Le pays du labyrinthe est une cité fortifiée entourée de murs incroyablement hauts.
Je ne sais pas comment cela a pu se produire, mais la ville possède un nombre infini d'entrées vers les labyrinthes et, de toute façon, des remparts bloquent les quatre points cardinaux, rendant toute sortie impossible par ces voies.
Le territoire est divisé en huit districts selon un sens horaire en partant du nord, et nous nous trouvons dans le huitième district. Plusieurs labyrinthes de niveau débutant avec une seule étoile s'y trouvent, et je me suis dirigé vers l'entrée de celui que l'on appelle « Le Champ de l'Aube », le plus proche d'ici.
Comme Louise-san a dessiné l'emplacement de l'agence de recrutement de mercenaires sur ma licence, je vais m'y arrêter en chemin vers le labyrinthe. L'établissement est situé à proximité d'installations comme un étale de dépeçage de monstres ou un marché d'esclaves, et une femme aux cheveux roux portant un bandeau sur l'œil m'a accueilli en entrant.
« Toi, tu es un débutant? Venir ici seul, c'est plutôt courageux pour les réincarnés de cette saison. »
« Est-ce que ce coin est si dangereux que cela? »
« Non, pas tant que ça. Mais il arrive que des réincarnés, après avoir vu les étals de dépeçage de monstres, finissent par renoncer à explorer les labyrinthes par peur. »
La femme au bandeau a répondu avec un sourire en coin. Elle dégageait l'allure d'une amazone robuste, vêtue d'une armure de cuir ajustée, mais l'on pouvait voir ses abdominaux bien tracés sous l'équipement.
« Hmm... Tu sais reconnaître la qualité de ces muscles? Tu sembles avoir du potentiel. Pour un explorateur, le muscle est la dernière chose sur laquelle on peut compter. Retiens bien ça. »
« Haha... Je ne suis pas un combattant de première ligne, mais il est vrai que je dois m'entraîner. Mon travail de bureau a rendu mon corps tout mou. »
« C'est vrai que, vu ton état actuel, même l'attaque d'un petit animal monstre apparaissant dans les couches superficielles d'un labyrinthe de débutant serait une menace. Je te préviens, évite de prendre un coup direct tant que tu n'as pas atteint environ le niveau 3. Si tu les prends de haut, tu pourrais mourir sur le coup. »
Le fait qu'elle dise mourir avec autant de désinvolture m'a donné un frisson. En feuilletant ma licence, j'ai vu que la page concernant ma profession affichait aussi mon niveau, avec une barre rouge et une barre bleue en dessous. Plus bas, dix petits cercles noirs étaient alignés. Le rouge devait être la santé, le bleu la magie, et les cercles noirs étaient probablement l'expérience.
« Quoi, tu n'as pas eu d'explications au guilde? Quel est ton officier référent? »
« Ah, non, j'avais oublié de demander... C'est Louise-san qui s'occupe de moi. »
« Oh, je vois. Louise est une vétérane qui est officier référente depuis cinq ans, tu peux compter sur elle. Il y a beaucoup de débutants peu compétents à ce poste. »
« Ce ticket en cuivre, c'est Louise-san qui me l'a donné. C'est une mesure spéciale, donc je ne pourrai pas abuser de sa gentillesse. »
Quand je lui ai montré le ticket, la femme m'a tendu une plaque. C'était une sorte de porte-documents contenant plusieurs feuilles de papier sur lesquelles des lignes de texte étaient imprimées.
« Je me présente tardivement, je suis Layla, la directrice adjointe de cette agence de mercenaires. Le guilde est un client important qui rachète les tickets de mercenaires, j'ai donc des connaissances parmi eux. »
« C'est pour ça que vous connaissiez Louise-san. »
« Oui, c'est bien ça. Elle était aussi une exploratrice autrefois, avant de prendre sa retraite pour soutenir les explorateurs. Les demi-humains ici peuvent être considérés comme tels d'une certaine manière... mais peu importe. Alors, de quel genre de mercenaire as-tu besoin? »
« Je cherche un lézard homme pour le combat de première ligne. Il est sur cette liste. »
Layla-san a pris un air légèrement désolé. Est-ce qu'il n'en reste plus parce qu'ils sont déjà tous engagés?
