Avec Ryoko, guidés par madame Luiza, nous gagnons le fond du rez-de-chaussée de la Demeure Verte. Des portes s'alignent de part et d'autre du couloir ; celles du début sont de simples portes de bois, mais les trois du fond sont faites d'un autre matériau, d'une couleur presque noire.
Serait-ce de l'ébène, comme ma fronde ? Un parchemin d'Évaluation élémentaire me donnerait sans doute le matériau, mais ce qui m'intrigue davantage, ce sont les pierres enchâssées dans les portes, dont la disposition me dit quelque chose.
'Ce serait… une constellation ? Mais il y en a neuf… qu'est-ce que cela signifie ?'
« C'est la figure tenue pour le symbole du pays-labyrinthe. Moi non plus, on ne m'en a pas expliqué le sens précis… »
« Les gens des hautes sphères de la guilde, eux, le sauraient… c'est possible ? »
« Oui, probablement. J'ai été promue au personnel du septième district, mais je n'ai pas encore un rang suffisant pour toucher aux secrets. On m'a en revanche confié la charge de bibliothécaire du fonds documentaire que la guilde administre dans ce septième district. »
Cela me revient : madame Seraphina l'avait dit — les districts de numéro impair possèdent un fonds documentaire.
« Madame Luiza, si c'est possible, j'aimerais visiter ce fonds documentaire une fois… »
« Oui, bien sûr. Ce sera sur mon temps libre… mais comme je n'ai encore que peu d'aventuriers à ma charge, je devrais trouver le temps de vous guider. Et vous, madame Natsume ? »
« Si vous le permettez, avec grand plaisir. Nous avons nous aussi bien des choses à apprendre. »
« Parmi les livres du fonds, certains sont réservés à un métier particulier, mais avec le classement de monsieur , je peux vous autoriser l'accès à la quasi-totalité. La consultation des documents confidentiels est même possible. »
Madame Luiza le dit avec un large sourire — mais « documents confidentiels » me rappelle « secret industriel » ou « diffusion restreinte », et cela me met en tension.
« Entrez, je vous prie. Je vais apporter le thé. »
Madame Luiza ouvre la porte et nous invite à entrer. Restés seuls, Ryoko et moi ; elle contemple la table, d'un aspect résolument ancien, les yeux brillants, en hésitant sur la place à prendre.
« Ryoko, vous vous intéressez à ce genre de mobilier ? »
« Ma foi… comment l'avez-vous deviné ? C'est vrai, j'aime les meubles anciens. Quand je suis passée première au classement de la guilde du huitième district, on m'a reçue dans une pièce pleine de caractère… et je me suis dit que si j'avais un jour une maison à moi, je voudrais des meubles comme ceux-là. »
« Ah bon… Je n'y connais rien, mais c'est vrai qu'ils ont de la tenue. »
À ma question légère, Ryoko répond avec volubilité.
C'est vrai : puisqu'elles sont montées au septième district, elles sont passées par la première place du huitième.
Et malgré cette valeur, elles peinent au septième — ou plutôt, l'Alliance leur barre la route. Heureusement que nous nous sommes rejoints avant qu'elles ne restent bloquées trop longtemps.
« E-euh. Je peux vous poser une question ? Monsieur , à l'avenir… »
Ryoko commence, mais on frappe à la porte. Je me lève pour ouvrir ; madame Luiza entre, pose des tasses sur la table et y verse le thé.
« Merci de votre patience. Sans plus attendre, votre rapport, s'il vous plaît. Puis-je voir vos licences ? »
« Oui, je vous en prie. »
« Je vous en prie. »
Nous posons nos licences sur la table — et madame Luiza, visiblement tendue, pose la main sur sa poitrine, respire profondément, puis examine les licences à travers son monocle.
