyons s'il y a des dangers aux alentours. »
Xu Hei quitta l'arbre fruitier, s'enfonça dans le marais et étendit son sens divin pour observer les environs.
La vallée des Dix Mille Serpents n'est pas très grande.
Xu Hei passa une heure à l'arpenter et ne trouva aucun danger. Mis à part quelques aigles tournant dans le ciel, chassant les serpents, il n'y avait rien d'autre.
La présence de ces aigles est normale, la vallée regorgeant de serpents et d'insectes, ce qui attire quelques prédateurs naturels.
Ces aigles ne représentent aucune menace pour Xu Hei, et à moins qu'ils ne soient des bêtes démoniaques, ils ne l'intéressent pas.
Cependant, Xu Hei eut vaguement le sentiment qu'un lieu où poussent des herbes spirituelles devrait être gardé par des bêtes démoniaques.
Xu Hei se figea soudain. N'est-il pas lui-même une bête démoniaque ?
Après s'être reposé un moment, il prévoyait de continuer à explorer la périphérie.
À cet instant, un serpent blanc femelle glissa vers lui.
Le serpent blanc mesurait environ un mètre, ressemblait à Xu Hei par la forme mais différait par la couleur. Il avait probablement été attiré par l'odeur de Xu Hei.
Xu Hei n'avait plus d'intérêt pour de telles bêtes sauvages. Pour sa cultivation, seul un puissant démon serpent pourrait lui être bénéfique.
Xu Hei s'apprêtait à partir.
Soudain, il eut l'impression que ce serpent blanc lui était quelque peu familier, tant par son aura que par son apparence.
Le serpent blanc s'arrêta à une dizaine de pas de Xu Hei, immobile au sol, l'observant en silence.
Son regard était calme, il ne faisait aucun bruit, signe qu'il ne voulait pas de mal.
« Je me souviens maintenant. C'est une vieille connaissance. Chaque fois que je reviens, elle vient me retrouver. »
Xu Hei réalisa que le serpent blanc avait mémorisé son odeur et pouvait le pister à chacun de ses retours.
D'ordinaire, ce sont les mâles qui suivent les femelles, mais ce serpent blanc faisait exception.
Xu Hei pensa à un dicton et soupira : « Nous sommes séparés par l'immortalité et la mortalité. Séparons-nous ici. »
Il fit un bruit de frottement et tourna les talons pour partir.
Domage qu'il n'ait pas d'élixir d'oubli ; sinon, il aurait pu lui en donner un.
Bien sûr, c'est plus probablement de la sensiblerie de la part de Xu Hei. Les serpents n'ont généralement pas d'émotions. Même les bêtes démoniaques dotées de conscience spirituelle agissent surtout par instinct, contrairement à Xu Hei.
Après le départ de Xu Hei, le serpent blanc le suivit un moment.
Xu Hei accéléra soudain, sema le serpent blanc et disparut de sa vue.
En un clin d'œil, plusieurs jours passèrent, et le jour de la maturité du fruit du serpent arriva.
À l'extérieur de la vallée des Dix Mille Serpents.
Deux silhouettes apparurent simultanément, l'une devant l'autre.
Les deux se tenaient sur un arbre, exhalant une forte odeur de réalgar, ce qui faisait fuir les serpents alentours, repoussés par l'odeur.
C'étaient un homme et une femme, vêtus respectivement d'une robe de python vert foncé et d'une robe taoïste rouge.
Si Xu Hei avait été présent, il aurait reconnu le jeune homme : Zhao Wenzhuo.
La femme en robe taoïste rouge était sa grande sœur, Song Shiyu.
« Grande Sœur Song, c'est la vallée des Dix Mille Serpents que le Frère Ding et moi avons découverte. Le fruit spirituel du serpent est à l'intérieur ! »
Zhao Wenzhuo désigna la vallée, s'inclinant avec un air flatteur.
Song Shiyu hocha la tête, satisfaite.
Elle avait déjà pressenti quelque chose d'étrange dans les événements de ce jour-là. Ding Hai avait rassemblé de nombreux villageois, cherchant manifestement quelque chose. Elle avait donc enquêté en secret.
Lorsqu'elle découvrit quelques indices, Zhao Wenzhuo s'empressa de tout lui dévoiler.
Il alla même jusqu'à révéler les détails sur Ding Hai ayant dérangé le démon ours et causé la mort des villageois.
Quant au reste, elle n'insista pas.
« Je ne te prendrai pas d'avantage, nous partagerons le fruit du serpent à parts égales, cela te convient-il ? » dit calmement Song Shiyu.
Zhao Wenzhuo fut instantanément excité, joignit les mains en signe de remerciement : « Merci, Grande Sœur ! »
« Cependant, Grande Sœur, les herbes spirituelles sont d'ordinaire gardées par des bêtes démoniaques, nous devons donc être prudents ! » dit sérieusement Zhao Wenzhuo.
Song Shiyu hocha légèrement la tête, puis sourit froidement : « Ne t'inquiète pas, Grande Sœur est bien préparée. Le seul démon serpent de ce secteur est le vieux roi serpent. S'il ose se montrer, je pourrai utiliser sa vésicule biliaire pour la médecine ! »
Zhao Wenzhuo éclata aussitôt de rire : « Haha, quelle coïncidence ! Le cadet est aussi bien préparé — spécifiquement pour affronter le vieux roi serpent ! »
Après ces mots, Zhao Wenzhuo sortit une flûte en forme de serpent et la montra.
