C'était presque l'après-midi.
Ye Cheng et la Gouvernante enfourchèrent leur petit scooter électrique, prêts à quitter l'orphelinat. C'était un brin dommage — après avoir attendu si longtemps, la Gouvernante n'avait toujours pas vu le directeur Chen, que Ye Cheng était « obsédé » à l'idée d'expédier dans l'autre monde en héros.
Dommage mis à part, la joie l'emportait désormais. Leur humeur était au beau fixe.
« Serre-moi plus fort. Si tu tombes, je ne suis pas responsable de toi », dit la Gouvernante sur un ton glacial.
Sentant l'étreinte derrière elle, la Gouvernante esquissa un léger sourire et s'apprêta à démarrer.
Clac, clac — plusieurs enfants déboulèrent de l'orphelinat. Ils avaient des allures étranges, mais la Gouvernante avait déjà développé une certaine immunité et ne réagit plus comme ce matin-là.
La fuite par peur.
Ça aurait été un peu grossier. À présent, elle pouvait affronter calmement ces petits « Pokémon ».
« Grande sœur, tu es si belle. Je t'aime bien. » Bafouillant, le garçon en tête sortit une fleur de derrière son dos — visiblement cueillie à la va-vite quelque part — et la tendit à la Gouvernante, le visage rouge de timidité.
La Gouvernante fronça les sourcils, réfléchissant à la façon de refuser poliment sans blesser son amour-propre.
Quelques petites filles hésitèrent également longuement avant de sortir des fleurs cachées derrière leur dos et de les offrir à Ye Cheng.
« Frère Cheng, je... »
« Tu es une brave fille, mais je ne t'aimerai pas », dit Ye Cheng net et sans ambages, brisant le cœur d'une fillette.
Misérable et pitoyable, la petite fille avec sa fleur — la lumière brillait encore dans ses yeux un instant plus tôt — sentit soudain le monde s'assombrir. Elle ne parvint plus à sourire.
« Bouh, ouaah... » En sanglotant, elle s'éloigna en marmonnant quelque chose sur le fait de ne pas abandonner. Ye Cheng porta le coup de grâce avec réflexion.
Lui disant d'oublier.
Une courte parenthèse, juste une saynète mineure.
« N'était-ce pas un peu trop cruel ? » dit la Gouvernante en conduisant le scooter, se remémorant les paroles de Ye Cheng. Refuser allait, mais n'aurait-il pas dû adoucir un peu ?
C'était trop... direct.
Ces pleurs étaient vraiment tristes.
« Cruel ? Ce n'est rien. Ce sont des crapauds qui convoitent la chair du cygne. Je suis un grand cygne — comment ces petits « Pokémon » pourraient-ils me dévorer ? »
Ye Cheng secoua la tête en soupirant, arborant une pose de mâle sigma froid.
La Gouvernante : « ... »
Parfois, elle ne savait pas si Ye Cheng était vraiment sans cœur ou s'il faisait semblant. Mais... peu importait. C'était très bien comme ça.
« On revient quand, la prochaine fois ? »
« Pas sûr. Ça dépend. Je dois passer chez Oncle Lin récupérer un truc — il m'offrira peut-être un repas en prime », se souvint Ye Cheng.
Ils s'étaient mis d'accord pour aujourd'hui. Après être rentré et avoir rangé, il pourrait encore arriver à temps pour un autre repas gratos.
« Récupérer un truc ? C'est quoi ? Tu as besoin d'aide ? » demanda la Gouvernante.
« Nan, ces trucs n'ont pas grande importance. Juste que ça facilite un peu les choses. »
« Je le savais. Tu as toujours un plan de secours. » Le ton de la Gouvernante était assuré, teinté même d'une fierté diffuse, parce qu'elle avait anticipé le coup de Ye Cheng.
« Tss, Xiaxia, je ne t'attendais pas si futée. On dirait que tu ne peux pas rester ! »
La Gouvernante : « ... »
Tous deux filèrent sur le scooter, disparaissant progressivement au loin.