[Résultats de cette exploration]
[· Entrée au 1er étage de la Couche du dieu des bergers — 10 points]
[· « » est passée au niveau 3 — 30 points]
[· « Melissa » est passée au niveau 4 — 40 points]
[· Deux « Grand Mall » abattus — 100 points]
[· « ★ Coléoptère à Revers » abattu — 1 800 points]
[· Le groupe secondaire a abattu un « Grand Mall » — 25 points]
[· La confiance entre membres du groupe a augmenté — 140 points]
[· La confiance entre membres du groupe secondaire a augmenté — 200 points]
[· Exploration conjointe menée à 13 au total — 65 points]
[Contribution d'explorateur : 2 410 points]
[Classement de contribution du septième district : 255]
« … E-euh… Je vois encore une étoile dans le contenu du rapport… V-vous avez de nouveau rencontré un nommé… ? »
« O-oui. Un monstre coléoptère géant volait au loin ; nous avons d'abord cru à un Fake Beetle… jusqu'à ce qu'il approche, nous n'avons pas pensé nous-mêmes à un nommé. »
« Vous avez donc agi depuis une distance où la licence ne détecte pas le monstre… Qu'une telle chose soit possible… même des aventuriers des districts supérieurs en seraient rarement capables. »
« C'est impressionnant… Nous n'avons cessé de nous étonner en les regardant. J'ai honte de le dire, mais nous avions déjà du mal à suivre. »
« Le groupe de madame Natsume a donc surtout abattu deux Grand Mall. Ceux qui ont mené le combat contre le Coléoptère à Revers sont monsieur et les siens… dans ce cas, la répartition de la contribution leur sera plus favorable. Les membres de votre groupe ont dû chacun monter au classement. Monsieur d'abord : vous approchez déjà des deux chiffres… alors que beaucoup n'atteignent jamais ce point après leur arrivée au septième district, vous êtes vraiment… »
Mon classement a monté d'environ trente-neuf places : peut-on encore parler de bond ? Cela signifie qu'entre moi et le groupe conduit par le premier au classement, il reste encore beaucoup d'explorateurs.
« Pour continuer à monter au classement, quelle contribution faut-il gagner par exploration ? J'aimerais le savoir comme critère pour décider quand nous replier. »
« Voyons… Les explorateurs classés au-dessus de vous explorent eux aussi régulièrement pour maintenir ou augmenter leur contribution. Avec 1 000, le classement monte à peu près à coup sûr. Avec 500, on se maintient en l'état. »
Autrement dit, si mon classement a autant monté, c'est qu'il est déjà difficile, pour la plupart des groupes, de seulement maintenir leur contribution sans qu'elle devienne négative.
« Notre groupe était aligné à la deux mille cinq cent quarante-huitième place à quatre, mais grâce à cette expédition commune, nous avons reçu environ 900 de contribution, part de l'abattage du nommé comprise. Notre classement est ainsi monté à la mille neuf cent quatre-vingt-troisième place. »
« Toutes mes félicitations. Mille en une seule exploration, c'est un résultat remarquable, même au septième district. Monsieur et les siens, quand diverses conditions se combinent, produisent davantage encore… mais 2 410 alors qu'ils ne font encore que chauffer le moteur, c'est hors norme. »
Lors de la ruée, nous avions atteint 5 060, mais c'était une situation exceptionnelle où nous avons pu abattre quantité de monstres. En temps normal, ils ne sont jamais aussi denses ; comme le dit madame Luiza, gagner ne serait-ce que 1 000 de contribution doit être difficile.
'Cinquante par Grand Mall… Sans les primes de confiance, même en comptant les montées de niveau, il en faudrait près de vingt. Ce serait un travail considérable.'
Et gagner de la contribution en abattant du menu fretin à la chaîne est impossible avec la densité actuelle de monstres. Les bons terrains de chasse attirent du monde, et il se trouve des gens pour vouloir se les approprier : on se les dispute.
À l'inverse, si un terrain est désert, c'est qu'il y a une raison. Même dans ce septième district, beaucoup de labyrinthes doivent être évités — puisque la plupart de ceux qui montent du huitième s'y trouvent bloqués, c'est qu'il existe des risques que nous ignorons encore.
« … Madame Luiza, on m'a dit que le premier au classement du septième district avait formé une Alliance et monopolisait les terrains de chasse. Comment la guilde considère-t-elle cette situation ? »
« Vous en avez entendu parler aussi, monsieur . Le recrutement dans le hall du rez-de-chaussée n'enfreint pas le règlement de la guilde, mais s'il se prolonge, les soldats de garde peuvent surveiller. En particulier, un explorateur du nom de Grey insiste fortement auprès des groupes comptant beaucoup de femmes, et des plaintes sont parvenues à la guilde. »
Grey — l'homme aux cheveux gris qui recrutait les Four Seasons. À ce nom, le visage de Ryoko se rembrunit visiblement.
