Celes-san arriva devant moi, regarda alternativement Theresia et moi, et sourit joyeusement — elle était d'une affabilité désarmante, mais ses traits étaient si parfaits que son regard me mettait mal à l'aise.
« Cependant, il existe des humains bien intéressants. Même s'ils engagent des demi-humains comme mercenaires, peu sont ceux qui songent à les emmener avec eux… En plus, on dirait qu'elle t'est très attachée. Depuis que je suis apparue, elle n'a pas quitté sa position de protection autour d'Arihito. »
……
« Theresia, pas besoin de te méfier de Celes-san… ou plutôt, si, méfie-toi. Tenir une forge avec des armures animées, il est normal de soupçonner quelque chose derrière tout ça. »
« C'est exactement ça… et puis, qu'est-ce que tu cherches à me faire dire ? Si j'étais louche, crois-tu que j'aurais dévoilé mon jeu aussi facilement ? C'est parce que tu m'as plu que j'ai joué cartes sur table, alors ne sois pas si froide. »
Tout en touchant ses fins cheveux couleur lin tressés en trois nattes, la maîtresse de forge — qui ne paraissait être qu'une fillette — marmonnait.
« Madame la cliente, c'est très rare que le patron se montre en personne. Il est naturel que vous vous méfiiez, mais pourriez-vous nous faire confiance ? Si vous nous confiez le travail, nous vous promettons un résultat à la hauteur de votre paiement, voire bien plus. »
Steiner-san posa la main sur sa poitrine, comme un chevalier en armure — apparemment, c'était sa façon de saluer.
« Non, je ne vous soupçonnais pas sérieusement. C'est juste qu'en apprenant autant de secrets, je me demande si c'est vraiment raisonnable… Est-il vraiment prudent de faire autant confiance à un parfait inconnu comme moi ? »
« Ce n'est pas un secret si gros que ça. Sans craindre le malentendu, je vais te le dire franchement : tu m'as plu. Toi qui n'hésites pas à te promener en ville avec une demi-humaine, et qui veillez constamment l'un sur l'autre… Ce n'est pas une scène qu'on voit tous les jours, sais-tu. »
« Je ne me soucie guère, moi, du fait que Theresia soit une demi-humaine ou quoi que ce soit. Je ne trouve pas que la situation actuelle soit idéale, et je veux la ramener à son apparence d'origine. »
« … C'est bien plus que merveilleux. Maître, cette personne… »
« Hum. Si tu connais la difficulté du chemin et que tu le veux malgré tout, je ne lésinerai pas sur mon aide. Allons, cliente, quel travail souhaitez-vous nous confier ? »
Je lui présentai les minerais, pierres magiques et runes que je possédais.
« Hum, deux "Fer d'Elmina", une "Pierre de cristal toxique", deux "Pierres de regard", une "Pierre de confusion"… et cette rune. C'est une rune "Ma". »
« Ma-gia… Qu'est-ce que ça fait, concrètement ? »
« Elle permet de convertir les attaques d'arme en attaques magiques. C'est efficace contre les monstres qui ripostent violemment aux coups physiques, mais son potentiel s'élargit encore combinée à d'autres runes. Il faut toutefois une arme disposant de deux emplacements au minimum. »
Le renforcement d'arme par runes montre sans doute sa vraie valeur quand on peut combiner plusieurs runes précieuses. Ceci dit, je ferai quand même installer la rune Ma sur ma fronde. Les armes et armures d'Igarashi-san ont aussi un emplacement chacune, je compte les combler petit à petit.
« Cette fronde d'ébène, pouvez-vous y insérer une rune ? »
« Bien sûr. On peut y intégrer jusqu'à trois pierres magiques. On met le lot ? Comme ça, tes coups — physiques ou magiques — pourront infliger des altérations d'état. »
« Oui, je vous en prie. À quoi sert le fer d'Elmina ? »
« Au renforcement d'armure. On peut aussi l'utiliser pour les armes, mais son atout principal, c'est d'être à la fois léger et solide. »
« Je vois… Mais je n'ai pas apporté l'armure de mes compagnons, que faire ? »
« Il n'y a qu'à mandater un transporteur pour la faire venir. En tant que chef de groupe, tu peux afficher l'équipement de tes compagnons sur ta licence. Choisis les pièces à travailler, je m'occupe de la logistique. »
« Merci. Parmi tout ça, y a-t-il des pièces qu'il vaudrait mieux renforcer ? »
« Voyons… Pour l'équipement de ces demoiselles, le gain de défense suite au renforcement serait important, ce serait un bon choix. »
L'armure de Theresia est déjà très solide, le renforcement n'apporterait pas de changement flagrant, mais pour l'équipement de Misaki et , le gain de performance serait net.
