Le bilan des dégâts dans le huitième district faisait état de la destruction d'une trentaine de bâtiments et de quarante-six blessés, dont deux grièvement atteints.
Il n'était pas rare que des stanpides fassent des morts. C'est pourquoi les explorateurs de bas niveau évitaient souvent la Marais de la Sieste, zone réputée infestée, obligeant les guildes à recruter régulièrement des aventuriers chevronnés pour y mener des opérations d'éradication. Selon les témoignages, le groupe s'était toutefois avancé bien trop vite vers la zone de vigilance, ce qui avait provoqué la crise actuelle.
Les soldats de garde n'avaient pas pénétré activement dans le donjon pour traquer les monstres car leur priorité absolue restait la protection de l'ordre civil. Face à une alerte signalant une montée de karma, ils devaient impérativement intervenir sur-le-champ. Leur effectif demeurait cependant limité et leurs niveaux loin d'être exceptionnels. Le capitaine des troupes du huitième district évoluait au niveau cinq, tandis que les autres se situaient presque systématiquement en-dessous.
En théorie, il s'agissait d'un environnement où il était extrêmement difficile de grimper en niveau, pourtant…
Nous croisions fréquemment des spécimens nommés, ce qui nous permettait de progresser à une cadence jugée irréelle.
Élitia n'avait malheureusement pas pu enchainer les montées de niveau, mais elle accumulait déjà cinq bulles d'expérience. Si elle parvenait à vaincre deux cibles nommées de niveau cinq, son propre progrès deviendrait possible. Comme nous explorions sans relâche, aucun malus ne venait grignoter ses acquis, mais il faudrait tout de même mesurer la perte effective suite à une phase de repos.
Quoiqu'il en soit, ce jour-là encore, je demandai à mes compagnons d'attendre en extérieur et j'acquitai, en tant que dirigeant, mon rapport d'activité auprès de Luisa.
« Laissez-moi consulter votre licence… Ah, effectivement… »
Résultats de cette exploration :
Neutralisation de la stanpide dans le donjon de rang 1 : 1 000 points de contribution
Montée au niveau cinq d'Arihito : 50 points
Montée au niveau cinq de Thérésia : 50 points
Montée au niveau quatre de Kyoka : 40 points
Montée au niveau quatre de : 40 points
Montée au niveau trois de Misaki : 20 points
Élimination de trente-deux Flying Doom : 480 points
Élimination de cinq Sweet Bird : 80 points
Capture de trois Demihapi : 240 points
Abattage du gibier à tête de prix Mort venue du ciel : 1 600 points
Renforcement de la cohésion du groupe : 300 points
Sauvetage d'un total de trente-deux personnes : 960 points
Secours apporté à Rival : 100 points
Secours apporté à Madoka : 100 points
Total de la contribution des explorateurs : 5 060 points
Classement historique de contribution du huitième district : 1ère place
Classement actuel de contribution du septième district : 332ème place
Luisa consulta les chiffres à travers sa loupe monoculaire et laissa échapper un souffle admiratif. Bien que nous ayons dévasté la ville entière et achevé chaque ennemi à portée de vue, le gain majeur provenait surtout de la répression de la stanpide, de la défaite de Mort venue du ciel et du secours aux sinistrés.
« Luisa-san, à propos de votre « effectivement » ? »
« Vu l'apport considérable qu'Atove-sama a réalisé en si peu de temps, la Guild a décidé de vous intégrer directement au classement du septième district, sans examen préalable. Félicitations, vous bénéficiez dès à présent d'un accès aux logements intermédiaires du district. »
« Des logements intermédiaires… Cela signifierait que nous pourrions louer une maison individuelle ? »
« Il s'agira de terrasses alignées. Néanmoins, beaucoup préfèrent opter pour des appartements collectifs par goût personnel. »
« Je comprends, chacun façonne son habitat à sa guise. »
Pour l'instant, résider temporairement nous empêchait de poser durablement valise, quels que fussent les attraits du bien… Mais tôt ou tard, nous finirions bien par repérer un district où souhaiter établir notre camp.
