Région du Sud, quartier général de la Secte des Attrapeurs de Serpents.
Cette fois-ci, un grand nombre d'aînés du noyau, qui étaient en retraite, en sortirent, tous pour accueillir l'envoyé de la Secte des Marionnettes Célestes.
Plutôt qu'un accueil, c'était davantage une mise en alerte maximale pour prévenir toute attaque soudaine.
À son arrivée, l'envoyé exigea cent mille pierres d'esprit sans préambule, ce qui mit tous les aînés en rage.
Cependant, après que l'envoyé en blessa deux, la Secte des Attrapeurs de Serpents remit docilement les pierres d'esprit.
« En tant que cultivateurs du royaume de Qin, qu'y a-t-il de mal à payer un petit impôt ?
« Si vous êtes sages, cet impôt sera prélevé une fois par an. Sinon, je viendrai le percevoir chaque jour, et vous devrez payer, que cela vous plaise ou non ! »
L'envoyé ricana, empocha les pierres d'esprit et partit.
Cent mille pierres d'esprit n'étaient pas une mince affaire pour la Secte des Attrapeurs de Serpents ; beaucoup d'aînés de la Formation du Noyau n'en possédaient pas autant.
« Ils nous traitent comme des cochons qu'on engraisse pour l'abattoir ! »
Les aînés étaient furieux, mais n'osa pas trop en dire, sachant qu'ils ne pouvaient pas se permettre d'offenser cet homme.
« Envoyé, veuillez patienter ! »
Soudain, le Grand Ancien, assis à la place d'honneur, prit la parole.
C'était le même vieil homme sombre qui était apparu précédemment à la Ville du Serpent de Roche, sa cultivation au sommet du stade intermédiaire de la Formation du Noyau, connu sous le nom de Yin Mingzi.
Hormis le maître de secte et quelques aînés en retraite profonde, sa cultivation était la plus élevée.
« Oh ? Avez-vous quelque chose à dire ? »
L'envoyé se retourna, fronçant légèrement les sourcils.
Yin Mingzi agita la main, et un Sac de Rangement vola jusqu'au côté de l'envoyé.
« Envoyé, vous avez fait un long voyage. Ceci est un modeste témoignage de ma gratitude, et aussi des excuses pour le manque de respect antérieur », dit Yin Mingzi avec contrition.
L'envoyé prit le Sac de Rangement et le scanna de son sens divin, y trouvant vingt mille pierres d'esprit, ce qui lui fit lever les sourcils.
Cela n'avait pas à être remis et constituait son gain personnel.
« Vous avez une requête, n'est-ce pas ? » L'envoyé l'accepta sans expression.
Yin Mingzi ne cacha rien, saluant de ses poings joints : « Vous devez avoir entendu parler de la bête démoniaque qui a détruit la Ville du Serpent de Roche. »
« J'en ai entendu parler un peu », acquiesça l'envoyé.
« Si la Secte des Marionnettes Célestes peut capturer ce démon serpent, j'offrirai trois cent mille pierres d'esprit en récompense », dit Yin Mingzi, saluant de ses poings joints.
Tous les aînés poussèrent un souffle.
Trois cent mille pierres d'esprit représentaient plus de la moitié des économies de la Secte des Attrapeurs de Serpents ; les verser serait un coup sévère ! Les aînés ne toucheraient pas leurs émoluments pendant des ans.
Tous les visages changèrent.
« Oh ? Pas intéressé par l'éléphant géant ni le lion tonnerre, mais prêt à payer trois cent mille pour le serpent le plus faible... pourquoi ? »
« Capturer le serpent est une mince affaire ; c'est simplement un cadeau pour votre secte, dans l'espoir que l'envoyé fera preuve de clémence à l'avenir. »
Yin Mingzi s'inclina respectueusement, son attitude sincère.
Ses paroles étaient raisonnables, apparemment sans faille.
Mais quiconque pouvait entendre le message sous-jacent dans les mots de Yin Mingzi.
L'envoyé fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis acquiesça : « Je rapporterai cette affaire, et la secte décidera. »
L'envoyé n'ajouta rien et tourna les talons pour partir.
Après son départ, l'envoyé resta plongé dans ses pensées.
Il ne comprenait pas pourquoi trois cent mille pierres d'esprit, de quoi engager un groupe de cultivateurs de la Formation du Noyau, étaient offertes juste comme un cadeau.
Il songea d'abord à capturer lui-même le démon serpent pour empocher les trois cent mille, mais sur seconde pensée, il décida de le signaler pour éviter tout piège.
À cet instant, la salle principale de la Secte des Attrapeurs de Serpents était en émoi.
Personne ne comprenait pourquoi ils devaient offrir trois cent mille pierres d'esprit pour capturer un serpent, leurs économies accumulées pendant d'innombrables années.
« Nous pourrions capturer ce démon serpent nous-mêmes, pourquoi donner nos économies ? »
Des questions fusèrent de toutes parts.
Yin Mingzi dit froidement : « Ne le voyez-vous pas ? »
Tous restèrent stupéfaits.
« Ce démon serpent a toujours semblé louche ! Techniques de marionnette, sorts humains, d'innombrables trésors magiques et pilules, sa cultivation progressant à toute allure. Pensez-vous qu'un serpent sauvage puisse y parvenir ? »
Dit Yin Mingzi froidement.
Une vieille femme sembla réaliser quelque chose, sa voix lourde : « Voulez-vous dire... que ce démon serpent a quelqu'un derrière lui ? »
Yin Mingzi hocha la tête : « Au début, je ne faisais que soupçonner, mais hier, j'ai appris d'un chasseur de primes que le démon serpent pouvait effectuer l'Échange de Corps, une technique secrète de la Secte des Marionnettes Célestes !
