De retour à notre logement, je trouvai un mot de Maria : ce soir, elle prendrait son bain avec Celes et les autres.
Comme je pouvais utiliser la salle de bains individuelle de ma chambre, je m'assis d'abord sur le canapé du salon pour souffler un peu.
Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas retrouvé complètement seul. La présence de Murakumo, d'Alphecca et de Foguia semblait elle aussi lointaine pour l'instant... Même les objets divins avaient besoin de repos, peut-être.
« Fiou... »
Tout en faisant mentalement le tri de ce qu'il me restait à faire, j'ouvris les messages arrivés sur ma licence.
[Messages en attente]
[- Expéditeur : William, gérant du dix-septième ranch de monstres]
[- Expéditeur : Celes, atelier Mistral]
[- Expéditeur : Raikarton, dépeçage Raikarton]
[- Expéditeur : Luca, Boutique Corleone]
[- Expéditeur : Mackain, atelier de charrettes McDougal]
[- Expéditeur : Ryoko, Four Seasons]
[- Expéditeur : Shiori, maison Asakura]
[- Expéditeur : Roland, Alliance vers la liberté]
[- Page suivante]
Le message de William m'apprenait que le « Marionnettiste des lianes » grandissait bien et qu'il serait bientôt possible de communiquer avec lui. C'était un simple point d'étape, rien d'urgent.
Celes, elle, avait pu se procurer un « parchemin d'Évaluation supérieure » : tout était prêt pour évaluer la pierre magique et l'« Épée du néant ». Elle semblait me laisser décider de l'usage du parchemin.
Raikarton aidait Luca, mais je lui avais dit de disposer librement de son temps libre. Felis avait rejoint son groupe et explorait dans l'espoir d'atteindre le quatrième district ; puisqu'elle se trouvait encore au cinquième, autant qu'ils passent du temps ensemble.
« ... Hm ? »
Alors que je parcourais les messages, l'écran bascula de force.
[Situation actuelle]
[- Effet de « ★ Orbe astral de petite téléportation » activé : cible, « » ; destination, coordonnées enregistrées 2]
'Quoi... ?!'
La femme au service du grand temple que j'avais rencontrée lors de ma convocation devant le « Conseil de délibération »... L'« Orbe astral » qu'elle m'avait remis se mit à briller sur la table.
Tout se passa en un instant. Ce que je voyais fut remplacé par un tout autre endroit. Aucune lumière n'était allumée, mais mes yeux s'habituèrent peu à peu à l'obscurité.
Une pièce, quelque part. Je me trouvais dans une chambre meublée d'un lit si somptueux que je n'en avais pas vu de pareil, même dans la « Résidence de Madame Orels » où nous avions logé au huitième district.
'Qu'est-ce qui s'est passé... L'orbe astral s'est activé tout seul ? Il était piégé ?'
On m'avait téléporté au moment précis où je me retrouvais seul, comme si on l'avait visé. L'« Orbe astral » devait donc avoir été préparé pour se déclencher dans certaines conditions... Je devinais ce qui venait de m'arriver, mais je n'arrivais toujours pas à saisir pleinement la situation.
J'étais apparemment quelque part dans le cinquième district. Pouvais-je vérifier ma position actuelle sur ma licence ?
[Situation actuelle]
[Position actuelle du groupe : cinquième district, Hôtel Sanctum, chambre 412]
Était-ce une chambre d'hôtel occupée par cette Meredy, ou par quelqu'un de son entourage ? Je l'ignorais, mais téléporter quelqu'un de cette façon posait problème en soi.
'Que faire... Si l'autre partie n'a pas remarqué le moment où je suis arrivé, je pourrai peut-être m'éclipser sans faire d'histoires...'
L'espoir était mince, mais je n'avais d'autre choix que de tenter ma chance. De la lumière filtrait sous la porte. Je m'en approchai sans bruit, abaissai lentement la poignée et sortis de la chambre.
Cette suite semblait se composer d'une chambre, d'une salle de bains et d'un salon. Une fois dans le couloir qui les reliait, je me dirigeai d'abord vers l'entrée... mais elle était fermée à clé.
« ... Oui. Le contact est établi, mais... »
Des voix me parvenaient du salon. Je m'en approchai à pas feutrés : la porte était entrouverte.
Si elle l'était, même un tout petit peu, je pouvais saisir ce qui se passait à l'intérieur grâce à l'« Œil de faucon ». Le cœur battant à tout rompre, j'inspirai profondément et activai la compétence.