« … Ce sont eux, le groupe de tête du septième district. Quand ils monteront, partiront-ils tous ? »
« Je ne peux guère divulguer d'informations sur d'autres groupes, mais comme leur activité affecte tous les explorateurs qui visent la première place, je vous expliquerai ce qui peut l'être. D'abord, leur alliance s'appelle l'Alliance vers la liberté. Le chef est Roland Voln, la sous-cheffe Daniela Voln. »
« Voln… Le même nom de famille : ils sont de la même famille ? »
« Oui, ils sont mariés. Monsieur Roland a le JOB de Division aéroportée, madame Daniela celui de Médecin. »
Le métier déclaré à l'entrée au pays-labyrinthe n'est pas accepté quel qu'il soit. Autrement dit, tous deux ont exercé ce métier dans leur vie d'avant, ou y sont aptes — ancien de la division aéroportée, son corps devait donc être forgé dès le départ.
Et médecin — je n'avais encore vu, en dehors des guérisseurs, que des infirmières ; cela confirme que des gens de tous parcours arrivent au pays-labyrinthe.
« Monsieur Roland a franchi le huitième district en peu de temps, mais au moment où il est passé premier au classement du septième, il est tombé malade et s'est soigné longuement. Les soins de son épouse l'ont rétabli, mais pendant deux années de convalescence, son classement est tombé au dernier rang ; il vient tout juste de revenir à la première place. Malgré cette interruption, il maintient le niveau 7 et compte parmi les plus forts du septième district. »
« Même un homme aussi solide n'accède pas facilement au sixième district… »
« Non. L'examen de promotion dépend aussi de la chance… Les conditions sont d'abattre trois nommés de niveau 6 ou plus dans les labyrinthes du septième district, et que la contribution du chef dépasse 20 000 en un mois. »
'La contribution, admettons… mais niveau 6 ?'
Ryoko l'a remarqué en même temps que moi et me regarde, décontenancée. Puis elle a posé la question à ma place.
« Madame Luiza, le nommé que nous avons rencontré aujourd'hui était de niveau 6… Notre groupe n'y a pas beaucoup contribué, mais peut-on le compter pour les conditions de promotion ? »
« Oui, bien sûr. Toutes mes félicitations, plus que deux… Non, il ne faut pas parler à la légère. Vu la difficulté de rencontrer un nommé, puis de l'abattre… Mais avec vous, monsieur , je me dis que c'est possible. »
Inquiète pour nous, madame Luiza se comporte avec fermeté pour ne pas montrer son appréhension.
Je n'ai pas l'intention de me presser ni de forcer pour monter au sixième district. Mais si ce Roland s'impatiente faute de rencontrer un nommé — cela me préoccupe un peu.
« Je vois… Donc tout le monde soutient ce Roland pour qu'il gagne vingt mille de contribution. »
« C'est ce qu'on peut penser. Une fois que le groupe de monsieur Roland sera passé au sixième district, ils changeront de groupe bénéficiaire pour concentrer la contribution et les faire monter un par un. Ce genre de méthode est courant. »
« C'est instructif. Nous ferons sans doute quelque chose d'approchant. »
« Tss… Monsieur , vraiment ? Nous venons à peine de nous rencontrer, et vous acceptez déjà d'explorer avec nous, ce qui nous aide énormément ; nous ne pouvons pas vous imposer cela en plus… »
Ryoko, tout à fait confuse, agite les deux mains pour refuser. Dans le geste, son manteau de fourrure s'ouvre sur le maillot de bain de compétition qu'elle porte dessous — et à le revoir, il est difficile de garder son calme.
« Ah… P-pardon. Ici, il n'y a pas de fermeture éclair, seulement des boutons… et comme ils me gênent quand ils sont fermés, je les laisse souvent ouverts… C'était inconvenant ? »
« N-non, pas du tout. C'est moi qui vous demande pardon. »
Les boutons du manteau, faits d'une matière semblable à de la corne d'animal, sont entièrement défaits. Elle ferme son manteau pour marcher en ville, mais elle l'ouvre aussitôt à l'intérieur — comment dire, c'est plus audacieux que je ne pensais.