On demanda d'ajouter un protège-poitrine à l'armure de torse de pour qu'elle puisse tirer à l'arc plus aisément, et le même traitement pour Misaki. Elles passèrent au rang « +1 », leur défense monta et elles bénéficièrent d'un allègement.
« Alors, en attendant l'arrivée des armures, nous allons finir l'arme d'Atobe-sama. »
« Hum, d'abord on fixe la rune dans l'emplacement. Pour la retirer, ne l'arrache pas de force, confie-la à un artisan spécialisé. Avec des pièces pareilles entre les mains, tu ne resteras pas longtemps dans ce district. »
« Je ferai en sorte de repasser le plus souvent possible. J'ai une marchande dans mon groupe, je pense qu'on pourra passer commande même à distance. »
« C'est agréable à entendre. Tiens, si tu mets la main sur une rune rare, appelle-moi. Ce sera plus sûr. »
Celes-san disait cela en riant, mais dès qu'elle reçut mon arme et y inséra la rune dans l'emplacement, son expression devint grave.
« Lettre puissante, ne fais qu'un avec l'objet inanimé… "Rune d'enchantement" ! »
[Situation actuelle — Celes active "Rune d'enchantement" : succès · "Fronde d'ébène" devient "Celle qui tire les balles magiques noires"]
« Ha… C'est complètement différent du travail sur pierre magique. »
« Ça a l'air d'avoir marché… On dit qu'une arme dotée d'une rune voit le sens même de son existence réécrit. C'est radicalement différent de la simple pose de pierre magique. »
« Maintenant, j'incruste les pierres magiques dans le manche. Trois types d'altérations d'état, c'est drôlement pratique. »
D'une dextérité surprenante pour son apparence, Steiner-san activa la compétence "Insertion de pierre magique" et y logea les trois pierres. Un « + » s'ajouta, et l'arme devint "Celle qui tire les balles magiques noires +3". Elle avait l'air incroyablement puissante, mais la frappe en elle-même n'avait pas tant changé.
Grâce à ça, avec "Attaque de soutien 2", les attaques de tous pourront appliquer des altérations d'état. Je testerai l'efficacité réelle lors de la prochaine exploration. Je retiens : pierre violette = poison, pierre rose = confusion, pierre noir-et-blanc = regard fixe — donc étourdissement.
« Pour la rune, tu la transféreras sur une meilleure arme le moment venu. La rune "Ma" est relativement courante, mais dans les 8e et 7e districts, on en trouve une tous les trois mois tout au plus. Et pour en rassembler assez afin de la compresser, il faut une sacrée dose de chance et de temps. »
« Oui, merci pour toutes ces explications. Et pour la dernière pierre de regard… Theresia, mieux vaut prévenir l'étourdissement ou l'infliger ? »
……
Theresia brandit son épée courte. C'est entendu, on va lui mettre l'effet étourdissement sur l'arme.
« C'est bien, Theresia-san. Puisque tu es venue avec Maître, c'eût été triste de ne rien t'offrir. »
« … ! »
Theresia tressauta violemment et secoua la tête à toute vitesse. Elle avait l'air de se retenir à l'extrême — je connaissais sa pudeur, mais pas à ce point.
« …… »
« Wa, je sais. Renforcer l'équipement de Theresia, c'est pas tout à fait un cadeau, hein. »
……
Mon rattrapage l'avait au contraire fait baisser les épaules. Elle voulait un cadeau, mais la gêne l'avait fait paniquer.
« Qu'est-ce que tu dis ? Quelle que soit la forme, un cadeau reste un cadeau. Accepte-le franchement. »
……
Theresia rougit encore davantage, mais pris l'épée terminée, effleura la pierre magique sur la garde, la traça du bout des doigts — comme pour la chérir, mais c'est peut-être mon partialité qui parle.
