Une fois sortis du labyrinthe, nous soufflons un peu sur la place qui se trouve à la sortie. Sur le chemin du retour, nous n'avons croisé aucun monstre et nous sommes arrivés jusqu'ici sans encombre.
« Oh, qu'est-ce qu'ils ont, ceux-là ? Ils viennent d'entrer et ils ressortent déjà. »
« Traîner derrière soi une file de bonnes femmes, il se monte un harem ? »
« Le mou du genou. Moi, je m'y prendrais mieux. Pas seulement pour l'exploration, pour la nuit aussi. »
Un aventurier d'âge mûr à la crête iroquoise — il paraît qu'il y en a aussi au pays-labyrinthe — et un homme aux cheveux longs, archer ou quelque chose du genre, nous voient passer, lancent des remarques faites pour être entendues, débitent des plaisanteries grossières et rient très fort.
'Le type même de l'ancien explorateur… il y en a là où il y en a.'
Au huitième district aussi, il y en avait qui emmenaient les débutants en exploration sous prétexte de les former, mais ils n'étaient pas aussi malveillants, il me semble. Lors du combat contre le Juggernaut, il y avait bien des gens qui voulaient nous voler le trésor de côté — à la réflexion, j'ai déjà vu mon lot de méchants, ou du moins de gens peu amicaux.
« … Ils veulent mourir ? »
« Attendez, Élie, votre point d'ébullition est un peu trop bas… »
« J-je sais bien. Mais ils ont dit du mal d'… »
« Venant d'Élie, ça fait battre le cœur. De toute façon, ces gens-là ne sont pas de taille. J'aimerais bien leur dire deux mots, moi aussi… »
« Non, non, ça ne me touche pas. Ils ignorent simplement ce qui s'est passé avant que nous ressortions… hm ? »
La présence de , un peu en retrait, s'est brusquement effacée. Ne me dites pas — et l'instant d'après.
« … »
« O-oh là… c'est quoi, cette femme, depuis quand est-elle… »
« Gh… t-toi, si tu portes la main sur moi ici, la garnison ne se taira pas… »
, qui s'est déplacée sans laisser sentir sa présence, pointait un couteau de jet sur la gorge de l'homme à la crête, celui qui m'avait traité de mou du genou.
« Celle-là, c'est une gent-bête… Espèce de sous-humaine, on ne se rebelle pas contre les vrais hommes ! »
Tout mon sang se glace d'un coup.
Qu'on parle de moi, passe encore ; mais qu'on parle de mes compagnons, je ne le supporte pas.
En un instant, me regarde — ce qu'elle pense me parvient sans un mot.
'Il suffit de ne pas frapper les premiers… d'abord, encaisser !'
« Tu te crois maligne, toi ! »
« … ! »
L'homme aux cheveux longs frappe — qui réagit instantanément et reçoit le coup sur sa rondache.
[Situation actuelle]
[· « » déclenche « Soutien d'Attaque 1 » et « Soutien de Défense 1 » → cible : « »]
[· « Wells » attaque « » → aucun dégât]
[· Le karma de « Wells » augmente]
[· Attaque de « » → touche « Wells » — dégâts de soutien 11]
« Gwooooh… ! »
Ce que a placé n'est qu'un simple coup de pied — mais le choc des onze points de dégâts fixes ajoutés par-dessus est considérable : l'homme aux cheveux longs titube et s'effondre à genoux. N'étant pas d'un métier de corps à corps, il a une défense particulièrement fragile.
Aucune hausse de karma de notre côté : contre-attaquer celui qui a frappé le premier est donc jugé comme de la légitime défense.
« T-toi… »
« Cela suffit ! »
C'est au moment où mes compagnes s'apprêtaient à soutenir — une voix de femme, ferme, a traversé la place.
« La… la Guild Saver… n-nous, on n'a rien fait… »
Celle qui apparaît, contre toute attente, c'est madame Seraphina, que je croyais rentrée au quartier général de la Guild Saver et que je pensais ne pas revoir de sitôt.
