« Allons-y, ferraille émoussée ! »
Un vent doré. Sa vitesse de course brute est déjà considérable, et pourtant Elitia, d'une voix vaillante, ou plutôt farouche, qui jure avec son apparence, déclenche une compétence et accélère encore.
'C'est sans doute sa nature, mais elle devient une autre personne dès qu'il y a combat… Son instinct de lutte se met à nu. Rien de plus rassurant… !'
« Elitia, je te soutiens ! Tout le monde, on se donne du cœur ! »
« Oui ! »
[Situation actuelle]
[· « » déclenche « Soutien d'Attaque 2 » → soutien : Force Shot Stun]
[· « Elitia » déclenche « Sonic Raid »]
[· « » déclenche « Soutien d'Exaltation 1 » → le moral du groupe monte de 11]
'Dans ce combat, le moral n'atteindra pas 100. Mais il n'y a qu'à l'abattre !'
À cet instant, le Coléoptère à Revers, délesté de son blindage, expulse de tout son corps une vapeur rouge comme du sang.
Ce n'est pas de l'ordre de ce qui agit sur le milieu alentour. Cela ressemblait plutôt à un moteur à combustion qui consumerait la vie elle-même.
« Kishaaaaaaa ! »
[Situation actuelle]
[· « Le Coléoptère à Revers » déclenche « Dos au mur » → sa vigueur diminue, son attaque et sa vitesse augmentent]
[· « Le Coléoptère à Revers » déclenche « Razor Horn »]
Rapide. Même mon Œil de faucon a du mal à suivre : un mouvement qui laisse des rémanences rouges.
Mais Elitia, qui a déclenché « Sonic Raid », attire l'attaque ennemie jusqu'à la dernière seconde et la fait porter dans le vide. La rémanence restée en place donne l'impression d'avoir été fendue en deux par la corne que le coléoptère a abattue, et tout le groupe retient son souffle un instant — mais moi seul comprends qu'Elitia a esquivé et qu'elle est passée à la contre-attaque.
« Élie, il ne tiendra pas quatre-vingt-dix secondes ! On l'arrête autant qu'on peut ! »
Elitia contourne l'ennemi par le flanc, mais celui-ci la poursuit avec une réactivité effroyable. Un instant avant que « Sonic Raid » n'expire, elle bondit en arrière, redéclenche aussitôt « Sonic Raid » et place une contre-attaque dans un intervalle qu'un homme ordinaire ne percevrait même pas comme une ouverture.
« Arrête-toi ! »
[Situation actuelle]
[· « Elitia » déclenche « Blossom Blade »]
[· Le premier coup touche « le Coléoptère à Revers » — résiste au Stun]
[· Le deuxième coup touche « le Coléoptère à Revers » — résiste au Stun]
[· Le troisième coup touche « le Coléoptère à Revers » — résiste au Stun]
« Gui… guigui… »
Le Stun ne passe pas. Dans son état actuel, les altérations d'état ne l'atteignent donc plus. Il suffirait d'une réussite sur les douze coups pour que l'autre groupe, qui approche par-derrière, puisse frapper le point faible dans des conditions parfaites.
« … Moi… au moment décisif, toujours… »
L'affolement et l'abattement d'Elitia me parviennent. J'avais déjà senti sa fragilité intérieure — mais elle n'a aucune raison d'avoir honte, ni de renoncer.
Notre groupe se bat au complet. C'est toujours ainsi que nous nous sommes tirés des mauvais pas.
« Élie, je te couvre ! Touche ! »
« Dice Trick, et Lucky Seven ! Vive la triche ! »
« Tss… ! »
Avant que le Coléoptère à Revers, qui repousse « Blossom Blade », ne passe à la contre-attaque. Les trois membres capables de frapper à distance lancent un assaut simultané — avec toutes les compétences dont elles disposent.
'Je vous soutiens !'
