Boum, boum, boum.
Des pas précipités résonnèrent dans le couloir tandis que Tang Yuyao déboulait, le visage rouge et paniqué, pour constater exactement ce que son jeune neveu avait décrit plus tôt.
Une bande de ses nielles l'entouraient, les bras enroulées autour de lui des deux côtés, la pièce emplie d'une ambiance vive et joyeuse. Il y avait aussi des neveux, mais ils avaient été relégués dans un coin, deux d'entre eux penchés sur leurs devoirs pendant que toute l'animation se concentrait sur les nièces.
Les yeux de Tang Yuyao s'écarquillèrent : « !!! »
Visible à l'œil nu — Tang Yuyao devint écarlate, son visage gonflant comme une énorme tête de cochon. Ce qui empirait les choses, c'est qu'elle ne pouvait manifester aucun mécontentement. Sinon, elle passerait pour une petite personne, jalouse de ses propres nièces. Ça ne ferait pas sérieux pour une aînée.
Elle plaqua sur son visage un sourire niais, « compréhensif », du genre qu'arborerait une aînée bienveillante.
« Vous êtes toutes là ? »
Les filles se figèrent au son de sa voix venue de l'encadrement de la porte, puis relâchèrent prestement Ye Cheng, mettant fin à leur petite séance de tripotage. Certaines affichaient même des mines de plaisir persistant. Honnêtement, leur Beau-frère, mis à part peut-être un pète au casque, était plutôt impressionnant sous tous les autres rapports — effroyablement intelligent, beau gosse, et il avait même des abdos...
Comment le savaient-elles ? Ne demandez pas !
À côté de lui, tous les gars de leur âge faisaient pâle figure. Leurs yeux brillaient pratiquement d'un vert d'envie. Si Ye Cheng n'avait pas été leur Beau-frère, elles auraient peut-être envisagé d'employer des méthodes peu scrupuleuses pour se l'accaparer.
Ah... quel gâchis.
Tang Yuyao surprit l'éclair de regret dans les yeux de ses nièces, et son visage s'assombrit encore davantage.
En tant qu'aînée, elle devait garder sa dignité. Elle ne pouvait pas péter un câble comme ça, alors elle reporta son attention sur Ye Cheng, qui avait toujours le nez dans ses sujets d'examen.
Un boulot, c'est un boulot, et l'argent, c'est de l'argent — rien de honteux !
Ye Cheng travaillait avec application, mais il remarqua soudain que la pièce était tombée dans le silence. Il leva la tête, perplexe, promena son regard autour de lui et croisa les yeux de Tang Yuyao.
Ye Cheng : « ... »
Pourquoi tu me fixes ?
Avec une mine perplexe, il haussa les épaules et se remit à ses copies.
Tang Yuyao était furax !
Elle marcha droit sur lui, le vit toujours penché sur sa feuille d'examen, et abattit la main sur le bureau.
« C'est l'examen de qui, ça ? ! »
« Le mien », dit Ye Cheng en clignant des yeux avec un air innocent.
Tang Yuyao : « ??? »
Les muscles de son visage se mirent à tressaillir de façon incontrôlée. Elle était prête à le tuer. Un étudiant à l'université — depuis quand a-t-il des sujets d'examen ? Évidemment, Ye Cheng avait encore pris du fric à quelqu'un pour faire ses devoirs à sa place.
Classique, comme coup de Ye Cheng.
« Tatie... c'est, euh, mon sujet. J'ai pas compris une question, alors j'ai demandé à Beau-frère... » Une des nièces s'avança nerveusement.
« Arrête tes excuses ! » Tang Yuyao aboya, lui lançant un regard féroce.
« Vous lui demandiez vraiment pour les devoirs ? ! »
Les filles se recroquevillèrent comme des cailles effarouchées, n'osant pas souffler mot. Elles savaient qu'elles avaient trop forcé tout à l'heure, et qu'elles allaient se faire engueuler.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » La Mère de Tang apparut au seuil de la porte.