Elle agit seule aujourd'hui, sans subordonné. Mais elle porte le brassard de la Guild Saver, et sa seule présence resserre l'air de la place et y fait courir la tension.
« Montrez-moi l'enregistrement de vos licences… Il est écrit que cet homme, Wells, a attaqué le premier. »
« N-non, c'est cette gent-bête qui m'a menacé au couteau… »
« C'est vous qui avez commencé à dire du mal de nous. On sort seulement du labyrinthe ensemble, on n'a pas à s'entendre parler de harem. »
« Gh… t-tais-toi, la gamine ! Tu prends de grands airs de femme parce qu'il y a un homme, espèce de… hiii ? »
En voyant l'homme crier sur Kaede, madame Seraphina laisse monter sa colère. Je suis en colère moi aussi, mais la force de la sienne, portée par son niveau, m'a fait involontairement reculer.
« Si vous vous retirez maintenant, je fermerai les yeux. Sinon, il me faudra vous remettre le caractère en place à ma manière… »
« G-grâce, pitié… non, pardon, je vous en prie… »
Pressé par madame Seraphina, saisi au col, l'homme se dégonfle piteusement et s'assoit par terre. En les voyant, elle hausse les épaules avec un soupir.
« Pourquoi faut-il chercher querelle hors du labyrinthe ? Que des gens qui y descendent le strict minimum disent du mal de ceux qui explorent sans relâche, c'est proprement inadmissible. »
« Explorer sans relâche » — c'est un fait, et j'avais bien conscience de descendre trop souvent ; mais cela paraît impensable aux autres explorateurs aussi, à en juger par la surprise autour de nous.
« , je vous prie de m'excuser. Une manière aussi expéditive ne doit pas être celle que vous préférez… »
« Non, pas du tout. Cette fois, même sous peine de sanction, je ne pouvais pas me taire… Je n'ai pas de force physique, alors c'est qui m'a sauvé. »
« … »
me regarde comme pour demander si elle a bien fait. Je souris : elle n'a pas à s'inquiéter de cela. Je ne fais que la remercier, toujours.
« Pardon d'être un maître aussi peu présentable. Au fond, j'aurais voulu le frapper moi-même. »
« … »
secoue lentement la tête. Puis elle plie son bras et me le montre — le biceps ne gonfle pas visiblement, mais on dirait qu'elle veut dire que c'est elle la plus forte.
« Ils ont donc fait quelque chose qui vous a mis à ce point en colère, ? Dans ce cas, je vais tout de même leur remettre le caractère en place… »
« N-non, c'est amplement suffisant, je crois. S'évanouir de cette façon, on ne s'en remet pas facilement, et cela m'a déjà en partie soulagé. »
Que l'on insulte , je ne le pardonne pas ; mais s'évanouir piteusement en public et ne pas être soigné de sitôt doit être assez dur. Et leur karma a monté.
Madame Seraphina sort sa licence et se met à la manipuler — je regarde en me demandant ce qu'elle cherche, et son visage se rembrunit.
« Ces hommes ont déjà cherché querelle par le passé. Ils sont interdits d'entrée dans la quasi-totalité des quartiers de plaisir du septième district… mais ce ne sont pas des informations à porter à vos oreilles, . Leur groupe s'est effondré, ils ne peuvent plus descendre dans le labyrinthe, et ils vivent apparemment en dilapidant leurs économies. »
Si un compagnon de longue date vient à manquer, l'équilibre d'un groupe peut se rompre au point qu'on ne le rétablisse plus.
Je ne veux surtout pas commettre la même erreur — chacun des membres de ce groupe tient un rôle indispensable. Et pas seulement : il n'y a aucune incompatibilité de caractère fatale, et que tout le monde s'entende bien est une chose rare.