[Situation actuelle]
[· « » déclenche « Soutien d'Attaque 1 »]
[· « » déclenche « Tir infaillible » → deux tirs consécutifs à coup sûr]
[· « Misaki » déclenche « Dice Trick »]
[· « Misaki » déclenche « Lucky Seven » → réussite]
[· La résistance aux altérations d'état de « ★ Coléoptère à Revers » diminue]
[· « » déclenche « Double Throw » — lance deux Small Dark]
[· Quatre coups de jet du groupe touchent — aucun dégât — dégâts de soutien 44]
[· Le sixième coup de « Blossom Blade » touche → « ★ Coléoptère à Revers » est étourdi]
À l'instant où Misaki a lancé ses dés, l'espèce d'aura qui entourait le coléoptère a paru s'éclaircir : les dégâts de soutien lui ont fait perdre l'équilibre, le Stun a passé juste après, et il s'immobilise, face contre terre.
« On l'a eu… ! »
« Melissa ! »
« Je prends… cette corne… ! »
[Situation actuelle]
[· « Melissa » déclenche « Maniement du couteau » → la probabilité de destruction de partie augmente]
[· « Melissa » déclenche « Tranchage » → « ★ Coléoptère à Revers » lâche un matériau]
« Guishaaaaaa ! »
Melissa fait décrire à son couteau géant un arc à deux mains, et la corne luisante du scarabée est proprement tranchée et vole en l'air — puis se plante profondément dans le sol, comme pour attester son tranchant.
Au même moment, les Four Seasons et le groupe de madame arrivent à portée d'attaque.
Mais moi, je ne m'arrête pas au simple constat que « le point faible de l'ennemi est à l'envers » : presque à l'intuition, je donne une consigne à madame .
« Madame , faites une feinte, d'abord ! »
« Une feinte… oui, entendu ! »
« Hein, mais qu'est-ce que… ? »
« Kaede, fais confiance aux consignes d' ! Il ne se trompe jamais ! »
Répondant à la voix d'Ibuki, Kaede, qui allait charger, retarde le moment de son attaque. Et madame déclenche aussitôt la compétence « Poupée-leurre ».
« Poupée de boue née de la terre. Une fois habitée de mon énergie magique, lève-toi et sois l'avant-garde qui attire l'œil du démon ! »
La poupée qui sert à déclencher « Poupée-leurre » aspire l'énergie magique de madame et grandit jusqu'à la taille d'un homme. Et à l'instant où elle s'approche du coléoptère.
[Situation actuelle]
[· « ★ Coléoptère à Revers » déclenche « Guillotine de la trahison » → détruit la poupée-leurre]
« Aah… ! »
Madame pousse un cri de surprise. Heureusement que j'ai pris toutes les précautions. La poupée de boue vient d'être coupée en deux par une pince gigantesque jaillie de la face arrière du Coléoptère à Revers.
Chez le Coléoptère à Revers, la face du scarabée est le dos. Et la véritable face avant, à quoi ressemble-t-elle ? Il tenait ses pinces repliées et cachées dans sa carapace : c'était en réalité un monstre du genre lucane.
« C'est… c'est dégueulasse, qu'est-ce que c'est que ça… ! »
« J'ai eu peur, moi… épargnez-nous, quand même… »
« Le scarabée, c'était un piège… en vérité… »
« Un lucane… c'est ça ? Quelles énormes pinces… »
Les membres des Four Seasons sont terrifiées, et pour cause. Un homme pris dans ces pinces ne s'en tirerait pas avec des blessures. Il serait sans doute coupé en deux et tué sur le coup.
Mais une fois les pinces refermées, il ne peut visiblement pas les rouvrir tout de suite. Le Coléoptère à Revers, qui a allégé son blindage au prix de sa défense, essuie sans rien pouvoir faire le feu concentré de madame et des Four Seasons.
« Shion, tout le monde, on y va ! »
« Wooooon ! »
« Compris ! »
[Situation actuelle]
[· « » déclenche « Blink Step »]
[· « » déclenche « Double Attack » → deux coups au but]
[· « Shion » déclenche « Wolf's Rush » → quatre coups au but]
[· « Kaede » déclenche « Double estoc » → deux coups au but]
[· « Ibuki » déclenche « Jambe de l'aigle céleste » → deux coups au but — attaque sur point faible — vacillement]
[· « Anna » déclenche « Jump Smash » → un coup au but — critique]
[· « Ryoko » déclenche « Aqua Dolphin »]
[· « ★ Coléoptère à Revers » abattu, un exemplaire]
Madame emploie « Blink Step » par précaution et tient le rôle de perceuse — la puissance de sa lance n'est pas très élevée, mais Shion enchaîne aussitôt une rafale de griffes, Kaede place ses estocs de sabre de bois, et Ibuki, d'un bond, piétine la tête du lucane.
