« Papa, pourquoi es-tu là tout seul ? »
Tang Shouye s'approcha, tâtant dans le noir pour allumer la lumière. Quand il vit ce que faisait son père, il y avait un échiquier devant lui — un échiquier… une partie inachevée ?
« Papa, on a eu des invités aujourd'hui ? » demanda Tang Shouye d'un air bizarre.
Les invités dont il parlait étaient, bien sûr, les vieux amis du Vieux Maître Tang, disséminés à travers le pays et qui se réunissaient rarement. Ils adoraient tous jouer aux échecs.
Chaque fois qu'ils venaient, ils passaient la journée entière à jouer comme ça, exactement comme maintenant. Tang Shouye le voyait depuis l'enfance, alors il ne trouva pas ça inhabituel.
Le Vieux Maître Tang avait l'habitude de faire pareil, fixant l'échiquier seul pendant une demi-journée. Si personne ne l'appelait, il laissait filer la journée entière.
À en juger par l'allure des choses maintenant, qui savait depuis combien de temps il était assis là comme ça ?
Le Vieux Maître Tang reprit ses esprits. « Il fait déjà nuit ? Des invités ? Ah oui, Xiao Cheng est venu donner des cours aux gamins. Je me demande s'il a mangé. »
Des cours ?
Tang Shouye jeta un œil à son téléphone. Effectivement, il y avait des messages de son fils et de sa fille.
Mais… quelque chose clochait un peu ?
« Papa, on dirait que les grands sont déjà partis. Depuis combien de temps tu es assis là ? » Les yeux de Tang Shouye s'écarquillèrent en vérifiant l'heure d'envoi des messages.
Une dizaine de minutes avant son arrivée, les gamins avaient déjà fini leurs cours et étaient partis. S'il avait mangé ? La vaisselle était probablement déjà lavée depuis belle lurette.
« Partis ? Vraiment ? Pourquoi ils n'ont rien dit ? »
Le Vieux Maître Tang marmonna distraitement, se levant lentement. « Touche pas à cet échiquier. Je le regarderai encore demain. »
Tang Shouye : « … »
Inutile de me le dire, je connais les règles.
Il avait déjà essayé d'être serviable et de ranger une partie à moitié jouée, pour se prendre une raclée en dix coups qui lui avait laissé le visage enflé. Depuis, Tang Shouye s'était guéri de son habitude à trop vouloir aider.
Ce monde était trop sombre, soupir…
« Gui Lan, qu'est-ce qu'on mange ce soir ? »
Le Vieux Maître Tang entra à l'intérieur, hurlant à tue-tête qu'il avait faim.
Tang Shouye le suivit. Lui aussi avait faim. Il était venu en vitesse, avait géré les affaires jusqu'ici sans manger un morceau. Tombait à pic.
Quelques minutes plus tard.
Le Vieux Maître Tang et Tang Shouye étaient assis en silence, fixant une masse noire et informe devant eux.
« Fiston, c'est quoi ça ? C'est même mangeable ? » Tang Shouye leva un sourcil, incertain, et piqua dans la boule noire avec ses baguettes.
Ça faisait penser à une gelée — collant, mou à l'extérieur, dur à l'intérieur. Ça semblait… carbonisé ?
Carbonisé ???
Tang Shouye inspira brutalement.
Le petit neveu léchait une sucette à côté. « C'est tout ce qui reste. Mamy a dit que si vous deux ne le mangez pas, vous pouvez déguerpir. »
Vieux Maître Tang : « … »
Tang Shouye : « … »
Ben, rien à redire. Ils avaient raté le dîner, donc pas de quoi se plaindre. S'ils se plaignaient, une autre engueulade tomberait. Père et fils se servirent chacun un bol de riz fraîchement cuit et s'assirent à table.
Ils se regardèrent. Il fallut un moment avant que le Vieux Maître Tang ne réunisse le courage de prendre ses baguettes, d'en croquer une bouchée et d'essayer.
« Papa ? C'est comment ? C'est bon ? » Tang Shouye se redressa, hésitant encore avec ses propres baguettes, et demanda vite.
Fidèle à sa génération, le Vieux Maître Tang, après que son aîné et son cadet eurent pris une bouchée et s'effondrèrent en moussant, réussit à mâcher deux fois et à avaler.
« Pas mal, juste un chouïa trop cuit. Pas trop d'appétit aujourd'hui, j'en reste là. »
Sans un mot, le Vieux Maître Tang posa ses baguettes et se leva pour partir. En passant, il piqua deux bonbons à son plus jeune petit-fils.
Tang Shouye : « … »
« Tch… ça a pas trop l'air de "pas mal", quand même ? »
Tang Shouye avait depuis longtemps appris les règles de survie de la maison : quand son père dit que c'est bon, faut pas le croire ; quand il dit que c'est infecte, faut pas discuter.
Cela dit, c'était un plat. Tang Shouye n'était pas du genre à gâcher la bouffe — à l'époque, la famille était pas mal pauvre, et les moindres restes finissaient direct dans sa gueule.