Une demi-heure plus tard, une BMW noire s'immobilisa devant l'orphelinat. La portière s'ouvrit avec un clic, et un homme d'une soixantaine d'années, au visage très aimable, en descendit.
C'était le directeur Chen, celui dont avait parlé Ye Cheng.
Il n'était pas le méchant que la Gouvernante imaginait. Bien au contraire, il était hautement trompeur — d'une affabilité constante, un sourire léger et permanent aux lèvres.
Mais seulement du côté baigné de soleil. Sur l'autre moitié, là où le soleil n'atteignait pas, son visage se glaça instantanément — plus de chaleur, plus de bienveillance.
À la place, il parut féroce, même un brin glacant.
Crac, crac — il entra en se courbant dans l'orphelinat, jetant un coup d'œil vers la cour.
La cour, nettoyée ce matin par la fille à la lèvre fendue, avait été recouverte en quelques heures par le vent d'automne de nouvelles feuilles sèches et fanées. Elle avait l'air un peu en désordre.
À mesure que le ciel s'assombrissait, le dernier rayon de lumière sur le visage du directeur Chen s'évanouit complètement, ne laissant que dureté et froideur.
Il pénétra à l'intérieur.
« Xiao Chun, c'était ton tour de balayer la cour aujourd'hui, non ? » Le visage du directeur Chen portait un sourire vague et léger, mais la fille à la lèvre fendue se raidit.
Elle acquiesça vivement.
« Oui, Directeur. Je l'ai balayée aujourd'hui. »
« Il y a plus de feuilles dehors. Balaye à nouveau plus tard. Il y aura des visiteurs à l'orphelinat dans quelques jours. Si on laisse une mauvaise impression à ces gens riches et importants, la vie sera plus dure pour les petits frères et sœurs... »
La fille à la lèvre fendue fut touchée, ses yeux rougirent même. Elle hocha vigoureusement la tête, reconnaissant sa faute : « Directeur, j'irai balayer encore ! »
L'honneur du chantage moral — des tactiques face auxquelles les enfants simples d'esprit de l'orphelinat ne faisaient pas le poids.
Pas besoin de second coup ; il les avait dans la main.
Ça faisait des années qu'il opérait ainsi. Au début, ça semblait un boulot dur, mais contre toute attente, les avantages étaient corrects.
Domage que, à cause des répressions passées, il ait dû mettre une partie de son business en veille pour l'instant. Prendre la route longue et stable n'était pas un mauvais choix non plus — comme puiser dans... la générosité des riches.
Les choses gratuites sont toujours les plus chères. Il n'y a jamais de bienveillance sans raison.
À ses yeux, la charité des riches ne servait qu'à la réputation et à la tranquillité d'esprit — un échange équitable de besoins.
C'est comme ça que marchait la société. Ce n'était pas une question de qui travaillait plus dur, mais de qui criait le plus fort pour avoir le lait.
Il y avait autrefois beaucoup d'orphelinats dans le coin, mais au fil des ans, ils avaient fermé les uns après les autres pour des problèmes de gestion.
Les gens à l'intérieur étaient réaffectés ailleurs — juste un changement de décor. Nés déchets de la société, ils étaient les mêmes partout.
Comparé à d'autres jobs, s'occuper de ces gamins difficiles était une sinécure. On avait le prestige social, le fric — la face et la fortune.
Qu'est-ce qu'il pouvait demander de plus ?
Peut-être juste un petit regret de ne pas pouvoir les pressurer plus fort. C'était assez bien.
La fille à la lèvre fendue apporta les outils de nettoyage depuis l'intérieur de l'orphelinat. Dans l'obscurité, elle s'apprêtait à balayer la cour à nouveau, mais en passant, elle se souvint soudain de quelque chose et interpella le directeur Chen.
« Directeur, Frère Cheng est revenu aujourd'hui. »
À la mention du nom de Ye Cheng, le directeur Chen fronça instinctivement les sourcils. Une émotion imperceptible traversa son visage, sans que la fille à la lèvre fendue devant lui ne la remarque.
« Ah, Xiao Cheng est de retour ? Pourquoi n'a-t-il pas prévenu à l'avance ou quelque chose ? » Le directeur Chen afficha un sourire parfaitement hypocrite, mais la fille en face de lui ne put le percer à jour.