[Situation actuelle]
[- « » active « Œil de faucon »]
Il y avait une femme dans la pièce. L'impression qu'elle donnait était si différente que je ne la reconnus pas tout de suite.
« ... n'est pas encore venu ici. Ce n'est qu'une question de temps, je pense. »
'... !'
J'en vins presque à douter que ce fût la même voix, mais c'était bien Meredy.
Ses longs cheveux ondulés, d'un mauve pâle, tombaient sur sa poitrine et couvraient tant bien que mal une tenue presque transparente. Avec l'« Œil de faucon », impossible de masquer une partie seulement de mon champ de vision.
« Il ne m'a pas l'air d'un homme porté sur le vin et les femmes ; il a plutôt l'état d'esprit d'un ascète... Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Je ne peux pas prévoir combien de temps il faudra, mais je pense qu'il est utile de maintenir le contact. »
C'était une histoire tirée par les cheveux ; je voulus me dire que mon imagination s'emballait... Mais à en juger par ce que j'entendais, une seule conclusion s'imposait.
« ... Savoir s'il servira les intérêts du temple, cela dépendra de l'issue de la "guerre divine". Oui... C'est cela. Je vous souhaite une bonne nuit. »
Que Meredy fût au service du temple était un fait, mais son but... C'était sans doute de rallier à sa cause la Roue d'argent et moi-même. Ce n'était qu'une supposition, mais cela voulait sans doute dire nous placer sous le contrôle du temple.
Je n'avais pas envisagé que le temple puisse s'intéresser à nous. Qu'on me cède un objet aussi pratique pour une seule pièce d'or, c'était une aubaine trop belle : j'aurais dû me méfier davantage.
Par télépathie, ou par l'intermédiaire de sa licence ? Une fois sa conversation terminée, Meredy quitta son siège et, pour une raison qui m'échappait, se leva pour s'approcher de la fenêtre.
Ses vêtements, déjà défaits, glissèrent jusqu'à ses pieds. Je ne compris pas tout de suite ce qui se passait et tardai à réagir, mais Meredy semblait contempler son reflet dans la vitre.
« ... Ce corps appartient déjà à mon dieu. Ce que je suis ici n'est qu'un réceptacle. »
Son but était sans doute de me séduire pour me rallier. Le temple s'intéressait aux explorateurs et prenait parfois contact avec eux... Il devait y avoir d'autres cas que le nôtre.
'Ah... Mauvais... très mauvais...'
[Situation actuelle]
[- « Meredy » active « Splendeur ensorcelante »]
Sans doute une compétence aux effets de charme... Au moment où la peau de Meredy se nimbait d'une faible lueur, je coupai de force ma vision. Elle essayait peut-être sa compétence à l'avance, mais le simple fait de l'avoir dans le champ de l'« Œil de faucon » risquait de suffire à m'en faire subir l'effet.
'Il ne faut surtout pas qu'elle me trouve... Et si je l'attaquais... Non, ce serait me mettre le temple à dos. Tant que n'a pas retrouvé forme humaine, je ne peux pas agir à la légère.'
Si Meredy remarquait ma présence et sortait de la pièce, ce serait « échec et mat ». Je devais quitter cette chambre avant.
'... C'est ça... Ce qui s'est affiché sur ma licence avant la téléportation...'
Meredy l'avait dit : grâce à l'orbe astral, on pouvait se téléporter à des coordonnées définies à l'avance, à condition de rester dans la ville.
'Cet endroit, c'était les "coordonnées enregistrées 2"... Donc il existe des "coordonnées enregistrées 1" !'
Je sentis une présence s'approcher depuis l'intérieur de la pièce. À l'instant où sa main allait ouvrir la porte, je serrai l'« Orbe astral » dans mon poing.
[Situation actuelle]
[- Effet de « ★ Orbe astral de petite téléportation » activé : cible, « » ; destination, coordonnées enregistrées 1]
'... !'
Le décor changea. Je me trouvais dehors, dans une ruelle proche de la « guilde supérieure ».
« ... Je m'en suis sorti... »
Meredy avait-elle remarqué ma téléportation, ou l'ignorait-elle encore ? Il ne me restait qu'à espérer qu'elle croie simplement que le piège de l'« Orbe astral » n'avait pas fonctionné et que ses plans avaient échoué.
Je ne savais pas si le mécanisme caché dans l'« Orbe astral » ne servait qu'une fois. Fallait-il m'en débarrasser sur-le-champ ? Non : je connaissais quelqu'un à qui je pourrais demander conseil sur ce genre d'objet magique.