Anna, voyant l'ennemi vaciller, saute en mettant toutes les ressources de son petit corps et abat sa raquette sur la tête du lucane — et pour finir, Ryoko invoque un dauphin fait d'une quantité d'eau manifestement supérieure à celle qu'elle transportait, et le lance en charge.
« … Gui… gui… »
Le coléoptère n'a pas perdu sa volonté de combattre jusqu'au bout : il finit par ouvrir ses pinces pour emporter quelqu'un avec lui — mais avant cela, ses forces l'abandonnent et il s'immobilise.
« … On l'a eu… ? »
« Ouaaah ! C'est génial, vraiment génial ! Battre un “nommé” aussi fort, j'arrive pas à y croire ! »
Kaede n'y croyait pas au début, mais après avoir consulté sa licence et vérifié la mention de l'abattage, elle a enfin pu ressentir sa joie.
Elitia regardait l'autre groupe ; elle se retourne et vient vers nous.
« … J'ai tant bien que mal rempli mon rôle. Au début, je me demandais ce qui allait arriver. »
« Tu as été formidable. Euh… pardon de t'avoir appelée “Élie” comme ça, sur le coup, parce qu'on était en plein combat. »
« Tss… c-ce n'est rien, moi je ne… ça ne me dérange pas… »
« Les autres m'appellent comme ça aussi », dit Elitia d'une voix qu'on entend à peine. Son visage est devenu très rouge.
« … Franchement, si c'est , ça ne me dérange pas. C'est un surnom d'enfance, alors ça me gêne un peu qu'on l'emploie trop. »
« A-ah bon… Alors je devrais quand même dire Elitia en règle générale. »
« Pourquoi tant de raideur, enfin. Puisque Élie dit que ça lui va, il faut l'employer à fond. Pas vrai, Suzu ? »
« M-Misaki… ne la taquine pas comme ça, tu mets Élie mal à l'aise. »
« C-ce n'est rien. Merci, . Mais le fait de m'appeler ainsi… c'est comme veut, en somme… q-quoi ? »
Madame , à ce stade, s'excuserait par réflexe ; avec Elitia, c'est différent. Même quand elle s'entête, il y a chez elle quelque chose de docile, ou plutôt de fragile.
Cela vient peut-être de ce qu'elle a été seule jusqu'à sa rencontre avec . Elle craint de me contrarier en faisant trop la forte : voilà ce qui la préoccupe.
Ce qu'il me faut, c'est le calme d'un chef et d'un aîné. Il faut que je fasse en sorte qu'Elitia soit avec nous plus naturellement, sans se retenir.
« Alors, comme je veux. Considère qu'il m'arrivera de t'appeler Élie. »
« B-bon, d'accord… »
« Pas tout le temps ? » murmure Elitia. Misaki et , qui ont dû l'entendre, échangent un regard et rient — avec retenue.
« Tu te moques du monde avec une belle légèreté, toi. Misaki, rendez-vous derrière la guilde tout à l'heure. »
« Aïe… j-je deviendrai votre lieutenant, pardonnez-moi ! Mais mon supérieur, c'est mon grand frère ! »
« Nous reparlerons toutes les trois, peut-être ? J'aimerais discuter tranquillement avec Élie… à propos d'. »
« M-moi ? Non, si ce sont des reproches, je préfère les recevoir en face. L'amélioration des conditions, la ligne du groupe, dites-le-moi sans hésiter… »
« … Hi hi. Ce n'est rien, c'est une affaire entre nous. Toutes les deux, ramassons ce qui est tombé. Ce serait mal de tout laisser à et Melissa. »
« Oui, Élie. »
« Est-ce qu'il n'y aurait pas quelque chose de bien ? Tiens, une empreinte du coupable ! »
Il n'y a rien de tel, mais chercher les objets tombés jusqu'à se mettre à quatre pattes, pour une fille de son âge, n'est-ce pas un peu inconvenant ? En grand frère, je ne peux pas m'empêcher de rougir un peu.