« , ne faites pas cette tête, tout va bien. Au septième district, il reste un chemin pour redevenir des explorateurs honnêtes. La guilde dispose d'établissements de formation, et la réinsertion des explorateurs y est très active. »
« La guilde va jusque-là… Elle est vraiment mêlée à tout, dans le pays-labyrinthe. »
« C'est là notre devoir. Puisque l'ancien roi a perdu le pouvoir, il faut bien que la guilde assume le rôle de gouvernement dans ce pays. »
La déchéance du roi — le pays-labyrinthe avait bien un roi à l'origine, mais il a été chassé du premier district, et ce sont le dirigeant de la guilde et le grand prêtre du temple qui détiennent le pouvoir suprême, m'avait dit madame Luiza.
« La guilde, cependant, a pour but ultime l'accomplissement de l'exploration des labyrinthes et la formation d'explorateurs capables d'entrer dans les labyrinthes de très haute difficulté. Un État ordinaire tourne son regard non vers un labyrinthe, mais vers l'extérieur de la muraille qui l'entoure : sur ce point, on peut dire que nous sommes une anomalie. »
« L'extérieur de la muraille… C'est vrai. S'il y a une muraille, c'est qu'il existe un monde au-dehors. »
Comme madame , je n'y avais pas beaucoup pensé. Dans le labyrinthe, on éprouve l'étendue de la terre, on voit un ciel d'une hauteur vertigineuse, on rencontre quantité de milieux naturels — si bien qu'on n'a pas constamment un sentiment d'enfermement.
« Bien, je vais ordonner à mes subordonnés de les emmener. »
« Ah… pardon, madame Seraphina, je croyais que le quartier général de la Guild Saver se trouvait dans un district plus élevé. »
« Oui, le quartier général est au cinquième district. La section du septième a fait appel à moi, et j'y reste temporairement. Les districts très peuplés manquent constamment de personnel… »
Que madame Seraphina fasse seule sa ronde faute de personnel — dans ces conditions, la faire participer de nouveau au groupe sera difficile.
« … , vous êtes donc entré dans la Couche du dieu des bergers. Il y a un monstre coléoptère qui vole, et il m'a donné du fil à retordre quand j'étais débutante. »
« Justement, notre Suzu a planté une flèche dans un “nommé” qui volait extrêmement haut. Ç'a été un beau remue-ménage. »
À un cheveu près, cela n'aurait pas fini par une simple blessure, et pourtant la manière dont Misaki le dit n'a pas la moindre gravité. Madame Seraphina va-t-elle en rire aussi ? me disais-je.
« Un… nommé ? Le coléoptère qui vole à très haute altitude… ? »
« Ah, euh, on ne sait pas si c'est de la chance ou pas, mais au bout du compte il faut dire que oui. Il y avait un “Coléoptère à Revers”, et nous avons réussi à l'abattre en coopérant tous ensemble. »
« … Comment ? Ce monstre qui a fait tant de victimes… , le “Coléoptère à Revers” est une tête mise à prix. Votre agent référent sera bien surpris quand vous le lui rapporterez. »
« Je crois que nous la surprenons à chaque fois. Quand Luiza voit le visage d' revenant d'exploration, elle commence par se tenir sur ses gardes. »
Elitia rit — elle est toujours si froide que son sourire paraît précieux. , la voyant, souriait elle aussi, l'air heureux.
« Merci de l'avertissement, je ferai mon rapport avec prudence. »
« Ce sera préférable. Moi-même, je suis extrêmement surprise… Comme la dernière fois, on dirait que vous êtes guidés par une sorte de destin. »
Que ce destin soit guidé par Misaki, notre responsable de la chance, voilà qui est difficile à dire — enfin, sa présence nous aide énormément.
« Le destin, ça sonne bien, c'est dramatique. Ah, ça me fait penser aux séries que j'avais enregistrées… Mon petit frère enregistrait par-dessus et les effaçait aussitôt. »
« Encore un souvenir d'autrefois… Si tu dis ça, tout le monde va devenir mélancolique. »
« Ha ha… Maître , vous êtes gentil. Nous, nous avons déjà eu tout le temps de regretter notre vie d'avant, alors c'est assez rangé. »
« Ibuki disait encore récemment qu'elle voulait manger de l'okonomiyaki ou des takoyaki. »
« A-attends… ne raconte pas ça au maître, c'est gênant. »
C'est vrai, la nourriture est bonne dans cet autre monde, mais la cuisine japonaise nous manque toujours, quelque part. Pour ma part, j'ai envie de soba — à un comptoir de gare, plonger une croquette dans un bouillon chaud et engloutir la première bouchée, c'est irrésistible.