« Monsieur aime donc ce genre de maillot… c'est embêtant, trouve-t-on cela dans les boutiques de la ville… »
Madame Luiza prend des notes dans son carnet ; que suis-je censé dire ? Chaque fois que je réagis à un maillot de bain, les femmes autour de moi se méprennent.
Je crains que cela ne finisse par tourner mal, mais tout le monde ne va pas se mettre en maillot de bain pour moi. Les journées se passent à explorer ; il n'y a guère de place pour barboter. Même si le nom d'un labyrinthe comme la Plage du Soleil couchant se prête singulièrement au maillot de bain.
« Dans ce cas, je devrais moi aussi me procurer un maillot… »
« Tss… M-monsieur , vous avez entendu ? Pardon, il faut que je… »
« Monsieur , avez-vous pratiqué la natation ? Euh, si je peux me permettre, je m'y connais un peu en entraînement… »
Une proposition très séduisante, mais à supposer qu'il y ait un point d'eau dans un labyrinthe, aurons-nous le loisir de nager ?
S'il existait un endroit où nager en sécurité, nagerais-je ? Je ne peux pas le nier. Ne faire que descendre dans les labyrinthes avec austérité ne suffit pas : un peu de détente est nécessaire.
Mais si madame Luiza, Ryoko — et madame , des personnes devant qui je ne sais déjà pas où poser les yeux quand elles sont habillées normalement — se retrouvent toutes en maillot, saurai-je garder mon calme ?
« Monsieur … que se passe-t-il ? C'est vrai, qu'une employée de la guilde vous accompagne pour une affaire privée pose peut-être un problème… »
« N-non… cela ne pose aucun problème. Si l'occasion se présente, j'aimerais beaucoup vous accompagner. Avant ma réincarnation, je louais la piscine d'une salle de sport pour me détendre entre deux journées de travail. »
« Dans ce cas, vous avez déjà les bases… Alors je vous enseignerai le perfectionnement. Il faudra que je trouve de quoi remplacer une planche de natation… hi hi. »
Elle a seulement l'air de s'amuser, et pourtant il y a là quelque chose d'étrangement troublant. Madame Luiza et Ryoko, où est passée leur atmosphère de rivalité du début ? Les voilà qui rient ensemble avec bonne humeur. J'étais optimiste : je pensais qu'en discutant elles s'entendraient, mais je ne les croyais pas capables de s'apprivoiser aussi vite.
« Alors… si vous le voulez bien, je serais heureuse de vous accompagner à l'occasion. »
« O-oui. Au fait, madame Luiza, existe-t-il des labyrinthes où il est indispensable d'entrer dans l'eau ? »
« Oui, il en existe. Mais comme très peu d'explorateurs peuvent entrer dans l'eau, beaucoup de ces labyrinthes restent inexplorés. Certains s'en font une spécialité, cela dit. »
Existe-t-il un métier de Plongeur ? Moi qui rêvais de faire un jour de la plongée à Okinawa, l'idée m'attire, à condition de pouvoir préparer l'entrée dans l'eau.
***
Madame Luiza devant nous rejoindre à table une fois son travail terminé, elle nous a parlé, au moment de nous quitter, de l'ouvreur de coffres du septième district.
Trois coffres rouges, deux coffres de bois. Ceux obtenus au huitième district étaient déjà réjouissants, mais ceux d'un nouveau district font monter l'attente — vu la coriacité du Coléoptère à Revers, il doit s'y trouver un ou deux équipements magiques.
« Nous n'avons presque jamais l'occasion d'ouvrir des coffres… et c'étaient des coffres ordinaires, alors on nous a dit que n'importe quel ouvreur pouvait s'en charger. »
« Les coffres ont des difficultés d'ouverture différentes. Au huitième district, nous nous adressions à un ouvreur d'un grand talent. »
« Ah bon. Et vous en avez déjà trouvé plusieurs… c'est vraiment remarquable. Nous, la première fois que nous en avons trouvé un, nous avons sauté de joie… et il n'en est presque sorti que de l'argent. Une pierre magique en est sortie, et elle nous a permis de renforcer les chaussures de Kaede. »
« Tiens, ses chaussures… je vois. Cette fulgurance de son appui venait donc aussi de la pierre magique posée sur ses chaussures. »
Tout en parlant, je consulte l'affichage de ma licence et je me dirige vers l'endroit où les autres attendent — et là.