« C'est dommage de passer outre l'examen. La troupe Étoile polaire, qui loge aux mêmes addresses, s'apprête aussi à le affronter. Si cela ne vous pose aucun souci, nous aimerions nous présenter ensemble. »
« La troupe Étoile polaire… Ah oui. Si ce sont eux, ils ont intégré la Forêt des Appels dès ce matin à l'aube. Ils ne semblent toujours pas revenus… »
« C'est donc pour ça qu'ils ne rôdaient pas dans la cité. Un examen peut-il s'étaler sur plusieurs jours ? »
« Absolument. À partir du septième district, camper à l'intérieur du labyrinthe devient obligatoire. Cela sert également d'entraînement tactique. Les incursions nocturnes des bêtes y sont fréquentes et les contre-mesures à y opposer comptent parmi les critères de notation. »
« Ça promet d'être un stage enrichissant sous bien des angles. Après consultation de l'équipe, puis-je passer l'épreuve demain conformément au calendrier ? »
« Certainement. Si telle est votre demande, nous organisons l'évaluation sans délai. Je ne participe pas au combat, mais un Gardien de la Guild marchera avec vous en cas d'imprévu. »
Dans ces conditions, Georg et les autres de l'Étoile polaire reviendraient indemnes, quoi qu'il advienne. Ils étaient trop acharnés pour échouer lamentablement et devraient réussir cet écueil haut la main.
« Très bien, je dois désormais rejoindre la réunion sur la reconstruction urbaine. Je vous quitte. »
« Cela doit coûter assez cher. Si la pression financière devient insoutenable, n'hésitez pas à me solliciter… »
« Ne vous inquiétez pas. Un fonds commun, alimenté par les résidents de tous les districts, gère exactement ce type de situation. Une participation financière privée n'est théoriquement pas requise. Votre sollicitude suffit amplement. »
« Je vois… Cette assurance me rassure un peu. La reconstitution du bureau d'affaires des mercenaires, semi-détruit, a dû demander des efforts titanesques. Et les autres structures, qui avaient succombé durant nos échanges de coups… »
« Ces dommages restent relativement modérés. Si des créatures ravageuses superficielles apparaissaient vraiment, les pertes humaines et matérielles deviendraient incalculables… C'est précisément pour éviter ce scénario que la menace de stanpide doit être maintenue en deçà d'un seuil critique constant. »
J'avais remarqué que Luisa adoucissait progressivement son ton habituel, mais sa retenue ce jour-là trahissait manifestement son sentiment de responsabilité face à l'affaire.
« Nos adversaires se révélèrent particulièrement coriaces. Il n'est donc pas surprenant que nombre d'aventuriers les fuient. N'existe-t-il aucun moyen de bloquer leurs points d'apparition ? »
« Des conditions spécifiques gouvernent leurs spawn. Si on les maîtrise parfaitement, il pourrait être possible de les contenir. Malheureusement, seuls quelques Monstruologues publient des études ciblées et l'essentiel du phénomène demeure encore obscur. »
« Dans ce cas, il faudra attendre que le niveau de menace grimpe avant d'agir. Prévenez-nous simplement si la situation s'alourdit : nous avons déployé des contre-mesures solides et pourrons réduire leur nombre avec efficacité. »
« Une fois une stanpide déclenchée, il faut généralement un certain laps de temps avant qu'une nouvelle ne surgisse, à moins de laisser les lieux définitivement à l'abandon. Nous ajusterons donc le calendrier des patrouilles d'éradication afin d'anticiper toute rechute. »
Il était fort probable que d'autres districts possédassent des donjons tout aussi redoutés que la Marais de la Sieste. Partout ailleurs, la pression pouvait monter rapidement, assommant les Gardiens de la Guild et les troupes de défense, toujours débordés.
La crainte majeure résidait dans l'hypothèse d'un donjon où même les champions des districts supérieurs peinaient à tarir les sources et qui provoquerait soudainement une stanpide. Le huitième district subissait déjà de tels dégâts ; une erreur de calcul aurait pu basculer la situation vers le désastre.
Plonger avec assiduité dans les donjons adaptés à ses capacités, traquer les monstres et sécuriser chaque secteur relevait bel et bien du devoir premier des explorateurs.
Pourtant, loin d'être tous incorruptibles ou disposés à risquer leur peau en boucle.
« …Vous percevez donc ces donjons comme des fléaux insurmontables ? »
« Honnêtement, j'ai parfois cette impression. Des bastions inviolables, hérissés de mystères, capables de lancer une stanpide au moindre relâchement. Parfois, je me demande ce qui peut bien foutre ce pays à accumuler pareils cauchemars. C'est précisément pour cela que je souhaite franchir les échelons et décrypter les rouages cachés. »
« Atove-sama… Vous portez des ambitions bien nobles. Je persiste à penser qu'un gestionnaire plus compétent, totalement détaché de vos sentiments personnels, aurait mieux convenu que moi… »
Depuis notre retour après la chute du Soldat Géant à Tête d'Aigle, puis durant le compte-rendu, j'avais perçu chez elle une certaine réserve.
J'en soupçonnais la cause, mais si sa retenue naissait d'un malentendu, il fallait impérativement clarifier les choses.