« Pour la nourriture, la guilde peut vous indiquer l'établissement de votre choix. Au septième district, les produits viennent des labyrinthes, mais il existe des restaurants qui servent de la cuisine française ou de la cuisine chinoise. Si cela vous dit, pourquoi n'iriez-vous pas une fois ? »
À l'énoncé de plats connus, j'ai réagi moi aussi — mais mes compagnes ont réagi bien plus fort.
« D-de la cuisine française… Non, la chinoise n'est pas mal non plus… Des ramen, du riz sauté, des shumai… Aah, que faire… »
« , qu'est-ce que vous préférez ? »
tapote l'épaule de Misaki pour la calmer et me demande mon avis.
« Je pensais justement aux soba. Ce n'est pas du tout la même chose, mais comme il doit y avoir des nouilles, du genre ramen, je dirais chinois. »
« Il y avait des pâtes, mais avoir d'autres nouilles dans le choix, ce serait agréable. »
Comme le dit madame , que ce soit des ramen ou des nouilles sautées, si le goût se rapproche un peu de ce qu'on connaissait au Japon, cela apaisera peut-être un peu ce qui ressemble au mal du pays.
« et Melissa, cela vous convient ? Si vous voulez manger autre chose, dites-le. »
« Oui, ça me va. Je ne mange pas de tomates, c'est tout. »
« Moi aussi, n'importe où pourvu qu'on puisse manger de la cuisine de monstre. En vérité, j'aimerais qu'on cuisine ce qu'on a pris aujourd'hui… mais ce sera pour la prochaine fois. »
Les matériaux des monstres abattus aujourd'hui ont été envoyés au dépôt de Melissa. Mais y a-t-il seulement quelque chose à manger sur ce monstre entièrement blindé ? Le crabe aussi a un exosquelette : ce serait peut-être étonnamment bon. Il faudra du courage pour y goûter.
***
Nous voilà revenus à la Demeure Verte, la guilde supérieure. Il est au début de l'après-midi, et à cette heure peu de gens ont affaire à la guilde : on voit peu d'explorateurs.
« Grand frère , vous faites toujours votre rapport tous ensemble ? Chez nous, c'est grande sœur Ryoko qui le fait pour tout le monde. »
« Nous aussi, c'est qui fait le rapport à chaque fois. Mais comme nous avons exploré ensemble aujourd'hui, il vaudrait mieux y aller à deux représentants. »
« En effet. Madame , pouvez-vous attendre avec les autres ? »
« Oui, nous serons dans le coin, appelle-nous quand ce sera fini… Et puis. Ne t'emballe pas trop parce que tu es avec elles deux. »
« Tss… o-oui, j'en ai pleinement conscience, sur ce point… »
« E-enfin… je ne faisais qu'insister un peu. Ne reprends pas tes airs d'autrefois, ça fait battre le cœur. »
Elle me pousse très doucement le haut du bras. Qu'est-ce que c'est que ce contact frustrant, que même des lycéens n'oseraient pas ?
Tout le monde suit madame ; , restée la dernière, s'approche de moi à petits pas — enfin, ses pas ne font aucun bruit.
« … »
« … Q-qu'y a-t-il, ? »
Le geste de madame a dû l'intriguer : touche à son tour l'endroit qu'elle a touché. Puis elle en vérifie la texture — c'est extrêmement gênant, et je me demande ce que je fais là.
« … »
« … Ah, oui. Madame l'a fait sans y penser, ça n'a pas de sens profond… ? »
se met soudain à courir pour rattraper madame et les autres — la gêne l'a sans doute saisie d'un coup, car même de loin on voit qu'elle a légèrement rougi.