« Vous étudiez depuis si longtemps — vous devez être fatiguées. Allez, sortez, dégourdissez-vous les jambes, et venez donner un coup de main pour le dîner. On mangera bientôt. Faut équilibrer travail et repos. »
Son arrivée brisa l'atmosphère tendue. Les filles se sauvèrent en catastrophe, et les neveux, qui faisaient leurs devoirs dans leur coin, échangèrent un regard avant de reposer leurs stylos et de sortir à leur tour.
La pièce ne garda plus que Ye Cheng, toujours penché sur son sujet d'examen, Tang Yuyao furibonde, et la Mère de Tang plantée sur le pas de la porte, clignant des yeux en cherchant comment calmer sa fille.
« T'écris encore ? ! » Tang Yuyao était hors d'elle.
« Presque fini », dit Ye Cheng, affichant une éthique de travail étonnamment solide.
Il ne s'arrêta qu'une fois la dernière question bouclée. Tang Yuyao serra les dents. « C'est comme ça que tu les "donnes des cours" ? ! »
« Bon, bon, ma chérie. Xiao Cheng voulait bien faire. Les filles l'ont sans doute supplié, et il a trop bon cœur pour dire non... » La Mère de Tang s'interposa, se glissant entre eux.
La jalousie dans cette pièce était assez épaisse pour se couper au couteau. Et jalouse de ses propres nièces, en plus. Tss tss... Elle n'avait pas été aussi courageuse au restaurant tout à l'heure, hein ? Rien qu'une tyran domestique.
Ye Cheng renchérit depuis l'arrière, en hochant la tête : « Exactement, exactement. »
La Mère de Tang : « ... »
Tang Yuyao : « ... »
« Ça y est, j'en ai marre ! » Tang Yuyao retroussa ses manches, prête à envoyer un coup de poing, mais la Mère de Tang la retint à nouveau, tentant de médier.
Au seuil de la porte, le petit neveu déboula en courant, serrant ses devoirs contre lui : « Grand-mère, pourquoi toutes les filles sont parties ? On ne bosse plus ? »
Le petit neveu arriva en trottinant depuis l'extérieur, réussissant enfin à chiper la place à côté de Ye Cheng. Victoire !
Il s'assit, étala ses devoirs, et s'apprêtait à poser une question quand Ye Cheng se leva soudain.
La Mère de Tang le hissa sur ses pieds. « Xiao Cheng, tu sais cuisiner ? Viens, viens m'aider en cuisine. »
« Un peu », dit Ye Cheng, faisant un geste du doigt pour montrer « une toute petite quantité ».
Et c'est ainsi, avec l'« escorte de premier ordre » de la Mère de Tang, que Ye Cheng opéra une retraite tactique sans accroc hors de la pièce. Le petit neveu et Tang Yuyao restèrent derrière dans la pièce.
Attends, il allait s'asseoir et il part maintenant ?
Le petit neveu : « ??? »
Des points d'interrogation apparurent au-dessus de sa tête. Désespéré, il saisit sa dernière chance : « Petite Tante, je pige pas ce problème ! »
« Comment tu peux pas savoir un truc aussi simple ? ! » Tang Yuyao claqua, avec une tête à manger quelqu'un. Elle ne daigna même pas jeter un œil au sujet avant de l'engueuler.
Le petit neveu : « ... »
Boum, boum, boum... Tang Yuyao s'en alla en bougonnant, direction la cuisine. Le petit neveu resta seul dans la pièce, serrant ses devoirs.
Une musique de fond intense se mit à jouer dans sa tête... Le monde m'abandonne, le laissant se moquer de moi...
Après tous ses efforts, le petit neveu avait fini par s'écraser — mort sur la table. Il avait couru toute la journée pour rien, et obtenu zéro résultat. Mal. Trop mal !
Il s'affala inanimé sur le bureau, avec le sentiment qu'il ne sourirait plus jamais.
Quelques minutes plus tard, un arôme appétissant dériva de dehors, chatouilla ses papilles et électrisa son âme. Le petit neveu se redressa d'un bond, revigoré comme par magie.