Song Shiyu sourit avec complicité et n'ajouta rien. Elle sortit un bloc d'argile jaunâtre et s'en enduisit.
C'était de la poudre de cinabre fabriquée par les attrapeurs de serpents, capable de repousser serpents et insectes. Tant qu'ils en sentaient l'odeur de loin, les serpents l'évitaient d'eux-mêmes, et cela avait un certain effet sur les démons serpents également.
Zhao Wenzhuo fit de même, et une fois prêts, tous deux pénétrèrent dans la vallée des Serpents, l'un derrière l'autre.
Ce jour-là, Xu Hei était étendu sur un gros rocher, pratiquant ses exercices de respiration.
Le serpent blanc gisait non loin, le surveillant constamment.
Hormis lorsqu'il chassait, le serpent blanc restait près de Xu Hei.
Xu Hei s'en moquait ; après tout, c'était une connaissance à moitié. Une fois qu'il aurait mangé le fruit du serpent, il partirait.
À cet instant, le serpent blanc, qui était immobile, sembla humer quelque chose et s'éloigna vivement.
Xu Hei fut surpris.
Pendant ce temps, dans l'herbe lointaine, un bruissement constant s'éleva. Tous les serpents semblaient battre en retraite, se dirigeant dans la même direction.
« Qu'est-ce qui se passe ? » songea Xu Hei.
L'instant d'après, une odeur nauséabonde le frappa, faillit le faire vomir.
« Bon sang, qu'est-ce que cette puanteur ? »
Xu Hei ne pouvait décrire cette puanteur.
En termes humains, c'était comme un mélange d'œufs pourris, d'excréments et d'urine — une odeur terrible, écœurante.
Une bouffée le fit hocher, deux le firent vomir, trois faillit l'évanouir.
Bien que ce soit un peu exagéré, Xu Hei ne put presque pas contrôler l'envie instinctive de son corps de fuir. Qui pourrait supporter cela ?
Cependant, sa raison l'emporta sur sa réaction instinctive.
Il se passait quelque chose d'anormal. Xu Hei se força à supporter l'odeur, retint son souffle et regarda devant lui.
Il vit un homme et une femme traverser le marais, s'enfoncer plus profondément.
En avançant, ils dispersaient une poudre jaune, et tous les serpents et insectes reculaient, indiquant qu'il s'agissait de la poudre de cinabre que les serpents craignent extrêmement.
Certains serpents qui n'avaient pas eu le temps de s'enfuir furent même étourdis ou empoisonnés à mort.
« Encore un maudit attrapeur de serpents ! »
Xu Hei reconnut immédiatement l'homme : Zhao Wenzhuo.
Xu Hei avait déjà été témoin des manigances de Zhao Wenzhuo, et bien qu'il ne connût pas la femme, Zhao Wenzhuo semblait chercher à se faire bien voir d'elle.
« Ils doivent être là pour le fruit du serpent eux aussi. »
Xu Hei regarda la direction qu'ils prenaient, qui était précisément l'endroit où se trouvait le fruit du serpent.
Le fruit du serpent, outre sa consommation directe, peut aussi servir à raffiner des pilules, bénéficiant à la cultivation humaine. C'est un matériau rare et précieux.
Par le passé, Xu Hei aurait eu peur des attrapeurs de serpents et aurait peut-être fui.
Mais maintenant, il se sentait confiant.
En termes humains, il était au sommet du troisième niveau du Raffinement du Qi, et en termes de cultivation, il n'était pas plus faible que les autres.
Les attrapeurs de serpents ne sont pas invincibles. Xu Hei les avait déjà tués facilement, et il était bien plus fort que ces créatures.
Xu Hei réfléchit un moment, puis se cacha dans l'eau et les suivit en silence.
Sa petite taille, seulement deux mètres même après un an, le rendait apte à la dissimulation, ce qui était son avantage.
Xu Hei n'agit pas immédiatement ; il voulait d'abord observer.
Et si ces deux-là se retournaient soudain l'un contre l'autre ? Ce serait une belle tradition humaine.
« Grande Sœur Song, et si le vieux roi serpent ne se montre pas ? » demanda Zhao Wenzhuo en souriant.
Song Shiyu le regarda et répondit : « Le vieux roi serpent vit depuis plus de dix ans et approche de la fin de sa durée de vie. Le fruit spirituel du serpent est crucial pour lui ; s'il ne le mange pas, il vieillira et mourra. Il ne peut pas ne pas se montrer ! »
Xu Hei fut saisissant en entendant leur conversation.
Il vit depuis plus de dix ans ? Il n'en avait aucune idée !
Bien qu'il ait oublié exactement combien de temps il avait vécu, il se souvenait clairement que le fruit du serpent avait mûri il y a trois ans. C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas confondre.
C'est aussi au cours de ces trois années qu'il avait répété à manger des humains, ce qui lui avait valu le titre de vieux roi serpent.
Mais en écoutant cette femme, il aurait vécu dix ans ?
En regardant l'expression de Zhao Wenzhuo, cela ne lui semblait pas inhabituel. Il hocha même la tête, réalisant quelque chose.
Cela rendit Xu Hei encore plus confus.
« Suis-je vraiment si vieux ? »