« C'est sa façon de dire qu'elle en prendra soin. Arihito, décidément, vous me plaisez. En vous voyant communier avec Theresia, on se dit que le monde n'est pas fait que de désespoir. »
« C'est rare que Maître s'intéresse à un humain. D'habitude, même pour les négociations, il me laisse tout faire, mais le voir si bavard… »
« Quand l'humeur est bonne, moi aussi je parle plus. Bon, une fois les équipements finis, je les ferai livrer à votre logement. L'adresse… ho, c'est bien un logement de haut niveau. »
J'écrivis l'adresse du manoir de Madame Orelus, et Celes-san poussa une exclamation d'admiration. Son air restait si innocent que je me mis à me demander — choisissant mes mots avec précaution pour ne pas être impoli.
« Euh, Celes-san, vous avez maintenant… »
« J'ai 115 ans cette année, mais mon apparence est figée à 15 ans. Ou peut-être avant… Après tant de temps, la mémoire s'effrite. »
« Cent… C'est prácticamente de l'immortalité, non ? »
« Le temps s'écoule pour tout le monde, quelle que soit la race. En vivant, l'ancrage de l'âme et du corps s'affaiblit peu à peu, jusqu'à se détacher pour renaître dans un autre corps. Nous, notre cycle est simplement plus long que celui des autres races. »
Quand je me suis réincarné, j'ai senti que mon corps, bien que identique, débordait de vitalité — comme si je renaissais vraiment. C'est sans doute parce que mon âme a migré vers un nouveau corps.
Au Pays du Labyrinthe, l'existence de l'"Âme" est prouvée. Même si l'on meurt, ce n'est pas la fin, il reste une chance de revenir.
« Parmi les explorateurs de haut rang, certains choisissent de "réincarner" à l'intérieur même du Pays du Labyrinthe. L'âme s'use aussi, donc la limite cumulative serait d'environ mille ans. Ce n'est donc pas une exclusivité de notre race. Avec de la détermination, n'importe quelle race peut y parvenir. »
« C'est incroyable… Celes-san peut vivre des centaines d'années ? »
« Hum, comment savoir ? Certains meurent de vieillesse à 150 ans en gardant leur jeune apparence. Idéalement, il faut transmettre son sang avant de mourir… mais ? »
Theresia se planta devant moi, les bras écartés — me protège-t-elle ? Non, Celes-san n'avait pas cette intention, je pense.
« Fufu… Inquiète-toi pas. Moi non plus, si prise que je sois, je n'envisage pas ce genre de chose en un jour. Et Arihito, avec cette allure d'enfant, tu ne dois pas percevoir la femme en moi. »
« Eu, euh… désolé, je ne sais pas quoi répondre. »
« Quoi, tu me prends toujours pour une gamine ? C'est décevant… Taquiner un jeune homme est un plaisir inattendu. »
Elle riait en cachant sa bouche dans sa manche de robe. Ce geste, malgré son allure de fillette, dégageait une séduction troublante — sans doute le fruit des années vécues.
À ce moment, la sonnette retentit et Steiner-san alla ouvrir. Apparemment, les armures à travailler arrivaient. Les armures de torse de et Misaki furent apportées.
« … Rien que des armures féminines. Arihito, recruter selon tes désirs, pourquoi pas, mais ménage tes reins, ils sont la vie de l'explorateur. »
« Je me rends bien compte que ce sont que des femmes, mais ce n'est pas volontaire… hein Theresia, c'est bien ça ? »
……
« Ce visage qui dit "Le penchant de Maître pour les femmes est un vrai casse-tête". Si la frustration monte, renverse-le donc. Les hommes sont faibles face aux faits accomplis, parait-il. »
« … ! »
Qu'est-ce qu'elle ose dire — Theresia devint écarlate d'un coup et s'enfuit dehors. Elle nous épiait maintenant depuis l'embrasure de la porte.
« Celes-sama a ce côté encombrant, mais je vous prie de lui garder votre faveur. Les tarifs, je vous les arrangerai. »
Steiner-san frappa sa cuirasse en disant cela. L'ambiance entre Theresia et moi ne deviendra pas irréversiblement gênante, mais il était certain qu'elle resterait maladroite un bon moment par honte.