« La bouffe ! »
Contrairement au « sauté mortel » que lui concoctait d'habitude sa Petite Tante, là, c'était du vrai !
Il sauta de la table et fonça vers la source de l'odeur, ses pattes se mouvant aussi vite que deux roues de vent et de feu. La bouffe délicieuse, j'arrive !
« WHOOSH ! »
En tournant le coin, il aperçut Ye Cheng tenant un énorme wok, faisant voler les ingrédients haut dans les airs. Des flammes jaillirent vers le haut, et depuis sa planque, les yeux du petit neveu reflétaient la lueur rougeoyante du feu.
Le simple spectacle de cette gestuelle de cuisine lui fit saliver.
Le plat en préparation était du Guobao Rou — un classique aigre-doux de la ville de Dadong, absolument délicieux. Il était à peine prêt que les filles, qui lorgnaient dessus avec avidité, l'engloutirent toutes.
« Beau-frère, t'es trop fort ! »
« Ouais, super intelligent et en plus t'assures en cuisine ! »
« Beau-frère, t'as pas des frères ou un truc dans le genre... »
Tang Yuyao : « ... »
Elle avait réussi à garder son expression sous contrôle jusqu'aux premiers compliments. Mais quand elle entendit cette dernière question, elle craqua complètement.
Qu'est-ce que vous voulez exactement, vous ? !
Tang Yuyao considérait Ye Cheng comme sa propriété personnelle. Chaque fois qu'on le complimentait, ça lui procurait une immense satisfaction — un plaisir profond, au niveau de l'âme.
Mais c'était strictement limité aux compliments. Pas de toucher autorisé, et même pas le droit d'y penser. Même une pensée était un crime !
Voyant les intentions louches transparaître sur le visage de sa nièce, Tang Yuyao fit une démonstration complète de ce que signifiait « l'autorité de l'aînée ». « Pourquoi vos mains sont si rapides ?! Laissez-m'en un peu ! »
Sur ce, elle se jeta dans la mêlée elle-même. Pendant ce temps, son petit neveu bava sur le bord, et il ne put plus se retenir — chargeant en avant sur ses petites jambes.
« Laissez-m'en ! J'en veux moi aussi ! »
Dans la famille Tang, la cuisine était toujours gérée par la Mère de Tang. Elle savait cuisiner, bien sûr, mais seulement au niveau « mangeable » et « pas dégueu ». S'attendre à des standards de chef pro ? Oubliez.
Il fallait aller au resto pour manger correctement.
La Mère de Tang restait plantée là, l'œil brillant, fixant Ye Cheng. « Xiao Cheng, t'as déjà bossé comme cuistot dans un resto ? »
« Non, je me suis appris tout seul. C'est assez facile. Y a des tutos en ligne, tu sais — combien de grammes de sel, combien d'assaisonnement, quelle température, combien de secondes avant de sortir du wok... »
Combien de secondes ?
La Mère de Tang demeura totalement perplexe. C'était la première fois qu'elle voyait une méthode de cuisine aussi « formulique ». Elle marca une pause... Elle n'arriverait probablement pas à l'apprendre. Son cerveau ne suivait pas.
Tant pis, songea-t-elle, tant que c'est mangeable.
Au fil du temps, chaque fois que Ye Cheng finissait de faire sauter un plat, les gens autour de lui se ruaient avec leurs baguettes et le torchaient en un rien de temps. La Mère de Tang observa un moment avant de rejoindre silencieusement l'équipe des mangeurs elle-même.
Elle n'avait pas le choix. Ses petits-enfants n'avaient absolument aucune notion de respect des aînés ni de soin aux cadets. Ils ne laissaient rien derrière eux — juste une assiette vide.
Le dîner de ce soir, à moins de surprise, serait géré selon cette méthode de fortune.
À 20 h 30, le feu de la cuisine s'éteignit. Ye Cheng arrêta les frais. La plupart des ingrédients de la cuisine étaient épuisés, et il clôtura la session en faisant frire une demi-poêlée de chaussons aux ciboulettes.