Comme je ne savais plus où poser les yeux, madame et Shion sont arrivées. Shion a très bien travaillé, alors je lui caresse la tête et le dos — elle agite sa queue touffue, visiblement contente.
« Toi, , tu réagis quand même de ce côté-là, et pourtant, la plupart du temps, tu es comme une statue de pierre. »
« Hein… une statue ? Je ressemble à une statue ? »
« Oui. En dehors des combats, tu donnes l'impression de veiller sur nous en silence. Mais si ce n'est que ça, ça finit par inquiéter… »
« … »
Madame n'est pas la seule à me regarder : aussi. Ne me diraient-elles pas qu'elles s'inquiètent ? Et de quoi, dans ce cas ?
« Grand frère , viens voir ! Il y a encore un coffre, un rouge ! »
Kaede m'appelle, tout heureuse. Le coffre noir n'est évidemment pas sorti d'emblée — avec un ennemi pareil, j'espérais un peu qu'il apparaisse. Un coffre est déjà en soi une chose rare, mais comme il en tombe presque à coup sûr quand on abat un nommé, mes repères se sont émoussés.
Si j'y réfléchis, il y aurait le monstre-mouton, en rapport avec le nom du labyrinthe, la Couche du dieu des bergers. Si nous parvenions à rencontrer le nommé de cette espèce, peut-être — mais cela dépendra beaucoup de la chance.
'Décidément, Misaki est un membre permanent… Il faut que je puisse mieux la protéger. Pour l'instant, c'est qui couvre.'
Sans la chance de Misaki, l'efficacité de l'exploration chuterait fortement. Plutôt que de renoncer en se disant qu'elle ne peut pas porter de bonne armure, je voudrais lui faire équiper une protection avec un bonus. Cela vaut d'ailleurs pour les autres membres.
« Maître , merci pour tout ! C'est la première fois qu'on coopère, et si ça s'est aussi bien passé, c'est entièrement grâce à vous ! »
« et Shion nous ont tirées vers le haut, elles aussi. Le groupe de Mister compte des membres remarquables. »
Ibuki et Anna sont excitées elles aussi, les joues empourprées. C'est un groupe qui a grimpé jusqu'aux guildes supérieures du septième district, mais sous le vernis, elles ont bien l'âge qu'elles ont, me suis-je dit.
Ryoko, qui les suivait, a — comment dire — encore changé d'attitude par rapport à tout à l'heure. Elle est douce de nature, mais la voilà plus gracieuse encore, ou plus réservée.
« Vous avez chacune de bonnes compétences offensives. Vous étiez impressionnante aussi, Ryoko, on aurait dit une magicienne. »
« A-ah, euh… il m'est arrivé d'aider à un spectacle de dauphins. C'est pour cela que je peux acquérir des compétences en rapport avec les dauphins, je crois… Monsieur , vous regardiez ? »
« Oui, bien sûr. Le dernier coup, c'était vous. C'était magnifique. »
« Tss… c-cela, euh… D-dites. Ibuki et Anna sont adorables, elles aussi, et elles disaient qu'elles voudraient absolument prendre un petit moment avec vous pour fêter ça… n'est-ce pas ? »
« Hein ? On n'a pas dit… ah… »
« N-nous l'avons dit. Nous n'avons pas encore rencontré le monstre-mouton que nous cherchions, mais nous avons abattu une grosse pièce : il vaudrait peut-être mieux rentrer une fois en ville… Et là, très modestement, une petite réception de bienvenue… qu'en dites-vous ? »
À voir la réaction d'Ibuki et d'Anna, elles n'avaient rien dit de tel, mais Ryoko sourit d'un air satisfait, la main sur la joue, le visage rayonnant.
« B-bon… j'envisageais de rentrer une fois, effectivement. Nous avons pu porter des coups, à titre exceptionnel, à un “nommé” hors de portée en temps normal. Nous avons attiré de force un adversaire que nous n'aurions jamais dû affronter. L'usure est importante : rentrons et repartons du bon pied. Nous avons pu étudier les ennemis du premier étage, et la prochaine fois nous devrions atteindre le deuxième sans nous user. »
« Entendu. Alors, nous vous laissons le partage des objets tombés, monsieur . »
« Oui, je ferai une liste tout à l'heure ; si quelque chose vous intéresse, dites-le. En cas de demandes concurrentes, on négociera… »
« Qu'est-ce que tu racontes, grand frère ? Tu as battu un adversaire qu'on ne pouvait pas battre : tout ça, c'est grâce à vous. Si en plus on prend une part de la récolte, on n'osera plus jamais lever la tête devant toi. »
Puisqu'elles vont jusque-là, je compte employer sans scrupule ces matériaux au renforcement de notre groupe.