« Ouah… c'est quoi, ça, c'est trop mignon. J'en ai le visage tout chaud. »
« Elle n'a rien dit, et pourtant j'ai l'impression de comprendre ce qu'elle veut dire… C'est déchirant. »
« H-hein ? Dé-déchirant, vraiment ? Ce n'est pas juste qu'elle admire le maître et qu'elle a envie de le toucher ? »
Kaede, Anna et Ibuki chuchotent entre elles — à côté, Ryoko avait l'air de réfléchir, puis, ayant apparemment tranché en elle-même, elle s'est approchée de moi.
« Nous sommes chefs de groupe l'un et l'autre. Je ne crois pas qu'il y ait à se retenir de faire route ensemble… Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
Quand une femme pleine de charme adulte, qui porte un maillot de bain sous son manteau de fourrure, vous dit une chose pareille, les pensées parasites naissent même là où il n'y a rien.
Des cheveux légèrement ondulés qui tombent aux épaules, de grands yeux un peu félins — non, ce n'est pas le moment de reconsidérer son apparence. Qu'elle soit belle, je l'avais compris dès la première rencontre.
« O-oui, en effet… Nous sommes chefs de groupe l'un et l'autre. Vous avez raison, Ryoko. »
« C'est fichu, grand frère s'est fait avoir par le charme de grande sœur Ryoko… Alors qu'avec des gamines comme nous, ça ne lui fait rien du tout. »
« C'est le maillot et la peau dorée. Pourquoi les hommes sont-ils si faibles devant ça ? »
« Un maillot de bain, tout le monde peut en porter : nous pouvons donc rivaliser avec Ryoko. Il me semble qu'on en vendait aussi dans les boutiques du septième district… »
Les trois des Four Seasons sortent en discutant — elles parlaient de maillots de bain, mais me croient-elles vraiment faible devant les maillots de bain féminins ? Je reconnais que je n'y suis pas insensible, mais je n'ai aucune arrière-pensée… me disais-je.
'… Attends. Si Kaede et les autres se méprennent à ce point… qu'est-ce qui va se passer si j'arrive chez madame Luiza avec Ryoko ?'
« Pardon, il vaudrait mieux que je m'habille plus normalement, n'est-ce pas. À cause de mon métier sans doute, je ne trouve pas d'équipement meilleur que celui-ci. »
« N-non… c'est l'utilité en exploration qui prime avant tout. Un manteau de fourrure, ce n'est pas un équipement assez rare ? »
« O-oui. Pour le traitement hydrofuge de la surface, il fallait abattre un monstre grenouille du Marécage de la Sieste, au huitième district… J'ai réussi à l'abattre, mais je suis incapable de toucher une grenouille, à la base. Malgré tout, c'est un bon équipement, alors je ne peux pas m'en passer. »
« Cela a dû être pénible. En fait de monstre qui donne un matériau imperméable, nous avons affronté un Gaze Hound : il a l'air d'un chien, mais il n'a qu'un œil et il a le pouvoir de vous étourdir… »
« Un seul œil… Un monstre pareil ? Monsieur , racontez-moi cela en détail. »
Sa peau dorée donne une impression d'énergie, mais Ryoko est d'ordinaire posée, et parler avec elle a quelque chose d'apaisant. Peut-être parce qu'il n'y a qu'un an d'écart entre nous.
« … A-to-be ? »
À cet instant, j'ai appris que la réaction du « gloups » de bande dessinée peut se produire dans la réalité.
Comme dans une bande dessinée encore, changé en pantin de fer-blanc rouillé faute d'huile, je me retourne en transpirant à grosses gouttes — et là se tenait madame Luiza, souriante, son dossier à couverture de cuir plein de documents sous le bras, comme toujours.