***
Je contactai Celes et nous convînmes de nous retrouver à l'atelier de location. Celes s'était déjà changée en pyjama, mais elle vint à ma rencontre en enfilant une robe de chambre.
Je pensais qu'elle viendrait seule, mais Rine était là aussi. D'ordinaire, elle portait son équipement si caractéristique de « Witch Doctor » ; vêtue du même pyjama que Celes, qui appartenait comme elle au peuple de jade, elle avait l'air de sa sœur.
« , désolée de me montrer comme ça sans prévenir. Je suis en ville pour faire examiner l'équipement de Schwarz. »
Et Schwarz, que devenait-il ? Je me posai la question, mais il se tenait immobile dans un coin de l'atelier. Il semblait être sorti du labyrinthe en s'enveloppant d'une cape.
« C'est plutôt à moi de m'excuser, vous alliez vous coucher toutes les deux, n'est-ce pas ? »
« Tu peux nous appeler quand tu veux... Hum, de la witchcraft. On appelle généralement cela un objet magique à construction. »
« ... Le mécanisme qu'on y a dissimulé se déclenche quand son porteur est seul depuis un certain temps, en désignant des coordonnées précises. »
« Ah... Vous arrivez à l'analyser à ce point ? Moi, je n'ai pu qu'imaginer ce qui s'était passé à partir de la situation... »
« C'est dans mon domaine, après tout. Ce mécanisme ne fonctionne qu'une fois, tu peux donc le garder tel quel. Pour les coordonnées enregistrées, on pourrait en ajouter en le modifiant, mais on peut aussi écraser celles qui existent déjà. »
« Même si elle ne visait personne, la femme du temple employait une compétence, n'est-ce pas ? Cet hôtel doit être équipé d'un dispositif qui échappe au jugement du karma... ou bien, ma foi, elle comptait t'ensorceler sans se soucier du karma. »
« Mon équipement... la "Cape de dhampir" a une résistance au charme, pourtant. Ah, mais j'étais à l'intérieur, alors je l'avais retirée. »
Avec une résistance, aurais-je pu neutraliser la compétence de Meredy ? Je ne savais même pas si c'était bien une technique de « Charme », alors difficile à dire. D'autres altérations d'état présentaient un risque comparable.
« Hum... Si l'on veut prendre une mesure pour l'avenir, ce serait d'appliquer directement sur ton corps un traitement qui confère une résistance aux sortilèges. »
« Vu la variété des altérations d'état, ça ne sera qu'un pis-aller, remarque. Il en existe qui entravent les actions de l'adversaire dans des circonstances bien précises... On ne peut pas parer à tout, mais si tu es d'accord, on peut essayer. »
« Hein... ? N-non, attendez, directement sur le corps... Comment est-ce qu'on fait ? »
Celes et Rine échangèrent un regard, puis sourirent. L'expression était peut-être mal choisie, mais j'eus l'impression d'être un pigeon venu se jeter tout seul dans la marmite.
« Je vous ai déjà donné un talisman, à toi et aux autres, le "Charme de brume changeante", tu te souviens ? Pour le fabriquer, j'inscris des "lettres de pouvoir" sur le papier. Contrairement au "Scellement de talisman" et à la "Création d'objet spirituel", quand on l'applique directement sur le corps, on parle de "Tracé de liaison spirituelle". »
« Tr-tracé de liaison... ? »
« Inutile de t'inquiéter, l'effet n'est pas permanent. Il disparaît dès qu'on entre une fois dans le labyrinthe et qu'on en ressort... Bien, je vais donner un coup de main, moi aussi. »
« Atten... Attendez, Schwarz est juste là... ! »
Schwarz nous regardait... mais quand Rine se tourna vers lui, il se contenta de lever une main. Comme si, du moment que c'était Rine, il laissait faire.
« Bon... commençons. La magie traverse la matière, mais il faut quand même toucher la peau. »
« ... Je ne dirai pas que je n'en suis pas un peu gênée, mais je me réjouis que Kisara ne soit pas là. Cette enfant n'a aucune résistance à ce genre de choses. »
À quoi bon me l'apprendre maintenant ? Pendant que j'hésitais, Celes s'approcha et me débarrassa de ma veste. Rine posa les doigts sur les boutons de ma chemise.
C'était nécessaire pour faire face à des altérations d'état imprévues. Il n'empêchait que je ne m'attendais pas à subir ce traitement ici même, et j'eus le sentiment que ma patience était mise à l'épreuve.
[Situation actuelle]
[- « Rine » active « Tracé de liaison spirituelle » : « Sceau protecteur de la sorcière » conféré à « », effet renforcé par la coopération de « Celes »]