La position actuelle de mes compagnes est à quelques pas de la Demeure Verte, dans une rue bordée de boutiques. L'affichage indique la « Boutique Corleone ». Shion ne peut apparemment pas entrer dans la boutique : elle est assise, à garder les lieux. En me voyant, elle aboie une fois brièvement et agite la queue ; je lui caresse la tête.
« Une boutique, donc tout le monde fait des achats à l'intérieur ? »
« Ah… pardon, monsieur . J'ai aussi des choses à acheter, je vais y faire un tour. Je trouve les petites, je fais vite et je reviens. »
« Oui, allez-y… hm ? »
Je comptais attendre devant la boutique, mais une personne à l'allure androgyne, sans doute un vendeur, qui se tenait derrière le comptoir du fond — maquillée, mais probablement un homme — est sortie et m'a adressé la parole.
« Tiens, bienvenue. Nous avons aussi du prêt-à-porter masculin, vous voulez voir ? Je vous ferai une tenue à ne rougir nulle part. »
« N-non… euh, vous êtes le vendeur ? »
« Oui, le patron, Corleone. Ne vous inquiétez pas, j'ai mis des vendeuses au service de ces demoiselles. Moi, je ne m'intéresse qu'à habiller les hommes. »
« Ha-ha ha… Moi, vous savez, je ne me soucie guère de mon allure… Oh ! »
On me saisit brusquement l'épaule. Comme il a les cheveux très courts et une carrure absolument masculine, être approché de près par Corleone a quelque chose d'assez effrayant.
« … Il n'y a que l'intéressé pour ne rien voir. Ces demoiselles ne sont pas à plaindre. »
« Hein… d-de quoi parlez-vous ? »
« De rien du tout. Vous avez de l'argent, n'est-ce pas ? Je vais vous vendre un costume proche de celui que vous portez. Heureux d'avoir trouvé quelqu'un pour le porter : au pays-labyrinthe, tout le monde s'affuble d'armures grossières. Un homme qui a de l'allure porte le costume, vous ne trouvez pas ? »
Un personnage haut en couleur, mais je viens de tomber par hasard sur une boutique capable de me faire un double du costume unique que je porte depuis le début, sans jamais avoir eu de rechange. Puisque tout le monde achète les vêtements nécessaires, je vais accepter et me faire faire un costume neuf.
« Hein… K-, qu'est-ce que c'est que ça, on pourrait s'en coiffer ! »
« Tss… N-ne parle pas si fort. Ce n'est guère différent de celui d'Ibuki, non ? »
« M-mais non, on ne rivalise pas avec vous, , ha ha… »
« Cela me déconcentre, tenez ce genre de propos à voix basse. Je n'arrive pas à choisir tranquillement. »
« Il faut choisir, comme Élie, ce qui gêne le moins les mouvements. Kaede, tu ne devrais pas choisir quelque chose de trop voyant. »
« Oh… m-mais je ne regarde rien de voyant, moi. Je n'ai personne à qui le montrer, de toute façon… C-c'est vrai, hein ? »
« … Je ne choisis pas particulièrement en fonction de la gêne. Anna, cesse de m'observer. »
En entrant dans la cabine d'essayage pour le costume, les conversations de la boutique me parviennent d'on ne sait où. Sans même tendre l'oreille, j'entends jusqu'aux conversations des autres membres.
« Hmm, il n'y a pas grand-chose de mignon… ah, celui-là est bien. Et toi, Suzu ? »
« Moi, je ne sais pas pourquoi, mais je ne peux pas porter de sous-vêtements ordinaires… Ah, on vend aussi ce que je peux mettre. Tant mieux… »
« … vous n'en mettez pas ? Il ne faut pas, cela va se déformer. Mais comme ce costume est bien ajusté, ça ira peut-être… »
« … »
Le métier ferait donc varier ce qu'on peut équiper — j'allais me le représenter et je secoue la tête. Et en priant de ne pas tomber sur tout le monde en sortant de la cabine, j'ai noué ma nouvelle cravate.