À l'usage, la carapace crânienne, les griffes et la fourrure du Grand Mall sont intéressantes, mais le Coléoptère à Revers me semble être, de la tête aux pieds, un bloc de matériaux de qualité.
Melissa serrait son couteau contre elle en frissonnant. Puis elle passe la langue sur la lame et le met en garde, le visage extatique — elle veut seulement dépecer, alors d'où vient cette sensualité ?
« … Ah. J'allais dépecer ici. Il vaudrait mieux attendre d'être rentrés… ? »
« Tu peux dépecer un peu ici et envoyer au dépôt ? »
« Je peux. Dépecer juste après l'abattage revient à employer la compétence “Saignée à vif”, et cela préserve la fraîcheur de la viande et des matériaux. Les “nommés” sont bons ; cuisinés, ce serait peut-être extraordinaire. »
« A-ah bon… Fais ce que tu peux, alors. »
Je n'avais pas jusqu'ici l'intention d'approfondir la cuisine de monstres, mais s'il existe des viandes aux effets particuliers, je me dis qu'il faudra goûter sans faire le difficile.
« … , m-moi aussi, je dois en manger ? »
« N-non, je ne force personne. Mais selon les cas, il se pourrait que nous en mangions tous ensemble. »
« … »
se tient le ventre — et justement, un gargouillement se fait entendre. Comme elle ne fait pas la difficile en dehors de tout ce qui tient du lézard, elle va sans doute trouver ces matériaux excellents. « Sans doute trouver excellents », à dire ainsi, on croirait que je cherche à lui faire manger des horreurs ; mais sur ce point, je compte bien monter dans le même bateau et voguer avec elle vers l'océan des saveurs inconnues.
« Grand frère , la collecte des objets tombés est terminée ! »
« Ah, merci. Pardon, , de ne pas t'avoir laissée combattre… Il va falloir réfléchir à ta montée en niveau. »
« C'est bon, tu sais : les métiers de soutien gagnent quand même un peu d'expérience, même s'ils emploient des compétences comme “Se cacher”. C'est pas vrai pour toutes les compétences, mais certaines entrent dans ce qu'on appelle le test de participation au combat. »
« C'est vrai ? Alors a peut-être monté d'un niveau. »
« Ah… o-oui ! Ma licence indique que je suis passée au niveau 3 ! »
En faisant vérifier tout le monde, il apparaît que et Melissa ont gagné un niveau — pour les autres, la montée est remise à la prochaine exploration.
« Bien, replions-nous une fois. On fait le rapport à la guilde, on vérifie les objets tombés… et on se renseigne aussi sur ce que fait la Plage du Soleil couchant. »
« Oui. Personne n'a l'air d'y voir d'objection. Les Four Seasons non plus. »
Détail infime : madame n'a pas répondu « oui » comme d'habitude, mais d'un « oui » plus déférent — et elle se comporte de manière à me seconder.
« … Au fond, l'un ou l'autre m'allait très bien. et moi… »
« Hein… madame , vous avez dit quelque chose ? »
« R-rien du tout ! Bon, je prends la détection avec Shion. , reste avec et surveille l'arrière. »
Madame et Shion prennent la tête de la colonne qui se replie.
Si elle voulait dire quelque chose comme « du moment que je pouvais travailler avec toi, la position m'importait peu » — j'aurais l'air de me faire des idées, et cela me met mal à l'aise de gêne.
« … »
, sans doute inquiète de mon état, me frotte le dos. Cette attention me touche, mais je ne dois pas trop me laisser aller.
Comme il est un peu ridicule de rester emprunté à mon âge, je me suis dit qu'il fallait le dire correctement à madame : ce que j'avais ressenti pendant qu'elle participait aux Four Seasons, et à quel point sa présence me paraissait grande pour notre groupe.