Il prit une grande inspiration, l'air d'avoir pris une décision grave, les yeux devenaient nettement résolus.
Cette bouchée… goûter la misère dans l'opulence !
Thud !
Tang Shouye s'effondra la face sur la table, moussant, les yeux révulsés. Le petit neveu à côté secoua la tête : « Ah, encore un qui tombe… »
« Au fait, Papa, après t'être lavé la figure, n'oublie pas de faire la vaisselle aussi. » Le petit neveu lécha sa sucette et partit, sans la moindre intention de secourir son pauvre vieux père.
Pas le choix — tout le monde y passe. Lui l'avait survécu, alors y'avait pas de raison que son père n'y survive pas.
D'après la carrure de son père, sa résistance au poison devait être au moins dix fois supérieure. Si son estimation était fausse, bah… il avait dit ce qu'il avait à dire…
Le petit neveu attrapa ses devoirs inachevés et alla retrouver Ye Cheng pour des cours. Les problèmes d'arithmétique de la grande section de maternelle restaient trop autoritaires.
De l'autre côté, dans l'autre salon, les trois n dormaient pas mais s'occupaient autrement — genre broder des canards.
Mère Tang enseignait sérieusement les points fins de la broderie, et Ye Cheng écoutait attentivement. Tang Yuyao, elle, tripotait encore son dessin « canards au bord de l'eau ». Mère et fille étaient taillées dans le même tissu.
« Ces canards mandarins… » Ye Cheng fit une pause, hocha la tête mesurément, et dit : « Pas mal du tout — vifs et réalistes. »
Les yeux de Mère Tang s'allumèrent : « Xiao Cheng, tu viens de les appeler comment ?! »
Sa voix était excitée — enfin, après tout ce temps, quelqu'un qui appréciait vraiment son travail ! À côté, Tang Yuyao écarquilla les yeux, l'expression bizarre… Attends, quel rapport ces deux canards aux yeux morts avaient avec des canards mandarins ?
Comment t'as pu voir ça ? T'es sérieux ou tu te fous de sa gueule ?
Tang Yuyao soupçonna sérieusement que Ye Cheng avait un code de triche, parce que sinon comment faisait-il pour trouver à chaque fois des angles que personne n'avait jamais imaginés ?
Ces deux canards étaient si moches qu'ils auraient dû s'appeler n'importe comment sauf « canards mandarins » !
« Canards mandarins, c'est pas évident ? Regarde les plumes sur la tête, les longs cous, les petites queues… » Ye Cheng pointa la broderie sur le tissu, argumentant point par point.
Tang Yuyao : « ??? »
T'as fait pause image rien que pour chopper ces minuscules détails ? Pourquoi ils pourraient pas être des canards sauvages ?
Mère Tang, l'air d'avoir trouvé une âme sœur, dit : « Xiao Cheng, t'as vraiment l'œil. Pas comme certaine fille maladroite qui insiste pour dire que mes beaux canards mandarins ne sont que des canards — tch, des perles devant des pourceaux ! »
Tang Yuyao : « ??? »
Maman, t'es sérieuse ? Et tu dois m'en faire une tête de turc en plus ?
Si tu continues, je vais péter un câble. Je vais VRAIMENT péter un câble !
« Xiao Cheng, t'as pigé ? Tu veux essayer ? » Mère Tang tendit à Ye Cheng un set d'outils de broderie du panier à côté d'elle, avec un dé à coudre pour ne pas se piquer.
Pour un débutant qui apprend ce métier, c'était quasi inévitable de finir avec quelques trous sanglants aux doigts, alors mieux valait en utiliser un.
Ye Cheng acquiesça. « Ça a pas l'air trop difficile. Je vais tenter. »
Enfin, elle était dans son élément — personne d'autre dans la famille ne savait broder à part elle, haha. Mère Tang se sentait incroyablement satisfaite, mais elle garda un air modeste, prête à guider Ye Cheng sur le côté.
Mais très vite, Mère Tang ne put plus garder son sourire.
Les deux-trois premiers points étaient à vitesse normale, mais ensuite ça accéléra — de plus en plus vite, comme une machine à coudre, ses mains bougeaient si vite qu'elles se floutaient.
Le dé à coudre au doigt de Ye Cheng claquetait d'un son net, rythmé, très distinct.
Mère Tang : « ??? »
Tang Yuyao : « ??? »
Qui t'a appris à te servir d'un dé comme ça ?
C'est quoi ça, une plaquette de frein ?
Mère et fille devenaient de plus en plus silencieuses en regardant. Le faible sourire aux lèvres de Mère Tang disparut. Héhé… plus de héhé.
Effectivement, l'écart entre une personne et une autre était encore plus large qu'entre une personne et un chien. Si elle ne l'avait pas vu de ses yeux, Mère Tang n'aurait pas cru qu'une telle technique de broderie existait au monde.
Si Ye Cheng avait été là-bas dans leur ville natale à l'époque, elle aurait été la Reine de l'Aiguille !