« Vous êtes “l'agent référente” de monsieur , n'est-ce pas. Enchantée de nouveau ; je suis Ryoko Natsume, et j'ai exploré aujourd'hui “en sa compagnie”. »
« E-enchantée de nouveau… Je suis Luiza , chargée de monsieur “depuis son arrivée au pays-labyrinthe”. Avec monsieur , nous faisons “déjà bien souvent, à deux”, le rapport après exploration. »
Si je faisais remarquer à madame Luiza qu'il n'était pas nécessaire de le formuler ainsi, que m'arriverait-il ? Quelle que soit celle que je ménage, l'autre se froisse : alors, quitte à passer pour indécis, je choisis de « les ménager toutes les deux ».
« Avec Ryoko et les siennes, nous avons coopéré entre groupes ayant le même objectif, et elles nous ont énormément aidés aujourd'hui. »
« M-mais non… C'est nous qui n'avons cessé d'être aidées par vous… »
« Madame Luiza, vous venez d'arriver au septième district et vous devez être débordée, mais puis-je vous faire tout de suite le rapport de l'exploration ? C'est une bonne nouvelle, et je voulais vous la dire au plus vite… »
« O-oui… bien sûr, c'est pour cela que je vous attendais… »
Sauvé de justesse — et là je m'aperçois que c'est ce qu'on appelle vouloir plaire à tout le monde, et qu'objectivement, cette conduite n'attire guère la sympathie.
Pour qu'on ne me lance plus des remarques sur les harems, il faut que je devienne un homme plus dur à cuire. Abandonner la mollesse et devenir un être qui, même dans un groupe exclusivement féminin, ne trouble pas l'harmonie : un être qui a dépassé ses propres désirs. Voilà ce que je veux être.
C'est cela même, l'arrière-garde. Je suis celui qui veille sur les membres du groupe et qui ne doit jamais porter la main sur elles — et à y penser, l'envie de sortir du droit chemin me vient, ou est-ce une illusion ?
« Alors, je vous guide. Monsieur , madame Natsume, par ici, je vous prie. »
Madame Luiza, redevenue l'employée de guilde efficace, s'éloigne, le port droit — aujourd'hui encore, l'uniforme des employées de guilde lui va très bien. Que cet uniforme comporte une jupe droite, y a-t-il là la volonté de quelqu'un ?
« Monsieur , vous êtes venu directement à la guilde supérieure, n'est-ce pas. Pardonnez-moi, mais votre classement… »
« Deux cent quatre-vingt-quatorzième. J'ai pu accumuler de bons points de contribution au huitième district… »
« Comment… ? »
Ryoko s'arrête. C'est vrai, je ne leur avais pas encore parlé en détail de notre classement.
À quelle place sont les Four Seasons ? Puisqu'elles viennent d'accéder à la guilde supérieure, ce doit être entre la deux mille unième et la trois millième.
« … E-euh. Madame Luiza, comment monsieur a-t-il pu faire monter son classement à ce point… ? À le regarder, on ne comprend rien à sa manière de se battre, qui est extraordinaire… »
« Cela, c'est un secret entre monsieur et moi. Que nous puissions vous l'enseigner ou non, madame Natsume, cela dépendra de la suite. »
« O-oui… Je ferai de mon mieux avec les petites pour mériter la confiance de monsieur . À l'avenir encore, je compte sur vous… ! »
Ryoko me demande une poignée de main et me serre la main — et madame Luiza, allez savoir pourquoi, retire ses lunettes et me sourit.
Mais j'en avais à peu près la conviction. Comme madame et madame Luiza se sont liées autour d'un verre, avec Ryoko aussi, l'entente viendra sûrement.
Mon art de me conduire depuis ma réincarnation, c'est : qui veut peut, et on verra bien. Rien ne commence si l'on a peur.
« … Monsieur , après vous avoir conduit au logement, puis-je dîner avec vous aujourd'hui ? »
« A-ah… dans ce cas, nous nous joindrons à vous… Les petites étaient contentes de se faire de nouvelles amies, et j'aimerais moi aussi parler avec madame Luiza et avec tout le monde. »
Le nombre de convives du dîner enfle jusqu'à des proportions inédites. Le restaurant chinois acceptera-t-il une réservation pour tant de monde ? me demandais-je vaguement, en repensant à l'époque où j'organisais le repas de fin d'année.