Cette demi-poêlée de chaussons aux ciboulettes, c'était le petit plaisir personnel de Ye Cheng. À ce stade, tout le monde d'autre était rassasié et ne pouvait plus avaler une bouchée, donc ce qui restait devint naturellement le sien.
Et hop, il l'avait fait passer inaperçu. Héhéhé, il était vraiment un génie !
Les deux camps pensaient avoir fait la meilleure affaire.
Après avoir fini son repas, la Mère de Tang eut l'impression qu'il manquait quelque chose, sans réussir à mettre le doigt dessus. Elle réfléchit un moment... puis arrêta de réfléchir tout court. Peu importe, elle était une vieille femme ; oublier des petites bricoles, c'était normal !
Au même moment.
Dehors dans la cour, le Vieux Maître Tang observait toujours une partie d'échecs...
« Bon, il se fait tard. Tout le monde rentre maintenant. Oh, et faites la vaisselle d'abord. » Après avoir mangé et bu à satiété, Tang Yuyao cureta ses dents avec un cure-dent et se mit à donner des ordres à ses nièces et neveux avec un air satisfait.
Tout le monde : « ... »
Petite Tante, ton cœur est bien noir.
Logiquement, puisqu'ils étaient venus, ils auraient dû passer la nuit. Il n'y avait pas de règle pour virer les gens.
Mais Tang Yuyao avait peur maintenant. Elle craignait qu'il ne se passe quelque chose de fâcheux plus tard dans la nuit, surtout avec ses nièces qui agissaient de façon si suspecte. Il fallait étouffer ça dans l'œuf.
La meilleure méthode, c'était de les mettre directement à la porte !
Une douzaine de minutes plus tard.
Les nièces et neveux finirent la vaisselle et furent embarqués dans leur voiture, quittant la résidence des Tang.
À l'intérieur de la voiture.
« Petite Tante, elle est radine. Elle est jalouse. »
« Tu m'étonnes. Tu n'as aucune idée de à quel point vous avez été trop loin. Je ne dirai même pas ce que vos mains faisaient. »
« Grande Sœur, de quoi tu parles ? Je comprends pas. Je suis juste une adorable petite fille innocente qui vient d'entrer au collège ! J'ai juste effleuré Beau-frère par accident tout à l'heure... »
« Tss tss tss, "par accident" combien de fois ? T'as pas vu la tête de Petite Tante devenir verte ? »
« Eh, Petite Sœur, est-ce que Beau-frère a des abdos ? »
« Bien sûr ! Pas seulement des abdos, mais aussi des muscles de requin — un morceau après l'autre. J'étais trop contente tout à l'heure ! C'est ridicule. Où Petite Tante a-t-elle dégotté un mec comme ça... »
Dans l'autre voiture, les frères étaient bien plus silencieux.
Deux d'entre eux avaient passé tout l'après-midi à faire des devoirs, et un avait boudé dehors. Non seulement ils n'avaient pas eu droit à goûter à la moindre bouchée chaude de la cuisine, mais en plus ils s'étaient fait empoisonner par Petite Tante. Au moment où ils se réveillèrent, le dîner était déjà fini. Soupir...
Peu de temps après le départ des voitures.
Une autre berline noire arriva depuis une autre direction sur la route, s'immobilisant posément à l'entrée.
Tang Shouye descendit de la voiture, s'étira, et marcha vers la cour.
« Hein ? »
Sous l'arbre, il distingua vaguement quelqu'un assis là. Tang Shouye fit un bond de frayeur. « Putain de merde ! Un fantôme ! »
« Non... Papa, pourquoi t'es assis là tout seul ? » Un immense point d'interrogation apparut au-dessus de la tête de Tang Shouye.
Le Vieux Maître Tang, entendant le bruit, sortit de sa torpeur comme s'il sortait d'un rêve. Il regarda autour de lui. « Depuis quand il fait nuit ? »
Tang Shouye : « ... »