Pas un seul tailleur dans tout le cercle n'aurait survécu ; ils se seraient tous fait dépasser par Ye Cheng.
En moins de trois minutes, une broderie miniature et vivante de canards mandarins jouant dans l'eau apparut devant la mère et la fille — juste une version plus petite, bien sûr.
Ça maximisait l'économie de matière et minimisait l'investissement en temps. Bien que petit, ça avait tout ce qu'il fallait — comme un moineau, minuscule mais avec tous les organes vitaux.
Ce ne fut que quand Ye Cheng posa l'ouvrage fini devant elles que Mère Tang sortit de sa torpeur.
« Y a autre chose à améliorer ? » Ye Cheng cligna des yeux vers Mère Tang.
Mère Tang fixa la broderie de canards mandarins — quelque chose qu'elle n'arriverait peut-être jamais à créer de sa vie — et, pour une raison quelconque, ressentit soudain un sentiment de lâcher-prise. Les circonvolutions de son cerveau semblaient se lisser en cet instant.
À quoi bon s'accrocher ?
Si elle avait su que ça finirait comme ça, elle aurait dû l'acheter tout fait. Ou, à défaut, elle aurait dû utiliser une machine à coudre…
Quand la spinning jenny fut inventée, elle déclencha l'une des scènes les plus emblématiques de l'histoire mondiale : des ouvriers textiles brisant les spinning jennies de rage.
Alors que la productivité était libérée, ça voulait dire une vague de travailleurs au chômage, et d'innombrables familles brisées… Mais si les ouvriers textiles d'alors avaient eu la vitesse de main de Ye Cheng, auraient-ils quand même été licenciés ?
Mère Tang s'était toujours crue conservatrice — mais maintenant il semblait qu'elle était en fait une radicale.
Une machine à coudre — elle ABSOLUMENT devait s'acheter une machine à coudre !
Mère Tang faillit spiraler dans une dépression auto-imposée. Une vie d'efforts, et en moins d'une demi-heure, Ye Cheng l'avait dépassée du stade débutant au stade maître.
Y avait-il une once de justice ? De loi ? D'équité quoi que ce soit ?
Le complexe d'infériorité de Mère Tang grandissait à chaque instant, se multipliant encore et encore.
« Hmm, c'est bien — vraiment bien. Oh, Xiao Cheng, ta tante ici a un truc à régler. Toi et Yaoyao continuez à papoter. Je reviens dans un moment. »
Mère Tang posa tranquillement son aiguille et son fil et sortit vers la cour. Elle trouva un coin isolé, s'accroupit, et se mit à tracer des cercles par terre, rayonnant une aura terrifiante d'énergie négative.
« Gui Lan, tu fous quoi là ? »
Le Vieux Maître Tang ne savait pas depuis quand il était apparu au bord, les yeux pleins de confusion.
Mère Tang leva les yeux sur son mari, puis baissa la tête pour continuer à tracer des cercles, rayonnant une énergie négative terrifiante tout autour d'elle.
Vieux Maître Tang : « ??? »
Qu'est-ce qui se passe là ?
De l'autre côté.
Le petit neveu accourut avec son cahier de devoirs.
« Beau-frère, ce problème est trop dur, j'arrive pas à le résoudre ! »
Enfin une occase, le petit neveu débordait d'enthousiasme !
Les sourcils en feuillage de saule de Tang Yuyao se haussèrent, et elle arracha les devoirs des mains de Ye Cheng avant qu'il ne puisse réagir, y jeta deux coups d'œil, chopa le stylo des mains du petit neveu, et écrivit la réponse.
« Allez, allez, voilà. Maintenant va jouer ailleurs. »
L'air d'impatience et d'agacement sur son visage ne pouvait pas être caché, peu importe ses efforts.
Le petit neveu : « … »
Petite Tante, toi…
Le monde m'a isolé, me laissant errer seul…
Le nombre de gens accroupis dans un coin à tracer des cercles augmenta d'un…
Une demi-heure plus tard, Mère Tang, ayant fini ce qu'elle faisait, reprit vie et revint par le chemin. Elle repéra le petit neveu, qui était aussi accroupi dans un coin à tracer des cercles, tout son corps suintant l'énergie négative.
« Xiaobao, t'as quoi ? »
Attends, pourquoi cette scène avait-elle l'air si familière ?
Un énorme point d'interrogation apparut au-dessus de la tête de Mère Tang — c'était pas pareil qu'avant…
Le petit neveu leva les yeux misérables vers sa grand-mère, reniflant, « Ouinnn, Mamy, Petite Tante était si méchante, ouinnn-ouinnn… »
Après qu'il eut tout expliqué, Mère Tang soupira. « Eh, Xiaobao, essaye de comprendre ta Petite Tante. C'est pas souvent qu'elle a l'occase de grappiller un p'tit truc, donc elle s'est déjà estimée chanceuse de ne pas t'avoir frappé. »
Le petit neveu : « ??? »
Attends, elle M'AURAIT frappé ?