« Luisa-san. Durant ma vie antérieure, j'ai très rarement bénéficié de reconnaissance publique ou de flatteries. Ainsi, vos marques de satisfaction ou vos interrogations sur ma valeur future m'ont paru relever du songe. Je mesure bien sûr que vous vous êtes laissée emporter par l'élan du moment. »
« N-non ! Je… Voyant Atove-sama accomplir des prouesses aussi vertigineuses, j'ai été bouleversée et mon jugement a vacillé… Veuillez excuser cette maladresse involontaire… ! »
Préférer l'accumulation d'un patrimoine à la simplicité relève de l'évidence. Quiconque aspire à disposer de moyens financiers accrus est parfaitement normal. Dès qu'on navigue dans une économie monétaire, presque tout le monde cède à cette aspiration légitime.
« Au contraire, je le souhaite sincèrement. S'il avait existé un candidat prometteur, et que Luisa-san s'était attachée à lui par admiration pure, je serais assurément vexé d'avoir été évincé. »
« P-please, pardonnez-moi, je suis idiote. Tous les candidats ne tiennent pas ce discours. Atove-sama m'a traitée avec une courtoisie exemplaire en dépit de mon statut effacé… Et votre humilité face à des exploits si colossaux, sans aucune arrogance, me sidère… »
« E-excusiez cette gaucherie, je ne suis nullement doué pour jouer les grands seigneurs… Peu importe la montée en grade, mon fondamental personnel demeurera inchangé. Une élévation de puissance ou de renom imposera peut-être de nouveaux codes protocolaires, mais… »
Même avec un palmarès fulgurant, certaines hésitations pouvaient sembler étranges aux observateurs, pourtant…
Luisa continua nonetheless de souris avec une tendresse identique à celle qu'elle m'avait accordée lorsque, en dépit de mon inexpérience avérée, elle s'était acquittée de sa charge avec un dévouement remarquable.
« Je commence enfin à mieux saisir la nature de la personne qu'est Atove-sama… Parmi tant d'autres, il sera mathématiquement impossible de rencontrer un guerrier endossant autant de retenue. »
« Je ne suis aucun héros, autorisez-moi à rectifier. Toutefois, vos compliments me comblent de joie et éveillent en moi une fierté méritée. Face à ma propre insécurité chronique, ils constituent un soutien vital. »
« …Puis-je alors persister, dorénavant, à assister émerveillée à vos rapports d'activité et à vous prodiguer toute mon estime ? »
« Mes expéditions ne connaîtront pas toujours la victoire, mais je mettrai tout en œuvre pour y tendre. Luisa-san, si votre planning le permet une fois vos archives clôturées, venez nous rendre visite. Vous enchaînez visiblement les dossiers aujourd'hui. »
Mon unique ambition était de transmettre ce message : s'il suffisait d'accomplir son devoir pour générer automatiquement une distance, je trouvais la perspective profondément solitaire.
Mais Luisa ne hocha pas aussitôt la tête. Son visage se fit soucieux et elle interrogea avec précaution :
« …Excusez-moi, Atove-sama… Concernant la nuit où je suis restée loger chez vous… N'avez-vous encore rien perçu… ? »
« Hein… Vous en auriez discuté avec le reste du groupe ? »
« N-non… Si vous ignorez toujours le contexte, je ne pourrais évidemment pas divulguer l'affaire unilaterallement… »
« Votre hésitation attise ma curiosité. Ai-je prononcé des paroles déplacées devant eux ? J'espère ne pas avoir donné une image déplorable. »
« Loin de là ! Vos camarades vouent une confiance absolue à votre direction… Ils remarquent toutefois une singularité : votre extrême candeur… »
« Candeur… Moi ? »
Peut-être doutaient-ils de mes instincts machistes ou de ma virilité, simplement parce que je cohabitais avec elles sans arrière-pensées turbulentes.
« Je vous présente mes excuses pour ce formulation ambiguë. Je souhaiterais aborder le sujet plus opportunément. Accepteriez-vous de patienter jusqu'à nouvel ordre ? »
« D'accord. Donc, lorsque vous avez séjourné ici, il y avait une confidentialité liée à ma présence. Si la démarche s'avère cruciale, prévenez-moi lorsque votre décision sera scellée. »
« Véritablement… Cet homme… Tout comme l'essaim de ses acolytes d'ailleurs… »
Luisa affichait un mélange parfait de perplexité et d'embarras, mais ce soir-là même, une fois sa tournée achevée, elle vint frapper à la porte de notre chambre au manoir d'Orels.
Espérant consolider ces premiers échanges et maintenir des relations cordiales avec elle en tant que responsable désignée, je nourristais l'espoir que nos itinéraires croisent longuement… Pourtant, une question m'obséda férocement jusqu'à la sortie de la Guild : quel secret pesant partageaient réellement mes compagnons en silence ?