« Malheureusement, les spécimens mâles de lézard homme avec une bonne carrure sont tous déjà partis. Il me reste des femelles, mais leur équipement diffère et elles ne sont pas parfaitement adaptées au combat de première ligne. »
« Est-ce qu'elles font partie de la classe guerrier? »
« C'est la classe nommée "Rogue". Ils ne sont ni en première, ni en seconde ligne, mais plus précisément en troisième ligne. Ils peuvent manipuler certaines armes, mais sont inférieurs aux guerriers spécialisés. Leur habileté manuelle est inférieure à celle des voleurs, mais ils peuvent utiliser des arcs, ce qui en fait une classe polyvalente. Les lézard hommes sont rares dans cette classe, mais pour les débutants, il est plus stable de recruter des spécialistes, donc ils n'ont pas beaucoup de succès. »
C'est donc pour ça qu'il en reste. Si le nombre de tickets est limité, on choisira d'abord les lézard hommes mâles qui seront manifestement des forces de combat efficaces.
« Est-ce que ce lézard homme "Rogue" sait utiliser un bouclier? »
« Hmm, ils sont équipés d'un petit bouclier en cuir. Ses performances ne sont pas exceptionnelles, mais pour le premier étage du "Champ de l'Aube" qui se trouve plus loin, cela devrait suffire. Cependant, il faut faire attention au fait que la capacité à encaisser les coups dépend de leurs capacités physiques et de la qualité du bouclier. »
Tout en prenant en compte les capacités de ce lézard homme, je vais lui demander de subir des coups peu risqués pour tester sa "Défense de soutien 1". De cette façon, nous n'aurons pas à perdre de temps à attendre notre tour.
« Il y a d'autres demi-humains à embaucher, mais si l'écart de niveau est trop grand, ils ne se rebellent pas forcément, mais ils n'écoutent plus les ordres. En ce sens, ce jeune lézard homme pourrait être une bonne option. Comme il est niveau 3, il écoutera bien les instructions. »
« Merci. Alors, je vais l'engager. »
« Très bien. Je vais le chercher, attends ici. »
D'autres personnes sont venues engager des mercenaires à l'agence, mais elles étaient prises en charge par d'autres employés. Est-ce que le fait d'être reçue directement par la directrice adjointe est une forme de chance?
Après une courte attente, Layla-san est sortie de l'agence, accompagnée d'une personne qui ne ressemblait pas du tout au lézard homme que j'imaginais.
(...Un cosplay de lézard?)
Quand on parle de lézard homme, on imagine naturellement une forme humanoïde basée sur un lézard.
Pourtant, ce que Layla-san a amené était indiscutablement une "personne" — une femme humaine portant un masque de tête de lézard et un équipement en cuir de reptile.
« Je suppose que cela surprend au début. Les demi-humains sont des humains qui ont été transformés après avoir été vaincus par des monstres dans les labyrinthes. C'est d'ailleurs pour cela qu'on considère qu'il est fondamentalement impossible de ressusciter les morts dans le pays du labyrinthe. Si l'on pouvait briser cette transformation, ils retrouveraient leur apparence d'avant... »
«...Mais vous les traitez comme des lézard hommes? »
« On n'interdit pas l'utilisation de la "marque de servitude" sur les demi-humains. S'ils peuvent communiquer avec eux, c'est une bonne chose, mais en principe, ils ne font que suivre les ordres d'autrui. En combat, ils se battent de manière autonome en suivant leur instinct. »
(...Je ne m'attendais pas à ce scénario. Elle dit qu'ils ne sont pas humains, d'un point de vue légal, mais physiquement...)