« Seuls quelques disciples directs de la Secte des Marionnettes Célestes connaissent cette technique ! »
La salle tomba dans un silence total.
« Et l'an dernier, sur le navire officiel de la rivière Yanluo, que dit Qin Xuanji ? Il nous dit de ne pas nous soucier du serpent, qu'il s'en occuperait. Maintenant, c'est ironique, n'est-ce pas ? » Dit Yin Mingzi avec autodérision.
En fait, ils sentaient depuis longtemps que quelque chose n'allait pas. Comment un serpent pouvait-il être si redoutable ? Anéantir seul tous les subordonnés de Xuan Yangzi et mener un groupe de bêtes démoniaques pour raser la Ville du Serpent de Roche ?
Ils ne croyaient pas en un serpent miraculeux, seulement en un puissant soutien.
Il était bien plus logique que la Secte des Marionnettes Célestes l'ait secrètement élevé pour les cibler !
Tous comprirent soudain.
« Mon offre de trois cent mille est claire : leur demander de faire preuve de clémence. Nous avons déjà perdu la Ville du Serpent de Roche. Si nous perdons la Ville du Serpent Vert ou la Ville du Serpent Roi, ce ne sera plus seulement trois cent mille ! » Dit Yin Mingzi, impuissant.
Les autres aînés soupirèrent, traitant les trois cent mille pierres d'esprit comme une prime de protection.
À ce moment-là, Xu Hei n'avait aucune idée de ce qu'avait imaginé la Secte des Attrapeurs de Serpents.
Il attendait dans la Vallée des Dix Mille Serpents depuis des jours, mais personne n'était venu le troubler.
En fait, Xu Hei était mentalement préparé : si un aîné puissant venait, il devrait fuir, mais il emmènerait Xu Bai avec lui, l'un de ses rares amis.
Xu Hei maintenait une partie de son sens divin sur le disque de jade donné par le vieux chien.
Le reste de son esprit était concentré sur la cultivation de la Technique du Poisson et du Dragon Insaisissable.
Le disque de jade resta vide ; pas un seul point rouge de la Formation du Noyau, de l'Établissement des Fondations ou du Raffinement du Qi n'apparut. Même s'il y en avait, ils passaient rapidement, sans jamais approcher la Vallée des Dix Mille Serpents.
Le temps s'écoula, et en un clin d'œil, l'été et l'automne passèrent, et ce fut la fin de l'année.
Xu Hei acheva enfin la première couche de la Technique du Poisson et du Dragon Insaisissable et entama la seconde.
Désormais, ses mouvements n'étaient pas seulement rapides, ils avaient une forme, contrairement à avant, où il ne comptait que sur la vitesse.
« Siff, siff, siff... »
Xu Hei fila de-ci de-là au-dessus de l'étang à plusieurs reprises sans provoquer le moindre remous, tantôt à gauche, tantôt à droite, laissant une image fantôme derrière lui.
Laisser une image fantôme était la marque de la seconde couche.
« Six mois pour atteindre la seconde couche, qui sait quand j'achèverai les neuf couches », soupira Xu Hei.
Au cours des six derniers mois, Xu Hei n'avait pas négligé sa technique de cultivation principale non plus.
La seconde transformation des Neuf Transformations du Vrai Dragon consistait à tremper les os du dragon.
Xu Hei remarqua une faible lueur dorée à l'extrémité de son coccyx, et sa cultivation s'était légèrement améliorée.
Bien que ce ne fût qu'un changement préliminaire, la puissance de sa queue avait été multipliée plusieurs fois.
La queue de Xu Hei frappa l'étang, provoquant un immense jaillissement et creusant un cratère profond de cent zhang ! L'eau jaillit vers le ciel et retomba comme la pluie !
Ce coup décontracté était comparable à un sort de haut niveau.
Le vrai qi noir de Xu Hei le rendait quasi invincible au sein du stade de l'Établissement des Fondations, et une fois ses os de dragon formés, sa force physique augmenterait aussi de façon spectaculaire.
Cela lui donna une grande confiance.
« Il est temps de m'entraîner avec Man Jin. »
Plein d'assurance, Xu Hei se rendit chez la Tribu des Éléphants Géants Sauvages.
Au cours des six derniers mois, Xu Hei s'était souvent entraîné avec la Tribu des Éléphants, défiant tous leurs experts, sauf Man Jin.
Cependant, à la grande frustration de Xu Hei, quels que soient les mouvements qu'il utilisait ou la manière dont il attaquait, Man Jin restait immobile.
Le corps de Man Jin était couvert d'un bouclier doré, et quels que soient les coups de Xu Hei, ils n'avaient aucun effet, ne provoquant même pas une ondulation.
« Haha, mets plus de force ! C'est un sort de l'élément or que j'ai acquis la dernière fois, spécialisé dans la défense. Ta force ne suffit pas ! » Ria Man Jin de bon cœur.
Il utilisa ses écailles de dragon pour trancher de toutes ses forces, mais ce fut inutile, ne faisant qu'effleurer la surface, qui se régénéra instantanément.
Après trois tentatives, Xu Hei ne parvint même pas à percer la défense.
« Oublions, j'abandonne. »
Xu Hei soupira. L'écart entre l'Établissement des Fondations et la Formation du Noyau était en effet immense.
La puissance du vrai qi utilisée au stade de la Formation du Noyau surpassait de loin celle du stade de l'Établissement des Fondations. À moins d'utiliser le Drapeau d'Absorption d'Âme, Xu Hei n'avait pas d'autre moyen.