Elle le prit simplement pour une marque sincère d'inquiétude pour Ye Cheng.
« Directeur, Frère Cheng m'a demandé de vous donner ça. Il a dit qu'il amènerait des gens pour vous voir dans quelques jours », dit la fille à la lèvre fendue, sortant l'enveloppe que Ye Cheng lui avait laissée plus tôt et la tendant au directeur.
Le directeur Chen prit l'enveloppe et l'examina de près sous la lumière.
« Vieux salaud, quand tu liras cette lettre, tu devrais savoir que ton daron est déjà revenu une fois. Lave-toi bien propre — ton daron va t'expédier bientôt. »
P.-S. — Ton daron.
Directeur Chen : « ... »
Bien qu'il se doutât que Ye Cheng ne dirait rien de gentil, se faire apostropher si crûment en face était une première. Ye Cheng faisait encore preuve d'un minimum de tact autrefois. Maintenant, il ne daignait même plus faire semblant. Il se croit vraiment des ailes solides, ce gamin ?
Encore que, les ailes de ce gamin n'avaient jamais été faibles pour commencer.
Après toutes ces années dans ses sales affaires, la seule personne qu'il ait croisée de vraiment embêtante était indubitablement Ye Cheng. Le garçon avait mûri tôt — assez tôt pour assister à pas mal du côté obscur de l'orphelinat.
Tous deux se voyaient clair. Depuis des années, le directeur Chen n'avait jamais baissé sa garde avec Ye Cheng, couvrant ses traces avec une précision hermétique, d'une prudence excessive.
Tous deux semblaient comprendre que maintenir l'équilibre actuel était la meilleure marche à suivre. Tant que l'un ou l'autre ne trouvait pas un moyen propre de briser l'impasse, aucun ne devait faire un coup de tête — sinon personne ne s'en sortirait bien.
Une situation perdant-perdant n'arrangeait aucun des deux.
Le directeur Chen devait entretenir l'image misérable de l'orphelinat, collecter les dons de charité des membres fortunés de la société, détourner l'argent, et n'en utiliser qu'un dixième à peine pour garder les enfants là-bas à peine en vie.
Quant aux malades... eh bien, ils pourraient avoir de belles funérailles le moment venu, ou au moins brûler ce qu'il leur restait de valeur avant de mourir.
Tout le monde n'avait pas la chance de Lin Baizhi...
« Têtu comme une mule. » Le visage du directeur Chen s'assombrit. Il avait le pressentiment que Ye Cheng était presque prêt à porter un coup dur.
« Si je tombe, qu'est-ce qui arrivera à vos soi-disant frères et sœurs, hein ? » Le directeur Chen ricana froidement.
Ye Cheng n'était pas du genre à être sans cœur ni impitoyable — sinon, il n'aurait pas envoyé des sommes substantielles à l'orphelinat toutes ces années. Les montants étaient considérables, et le directeur Chen avait tenté d'en tracer la source, pour ne trouver que quelque chose de très compliqué mais légal.
Prudent comme toujours, Ye Cheng avait fait transiter l'argent par lui, ce qui voulait dire qu'on ne pouvait pas simplement le mettre en poche — il fallait le blanchir un peu.
Aucun moyen ordinaire ne pourrait le retracer !
Le directeur Chen ne croyait pas que Ye Cheng puisse avoir autant de pouvoir. Essayer de le manœuvrer ? Pff.
Même si tout ça échouait, il lui restait une carte finale : les enfants difficiles de l'orphelinat le voyaient tous comme leur pilier et leur confident le plus proche. Ils n'avaient pas de cervelle.
Ils n'avaient pas besoin d'intelligence non plus. Un petit guidage simple, et on les orienterait aisément vers son but final...
Le directeur Chen rangea l'enveloppe et se dirigea vers son bureau. Avec un clic, alors qu'il appuyait sur la poignée de porte, il figea — sa main toucha quelque chose de collant.
Un morceau de... chewing-gum mâché ?
Directeur Chen : « ... »