« Les équipements comme le masque de tête de serpent ne peuvent pas être retirés à moins que la personne elle-même ne décide de l'enlever. Certains, jugeant sur l'apparence, peuvent avoir des pensées déplaisantes, mais même avec la marque de servitude, ils se défendront. Il arrive que certains essayent de toucher aux demi-humains qu'ils ont engagés et finissent par être mis en échec. Pour éviter cela, nous leur faisons signer une décharge. »
C'est vrai que je ne peux pas voir ce qu'il y a sous le masque de tête de serpent, mais l'équipement en cuir de lézard souligne nettement les formes du corps, avec une fente profonde qui descend de la poitrine jusqu'au bas de l'abdomen. L'équipement des mains et des jambes ne couvre pas entièrement la peau, et si on la regarde fixement, elle est indéniablement provocante — bien que le regard inexpressif du masque de serpent finisse par calmer ma curiosité.
J'ai signé la décharge, promettant de ne pas faire de mal au demi-humain. Alors, l'écran de ma licence a changé tout seul, ouvrant la page "Groupe".
[Groupe actuel]
1 : Alihit * Niveau 1
2 : Theresia Rogue Niveau 3 Mercenaire
(Je ne peux toujours pas lire ma propre profession... mais "Arrière" doit être écrit dans une autre langue ici. Et le nom de ce lézard homme est clairement un nom de femme... Theresia, est-ce une origine européenne?)
« Layla-san, est-ce que changer l'ordre des numéros dans ce groupe modifie la formation? »
« Non, cette page sert uniquement à vérifier les membres du groupe. Il y a une section nommée "Formation" sur une autre page, c'est là que l'on détermine la position de chaque membre. S'il s'agit d'un mercenaire, il devrait bouger de manière à maintenir la formation demandée. Pour un humain normal, cela nécessite un entraînement. »
(Je vois... Ah, ils sont tous en première ligne. Je vais rectifier ça proprement...)
[Formation en combat]
1 : Alihit Arrière
2 : Theresia Avant-garde ~ Milieu
Pour éviter qu'elle ne se jette trop en avant, j'ai évité de la spécifier uniquement en première ligne. Je voulais d'abord qu'elle se tienne devant moi pour observer de près l'activation de ma "Défense de soutien 1".
Le lézard homme — ou plutôt Theresia, en tenue de lézard — était donc devenue mon alliée. Elle me fixait en silence — je ne savais pas où son regard se portait exactement.
« Euh... Je m'appelle Alihit. Enchantée, Theresia. »
«... »
Quand j'ai tendu la main droite, Theresia a tendu la sienne avec un certain retard. Lorsqu'on a serré la main, elle a serré la mienne avec une force considérable — elle semble donc sur qui on peut compter.
« Pour information, les mercenaires sont programmés pour être téléportés automatiquement vers l'agence de mercenaires si leur vie est en danger. Certains explorateurs le font volontairement pour éviter de devoir les rendre, mais cela augmente votre karma, donc évitez ce genre de comportement. »
« Oui, j'ai compris. Je vous rendrai Theresia en toute sécurité une fois l'exploration terminée. »
« Hmm, quel jeune homme agréable. Tout à l'heure, il y avait une femme qui partait seule vers le labyrinthe, était-ce une de vos connaissances? Si vous la croisez dans le labyrinthe, essayez de lui parler ; peu importe la classe, le niveau 1 est dangereux. »
(Est-ce que c'était la chef Katori...? Elle disait qu'elle rejoindrait un autre groupe, donc ce n'est pas elle. Enfin, on est tous dans la même galère, et si je vois quelqu'un en danger, je l'aiderai.)
Avant tout, je dois savoir de quelle force dispose mon groupe.
Lorsque je commence à marcher, Theresia me suit avec un léger retard. On n'aperçoit que sa bouche humaine sous le masque, qui reste fermement close et inexpressive, mais pour moi, elle est actuellement mon unique compagne. Tout en pensant que nous devons tous les deux rentrer sans blessures, je me suis engagé sur la route du premier donjon.